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到公元前500年时，犹太教也具备了先知、伦理、一神论三个特点，向个体灵魂晓谕神示。但犹太教历史远比琐罗亚斯德教复杂。希伯来先知从来不否定过去。他们常常召唤听众回归上帝最初向摩西和亚伯拉罕发出的启示。另外，这些先知还要与耶路撒冷所罗门圣殿的祭祀传统抗衡。因为，先知有时对圣殿的祭司献祭仪式持批判态度，所以圣殿的宗教遗产要在一定程度上和先知启示达成和解。
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祭司和先知传统的和解是通过收集律法、宗教、历史等多种文献，并精心汇编成宗教经典实现的。在犹太人看来，将这些文献分门别类收集成册的书是上帝意志的唯一权威启示。但基督徒认为，这些书只是上帝启示的一部分，即《旧约》。《旧约》后来经过多次重要增改。上帝的新启示被记录在《新约》中。
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虽然犹太经文是认真采集编纂而成，但原有许多矛盾似乎并没有得到解决。这给评论家留下了无穷无尽的问题。没有什么比解决这些矛盾问题更重要了。因为经文给出了唯一一条稳妥的办法，能让人们找出不同情况下上帝的旨意。因此，每一位虔诚信徒都有责任认真研读经文，发现真理。一代又一代的犹太人就是通过这种学习方式得到塑造，时至今日依然如此。
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《旧约》中的历史
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当《旧约》整理完毕，被视为圣书之后，一幅宏伟的世界历史全景便展现在信徒面前。整理过程颇为漫长，到公元150年时，尚未完全结束。创世纪、大洪水、洪水退去后人类重新在地球上居住等《圣经》故事与美索不达米亚的神圣故事很相像。但在开始叙述亚伯拉罕、以撒、雅各，以及旅居埃及的故事时，《圣经》故事变得独一无二。
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据《圣经》描述，亚伯拉罕的神在以色列人出埃及之前，还没有完全显露自己的特殊性格。不管我们信不信《圣经》中的神圣启示，我们从中可以知道，以色列人在摩西带领下逃离埃及，聚集在沙漠中的西奈山脚下，当时的他们需要规则指导日常行为。数代旅居埃及的他们已经忘记了沙漠生活的习俗，传统的口传律法也已消失。现在，要重回旧有的游牧生活方式，必须立下成文律法。这就是摩西登上西奈山时面临的形势。《圣经》中说，摩西从上帝手中拿到了《十诫》。在回到以色列的旅途中，摩西让人们发誓遵守《十诫》，接受上帝的律法。后世认为，这份上帝与人所立的契约标志着犹太教的真正开始。
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尽管如此，人们对这份契约的原意仍有疑问。摩西在西奈山遇见的神——耶和华是以色列人的神，这一点无可置疑。但我们不清楚的是，以色列人是否把他视为高于一切民族、统管全世界所有地区的神。《圣经》的一些段落读来似乎是上帝仅护佑以色列人，其他民族有别的神相助，且这些神与耶和华互相争斗。
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先知传统
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公元前1300年至公元前1100年，希伯来人定居迦南地。最初，他们信奉迦南人的生殖神巴力。耶和华是沙漠和战斗之神，怎么可能知道农事呢？但有一些希伯来人认为，不供奉耶和华是在行恶，迟早会激怒他，引起祸端。这些人时而聚集成队，以“先知”面目呈现，将巴力崇拜、财富贪欲斥为作恶。
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巴力崇拜与耶和华宗教之间的平衡在与非利士人之战中达到关键点。公元前1028年至公元前973年间，希伯来人挫败非利士人，在迦南建立了自己的王国。这一功绩正是在战神耶和华的帮助下才得以实现。因此，扫罗和大卫再次请求耶和华帮助他们打赢战争，将其视为特别的神祇。但到后来，大卫和所罗门都允许其他形式的崇拜在本王国内存在。他们的继承者实施了类似的政策。
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尽管如此，原有的先知传统从未消失。公元前865年，以利亚领导了一场伟大的复兴运动，在一段时间里中止了异神崇拜。以色列王国和犹大王国因此成为耶和华的土地，让耶和华喜悦变成所有人的宗教义务。当王国的命运不再倚重于国内情势，而取决于与埃及、亚述，以及中东其他强国之间的战事和外交往来后，耶和华的信徒得出了这样一条结论：他们的神统管世界。是他筹划了亚述之兴和埃及之衰，是他指引了一切生灵的步伐，一切大小事情都在耶和华的看护和掌控之下。
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这些思想在一个又一个伟大先知的诗歌中得到了表述。公元前750年传道的牧羊人阿摩司开创了这一先河。他所说的话在生前身后记录成文。其他先知效仿阿摩司，或自己动笔，或让别人代劳，让思想情感留为后世观瞻。跟琐罗亚斯德一样，希伯来先知也宣称自己为唯一真正的上帝使者。很多听过他们启示的人都对此深信不疑。渐渐地，他们的诗歌变成了圣典的一部分，让每一位认真聆听、悉心领会上帝意志的人受益。
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先知的中心思想非常简单。只要人们还在作恶，上帝就会降下可怕灾难，惩罚他们。应把虚假的神祇丢弃，行仁义事、敬奉上帝至关重要。那些对先知警告充耳不闻的人会在耶和华日受到上帝的惩罚。等到那一天降临时，世上所有不公不正都会得到纠正。
