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因此，世界史可以也应该这样写：去展现一个又一个时代里，不同人类群体是怎么获得非同寻常的创造力的，而他们又是如何隔着遥远路途，带动或迫使周围人改变自己惯常的生活方式，打量进入自己视野的新事物的。人类学家将这种从创造力中心改变的过程称为“文化传播”。这里的神秘之处主要在于：重要的创新从何而来？偶发事件、天才构思、打破旧习惯模式都有助于激发创造力。但更重要也更普遍的是，创新者从外人那里借来一些东西，重新调整日常生活需要。所以在这里，我想再次强调，陌生人之间的联系是一种基本力量。这种力量为各种各样的创新创造增加了类型类别，打开了空间缺口。
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从人类学中，我得到了这种关注人类事件的视角。20世纪30年代，人类学家以形式简单、相互隔绝的社会为研究主题。只有少数学者才会思考“原始”民族和复杂文明社会之间是否存在关联。后者占据了地球的绝大部分空间。这些学者中有一人汲汲而为，探寻简单社会和复杂社会之间的关系。他就是罗伯特·雷德菲尔德。我的根本思想见解就是在1936年夏天坐在芝加哥大学听他讲课时形成的。
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但即便是最简单、最普遍的思想在应用于历史数据时，也应小心谨慎，才能最终确定有无大益。为此，我研究了25年。写完《西方的兴起：人类共同体史》（1963年出版）这本书后，我才知道如何把现代学者研究的人类历史融入这样一种人类学框架中。
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自此之后，许多新研究增进了我们对历史的理解。多数研究着眼于纠正微小细节。而足够多的细节叠加起来，就能让我们看清上一代人还了解甚少的东西。比如，修正后的非洲历史让我们有了更为宏大的视野。但世界史全局视野的最大变化源于学者对下述事实的认识。各路学者指出，中国在贸易网络发展中扮演了关键角色。公元1000年后，将欧亚各大文明紧密联系在一起的是中国。这意味着，在西欧掌握世界领导权前，有大约500年时间是中国扮演着同样角色。当然，中国影响的地理范围较为局限。因为，在那时候，中国人对美洲还一无所知。
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这种认识和其他许多修正后的理解见识都汇进本书里。本书为学子而写。但与《西方的兴起：人类共同体史》不同的是，本书不仅在时间上更新，也对基本信息给出更为详尽的阐释。这些信息是历史学研究的基础。书中出现的新名称、新术语可能会增加学习负担。如何达到总体结构和局部细节的平衡是世界史作者面临的主要挑战。我尝试恰如其分地描绘细节，以便让框架充实有意义。如果读者想要关注世界每一部分如何在时代演进下与总体均衡相符相融，就会发现细节不再是阅读的负担。因为，在细节入脑入心的过程中，这本书可以满足读者天然的好奇心，了解我们怎样变成了今天的自己。这种好奇心人皆有之。我邀请你去找寻，去发现。
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威廉·H.麦克尼尔
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5000年文明启示录 [:1707312456]
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5000年文明启示录 第一部分历史发轫
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第一章 历史发轫
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法国马格德林岩洞艺术 大约15 000年前，有人类走进法国南部一处岩洞里，在岩壁上画出了动物形体。也许，他们是想确保自己猎取的动物能在地球上繁衍生息、绵延不绝。他们之所以走进岩洞深处作画，可能是希望把动物的种子撒播到地球母亲的子宫里。
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通过对岩石的深入研究，地理学家发现地貌不断发生变化。地球年龄大约为45亿年。与人类的一生相比，这样长的时间简直不可想象。在漫长的岁月里，地表变化得非常缓慢。然而在几亿年里，高山耸峙，随后又在风和水的缓慢作用下，逐渐剥蚀。海洋覆盖干燥的陆地，后来又在陆地重现的过程中，往后退却。冰川时代来了又去，气候发生改变。新形态生命得以进化，老的物种消失不见。就连海洋和空气的化学成分也发生了改变。
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人类的出现改变了地貌
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在漫长悠远的地质时期中，地球环境似乎在很长一段时间里保持不变。这段时间有5000万年到1亿年之久。但与急遽变化时期相比，这段稳定期又可分为几个不同时期。最近的百万年构成了地质时期的更新世，即冰川时代。在这一时期里，变化来得相对急速、突然。当然，以人类时间标准来衡量，即使是这种剧变也进行得非常缓慢。这也许是因为我们生活其中，无所知觉罢了。
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在更新世中发生过四次变化。巨大的冰层足有数百米厚，在欧洲和北美形成，后来又向南推进。这些冰川又融化了四次。最近一次融化时间始于25 000年前，而且很有可能至今仍在格陵兰和南极洲继续着。不过，在上述两地，陆地仍然被厚厚的冰冠覆盖。
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对所有动植物来说，冰雪的生成与消融意味着生存条件发生急剧重大变化。只有适应这种变化的物种才能生存下去。实际上，已经有很多物种消失。比如，剑齿虎和乳齿象寂灭无存。马曾驰骋于欧洲和北美草原上，也在美洲消失过好几千年。后来，西班牙人把马从旧世界引入新世界，马才重新活跃于美洲大地。
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这些变化不可谓不惊人。然而，在冰面进退的几百万年中，人类的出现也给环境带来了深远显著的变化。因为人类挑选、驯化平原和草原动物，取代野生物种，从而改变地球生态平衡。
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伴随这些成就而来的东西常常出乎意料、不如人意。比如，病虫害肆虐谷仓农田。又比如，农民为种植谷物或其他作物，破坏了自然植被，导致地表侵蚀。有时整个地区的表层土都被剥离。近代，人类甚至开始改变地球的自然地理。这些活动不局限于建造城市，修筑高速公路和堤坝，铺设管道，开凿运河，也包括制造各种废弃物，污染水和大气。
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从所有这些方面来讲，人类改变地貌的速度比之前要快得多。大自然不自觉的慢速改造力量与人类自觉的协作力量无法相提并论。
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在研究地质化石，并分析世界不同地域生命形式差别之后，达尔文于1859年发表《物种起源》一书，提出生物进化论。1871年，他又发表《人类的由来》，认为人类也是由其他生命形式进化而来。对达尔文同时代多数人来讲，这种思想惊世骇俗。但自此之后，有越来越多的证据支持达尔文理论。不过，达尔文关于一个物种如何转化为另一物种的观点也于随后被证伪。
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科学思想常在新证据出现时得到修正。因为证据之间还存在较大缺口，人类起源说尤为不明确。但不管怎样，多数人类进化专家都赞成如下观点：和我们极为相似的生物可称为“类人猿”。100多万年前，地球上已经出现了类人猿的足迹。
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