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在战车帝国时代，许多不同背景的民族聚合交融，促进了更简单文字形式的发明。埃及和美索不达米亚设有完善的教育体系，专门培养书吏。因此，复杂的象形文字和楔形文字继续存在，发挥作用。只要这种培养学习一直持续下去，就不会有重要变化发生。但在埃及和美索不达米亚的中间地带，尤其在叙利亚和巴勒斯坦，存在某种混乱现象。比如，在叙利亚乌加里特镇，考古学家发现了用六种文字写成的文本。这里没有建立教育体系，来解决如此复杂的文字教学问题。所以，那些没有受过专门培训的书吏发挥聪明才智，将书写彻底简化，发明了字母文字。
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最早的字母
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公元前1700年至公元前1500年间，在西奈和叙利亚北部某地，有人发现，不到30个符号就可以完全表达口语中的全部发音。秘诀在于将元音的变化忽略不管。比如，一个简单的符号“b”可以代表“ba”、“be”、“bi”、“bo”和“bu”。因为叙利亚和巴勒斯坦所用闪语经常变换辅音和元音，读者不难把正确的元音和辅音组合在一起。比方说，“b-n-n”和“banana”看起来可能不像，但只能读作一个音。因此，书吏发明的东西实际上是只记录辅音的字母。
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这种发明让学习变得相对简单。相比原来的书吏动辄背诵记忆成千上万个符号，只学习不到30个符号可谓简单之至。其实早在公元前1300年，陶器碎片上的文字片段就证明，普通老百姓已经学会了如何书写。他们有时还用这种方式记下不少鸡毛蒜皮、家长里短。
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而且，更简单的文字形式让知识从专业人士传播到普通百姓成为可能，但这种传播进展得非常缓慢。祭司不太乐意记下圣歌圣事，让平头老百姓阅读。实际上，埃及和美索不达米亚的祭司和书吏执意使用过去那种复杂文字。一直到基督纪元，象形文字和楔形文字才寿终正寝。同样，其他一些知识也为特殊群体所把持。他们觉得传之大众对自己没什么好处。因此，虽然文字形式简化了，却并没有发生多大变化。直到文学脱胎而出，新思想才得以开放，新知识得以获取。这种显著变化在公元前1000年后姗姗来迟（见第四章）。
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纸莎草和羊皮纸在书写中的应用
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除文学外，第二个书写形式的变化也值得注意。美索不达米亚人使用泥板写字，烘干后坚硬易碎。埃及人把文字刻在石头上。后来，人们开始用笔墨在展平的莎草纸上写字。莎草纸呈条形，卷在一支木棍上。写字的人一列一列书写，边写边打开纸卷。读的人不用翻页，而从一支木棍上摊开纸卷来看，读完一卷后，再从下一支木棍上展开读下一卷。莎草纸跟现代纸张很像，但更厚，表面也不很光滑。只有埃及才长有纸莎草。莎草纸制作业在埃及是重要产业。
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许多个世纪以后，人们发明了羊皮纸，取代莎草纸。制作办法是：把羊皮割成薄薄的一层，再不断揉搓，直到表面光滑为止。在不生长埃及纸莎草的地方，羊皮纸尤为重要。
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使用笔墨
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把芦苇秆从中段以上劈开，通过毛细管作用控制墨水流量，可以制成笔。不过，使用笔墨后，字体形状也跟着发生改变，圆润流畅的草写体由此产生。这种字体多应用于正式函件书写，就像今天的书面文字采用打印字体一样。
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公元前1200年，新一轮侵略开启了中东历史的新篇章。人们手中备齐了所有的书写工具，文字学习变得至关重要。但是关键性突破是在很久以后才实现的。突破的契机是，古犹太人编纂了自己的宗教经典，并围绕学习经典、恪守上帝训教，建立了一种全新的生活方式。
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艺术和社会
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中东人生活的其他方面还没有受到战车侵略的太大影响。战车御者没有制订重大的新法和准则。埃及人、赫梯人和第一个亚述帝国没有在汉谟拉比建立的政府体系下取得进展。经济关系也没有发生根本改变。绝大多数人仍以务农为生，无法积极参与到文明更高层次。遥远地区之间的商业和军事联系大大增多。但军事行动毁灭了安定平和的文明（此类文明可能受祭司管理），如克里特文明和印度河流域文明，也给宣扬巨石神力的祭司出海远航、传播教义增加了不安全因素。陌生人不再被视为远道贵客，反而有可能遭劫被害。小船不敢在晚上停泊在不熟悉的海岸。出海远游变成了军事远征。船员兼做海盗。到了荷马时代，“船员就是海盗”这一观念已经司空见惯。
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这一时期也没有出现引人入胜的艺术新风格。除了阿肯那顿开展的短期试验外，埃及艺术几乎没有发生变化。拉美西斯二世等多位法老曾在短时间内新建了大量纪念碑。为赶工期，追求大体量，不求高雅精致。不过，图坦卡蒙墓装饰精美绝伦，展现了埃及高超的手工艺水准，让人想见法老宫殿的富丽奢华。图坦卡蒙是阿肯那顿的儿子，在位时间仅短短几年，死时尚未成年，陵寝一直不为人知。1922年，图坦卡蒙墓重见天日。考古学家发现整整一间屋子里堆满了家具和奇珍异宝。黄金之多，前所未见，超乎想象。
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在文明世界其他地方，艺术一如既往，映照整个时代。在美索不达米亚文明中心及周边所有地区，艺术风格交会融合，各地差别不大。
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结论
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公元前2000年至公元前1200年间，中东人学会了如何在灌溉不兴之地上建造复杂的文明社会。贸易和战争促使文明向蛮族边地传播。另外，地中海为海路联系提供了便利，激发克里特人创造了一个独特不凡的新文明。
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公元前1700年左右，文明拓展遭遇挫折。生活在草原上或比邻草原而居的蛮族学会了御马驾驶轻便灵活的战车，将机动性和攻击力合二为一。乘马力之快，这些战车御者可在保全自己的同时，击溃任何敌人。因此，在这种新式战争兴起之初，战车侵略者所向披靡，将中东纳入麾下，又将兴盛于印度和克里特岛上几百年之久的文明毁于一旦。但在埃及和美索不达米亚，因当地文明发展较早，发展水平更高，侵略者未能建立新帝国。后来，这些地区的民众学会了制作和驾驶战车，奋起反抗，推翻了侵略者。
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在战车侵略时代及随后一段时间里，不同地域民族交往加深，中东许多人开始质疑原有宗教观念。埃及经历了宗教革命，一度将太阳神阿托恩尊于万神之上。后来反对势力居上，旧礼仪信条复辟。埃及和美索不达米亚的祭司和书吏殚精竭虑保护复杂古文字。但在两地区之间的其他地方，书吏培训教育体系的不完善反成有利条件。公元前1300年，字母系统成为新文字，简化了文字书写。今天我们所用的字母就是从这一古老的发明延续而来。
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战车时代及其后帝国兴衰产生的最大影响不在于中东之变，因为这样的变化相对来说并不出奇。公元前1700年至公元前1200年这五百年间，印度、中国、希腊三地的战车征服者为三个崭新独特的文明风格打下了根基。这三个文明注定要在世界史涂上浓墨重彩。我们将在以后的章节中逐一考查。但最开始，我们还要继续讲述中东古代史，一直讲到公元前500年。因为正是从这个地方，希腊和印度汲取了重要的技艺知识，塑造了各自卓异不凡的文明风范。
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5000年文明启示录 [:1707312460]
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5000年文明启示录 第四章 中东的帝国和宗教
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