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在这种背景下，以色列于公元前722年陷于亚述人之手似乎是先知警告得到了部分验证。为此，犹大王国成立改革党，全力净化宗教，以免遭受此类厄运。人们开始阅读古代典籍。虔诚的学者把神对人的晓谕整理为权威文本。今天，《旧约》许多章节即是由此而来。学者汲汲而为，发现了完整的《申命记》，并做了很多阐发。因此，这次运动常被称为“申命改革”。
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但我们已经了解到，宗教改革并未能抵挡灾难来袭。尼布甲尼撒攻克犹大。同亚述人一样，公元前586年，他把犹大的有识之士带走。现在，改革者能做什么？他们寄托于上帝护佑的希望似乎落空了。耶和华还想要什么？
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两位伟大的先知——以西结和以赛亚解决了这个问题。以西结宣称，上帝想让人更加一丝不苟追求自身圣洁，比申命改革者所想象的更圣洁。人应每日严遵行为规范，每日研习《圣经》，准确领悟上帝意图。如果犹太人能悉心学习上帝的话语，并做到知行合一，到那时，也只有到那时，他们的王国才会重新统一、重拾荣耀，就像大卫和所罗门时代一样。
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在第二个先知以赛亚生活的年代里，居鲁士征服了巴比伦（公元前539年）。面对这种形势，以赛亚给未来勾画了一幅更宏大的愿景。他宣称，上帝会在荣耀中来，把以色列人的儿女置于万国之首。被放逐在巴比伦的人会称王称雄，承担无上职责，引领所有人学习上帝的真理。在以赛亚看来，原有先知所称的为非作歹者受惩、人人恐惧的耶和华日是希望滋生、夙愿成真之时。原有的耶和华日之所以让人心生恐惧，是因为在一定程度上，我们每个人都是为非作歹者。
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从这个观点来看，恶人横行、欺凌遍地程度愈甚，审判日来得愈快。有了这种信仰，犹太人就能忍受各种失望沮丧、不公不正，仍能信心满怀，想到惩恶扬善的世界末日并不遥远而感到宽慰。犹太人的任务就是悉心钻研圣典，了解上帝意图，耐心等待，直至上帝意愿得到满足。
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犹太会堂的重要性
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当他们还在巴比伦时，或者说离开巴比伦后不久，流亡的犹太人创造了一种新的崇拜模式，与他们重新点燃的希望相契合。这就是犹太会堂。每周，信徒都会在这里聚集，虔诚诵读《圣经》，互相讲述含意，巩固信仰。要让每个人都成为解读《圣经》的专家并不容易。时间一长，每一座犹太会堂形成了这样的惯例：将经过专门训练的老师或拉比请来阐释经文难点。直至今日，这种活动仍在犹太人中进行。
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哪里有犹太人，哪里就有犹太会堂。后来，设立会堂的法定最少人数被定为十名成年男子。通过这种方式，分散在各地的犹太人也能时时心有念想，成为与上帝签立契约的特殊民族。他们没有与普罗大众交聚杂融。不论遭遇顺境逆境，不论与怀有敌意的人相居，还是与热情友好的人为邻，不论走到世界哪一个国家，他们都能保持民族个性。犹太教不再局限在巴勒斯坦的土地上，也不再与耶路撒冷的圣殿产生关联，而是独立于所有的外部环境。信仰犹太教，就是学习、遵照《圣经》上所昭明的上帝意志，满怀希望，等待邪恶的最后清算。
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当居鲁士允许流亡的犹太人返回巴勒斯坦后，有人回到故土，重修圣殿，重拾传统仪式。有人寻找王室后裔，拥其为王，复兴大卫王国，但遭到波斯人反对。因此，回来的犹太人围绕耶路撒冷圣殿建立了聚居区。但这并没有影响到犹太会堂里的生活。留在巴比伦的犹太人，以及在中东其他城市定居的犹太人每周继续聚集在犹太会堂里，构建他们的宗教生活。
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今天，我们把宗教属于私人事务这种观念视作理所当然。看到世界各地的信徒各行其道崇拜上帝，我们不觉得有什么怪异。但这些现在看来似乎司空见惯的想法在公元前600年前完全不可想象。那时的人们总觉得他们的神与某一特殊地方相关，必须施行特殊的神庙典礼才能接近神。琐罗亚斯德将神圣话语作为自己创建的宗教核心，但他没有创造出一个像犹太会堂一样的地方，让虔诚信徒每周聚集一处学习教义，诵读、聆听、反思，就像犹太人所做的那样。
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因此，当犹太教历经流亡磨难而再现后，变成了一种更加坚韧的信仰。耶和华崇拜始于沙漠中订立的契约。这一上帝与人订立的契约将希伯来人团结起来，同仇敌忾；启发先知，向不公不正发起责难；让流亡巴比伦的犹太人延续不绝。这样一种宗教在任何一地都能蓬勃兴盛。
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犹太教对寓居大都市的人格外有价值。身处大都会，人们来往不多，对邻人漠不关心。在这样一种环境下，犹太会堂的信徒关系，以及《圣经》中昭示的美好未来，为身处艰难境地的信徒提供了慰藉。这是那个时代其他宗教所做不到的。
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