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但在公元前500年后不久，雅典人决定建造战船，专门满足快速机动性需求。舰首装有铁嘴，仅伸出吃水线，能撞沉敌军船只。这种设计并不算新颖，但雅典战舰数量比希腊或腓尼基任何一个城市都要多。雅典市民划桨驾船。加以练习后，他们能熟练驾驶船只，可与任何一个方阵相媲美。公元前480年，雅典舰队在希腊其他城市的帮助下力挫强悍的波斯军。随后几年里，这些驾船人建造了一个帝国，雅典比任何一个希腊城市都要富足强大。
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雅典的强盛主要得益于海军取得的胜利。船员主导了雅典政治生活，就像一百多年前的方阵士兵主导雅典和希腊其他城市一样。这意味着，权力向贫穷的公民阶层转移。原因是，划桨手只需腰背有力便万事俱备。船只和船上设备由最富裕的公民提供。他们把这项任务视为一年一度的特殊荣耀。任何公民，只要四肢健全，都可划桨驾船。连那些手中没有田产、没有一丁点营生的自由人也能去当划桨手，全面积极参与雅典政治生活。
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划桨是一个繁重的体力活。但那种有节奏的运动、共担风险、共怀振奋的经历与方阵将士大致相同。因此，雅典划桨手与步兵一样，在战事中受到教育，成为积极主动、坚定忠诚的公民。他们对集体价值和尊严怀有强烈意识，随时准备为城邦效力，防范外来者。
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雅典民主特例
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一种赋予无产公民阶层政治权利的纯粹民主之所以能在雅典行得通，是因为舰队成为雅典实力的中坚力量。其他城市没有走上雅典的道路。希腊多数城市将完整的公民权利限制在中产阶层。因为这些人买得起武器铠甲，能在方阵效力。
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虽然是特立独行，但雅典民主冒险大获成功，成绩斐然。普通雅典人也能参政议政。每位公民都有权参加公民大会，讨论各项要务，以多数票作为决策方向。大多数雅典公民一生中必须轮流参加“五十人委员会”，主持公共事务。委员人选以抽签形式决定。每一委员会以一个月为限管理城邦事务，到期后，由新委员会接手。
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时至今日，这种政治参与强度仍让人惊奇赞叹。公元前510年，雅典改变投票规则，雅典人第一次拥有完全民主，能自主管理城邦事务。公元前431年，雅典与斯巴达爆发战争，雅典战败。在这段历史里，成功与毁灭同惊世人。
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但我们需要注意的是，即便在巅峰时期，也只有半数成年男性能参与公共事务，领略雅典民主。没有投票权的那一半是奴隶和外邦人。其中多数是外邦人。他们自己选择住在雅典，且受到良好待遇。但奴隶生活悲惨，被迫去雅典48千米之外的劳瑞姆银矿做工，工作条件极为恶劣。
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在希腊人眼里，城邦一直都为享有特权的自由人而设。女性被彻底排除在政治事务之外。以雅典为代表的民主城邦和以斯巴达为代表的非民主城邦之间的唯一区别就是：有权参与公共事务的男性人口比例。希腊人从未想过，每一个男性，不分出生地域，不分父母身份，均应享有完整、平等的城邦特权。这种权利几乎都为出生即享有公民权的人预留。
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城邦文化
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公民权利与义务同在。这一理念首先体现在战争中，但和平时期也不例外。没有公民能长期脱离于身份所赋予的任务。因此，城邦给希腊的宗教、哲学和文学留下特殊印记也就不足为怪了。
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希腊宗教
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希腊的宗教传承让人迷惑。希腊神祇可追溯到新石器时代。当时的村民不说希腊语，但他们敬奉的东西仍被希腊人尊崇，如冥王哈得斯、冥后珀耳塞福涅、丰收女神得墨忒耳等。这些神祇专司田地肥沃、物产丰厚。后来，说希腊语的部落来到希腊，带来了自己家族信奉的神祇，如主神宙斯、海神波塞冬、宙斯之妻赫拉等等。据说，这些神在不四处游历、不到凡人中惹是生非的情况下，就住在希腊北部奥林匹斯山的雪峰上。最后来到希腊的一群神祇宗系混杂，如太阳神阿波罗、智慧女神雅典娜、酒神狄俄尼索斯等。
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这种万神崇拜很难行得通。各种神的职责和权力相互交叉，非常混乱。而且，荷马史诗给许多神赋予了凡人的性格，给人的印象是，神恶意满怀，小肚鸡肠。因为每一个受过教育的希腊人都在学校读过荷马史诗，后世便没有一个祭司或诗人有能力厘清万神体系，给诸神分配权力责任，赋予他们高尚品格，让人心生敬仰。
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另外一个产生混乱的因素是，希腊没有独立的专家群体对宗教事实进行维护或阐发。部落首领、地方王公、家族首脑在特殊场合都能承担宗教职能。在一些特别神圣的地方，还有祭司和专司礼仪的人士。这些人中，地位最高的要数德尔斐阿波罗神庙的传神谕者。祈祷者会向他们询问神意，以获得神助。另外，还有一些游吟诗人和预言者声称自己受到启示，万事皆知。
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神秘社团组织也造成了信仰混乱。个人加入这些组织后，可学到一些宗教知识，获得某方面的收益。在这些崇拜中，最出名的当属厄琉息斯秘密仪式。但流传最广的是俄耳甫斯教，该教派崇拜酒神狄俄尼索斯。
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这一片混乱能给人带来什么？答案是，益处不多。但可以肯定的是，希腊人从来没有把自己的宗教简化为一种逻辑体系，而是求助于经验法则。投票成为多数宗教仪式举办的框架。各种起源的神祇崇拜、多种宗教仪式由公众控制，由地方法官决断。
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比如在雅典，雅典娜崇拜与厄琉息斯秘密仪式参加同一个游行大典，即泛雅典娜节。游行队伍从厄琉息斯一路走到雅典娜神庙所在地——雅典卫城。与此相似，在阿提卡举办的狄俄尼索斯崇拜仪式上，会有戏剧表演。演出由城邦经办，由城邦官员指定的私人捐赠者付款。
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其他城邦也有类似安排。没有人尝试解决宗教理论的差异和矛盾。掌管宗教仪式的政治家和地方法官对这种问题当然不感兴趣。他们只关心庆典是否能按时举办，并尽可能把场面做得盛大隆重。重大活动和主要节日由城邦实施管理。原有的部落和家庭仪式照常举办，但与公共宗教的宏大场面和繁复仪式相比，声势不再。
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帕特农神庙 雅典第一大神庙是帕特农神庙，专为雅典娜女神而建。公元前480年，波斯人入侵，夷平雅典卫城。公元前447年至公元前432年间，雅典人重建神庙。此后，帕特农神庙先后变成教堂和清真寺。1687年，威尼斯人围攻雅典，土耳其反抗军曾在庙内储藏火药。一枚炮弹被引爆，烧毁了神庙屋顶和中心部分。后来，埃尔金勋爵将大部分遗留雕塑拆掉，运往英格兰，留下图中这个比例优美的空壳。
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典礼性比赛
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撼地之神波塞冬 与古苏美尔人一样，希腊人也把诸神想象成人形，认为他们住在希腊北部奥林匹斯山巅。但古希腊人还认为，神可以在隐形后随意走动。如果神发现某雕像看起来不错，会将其作为临时居所。因此，为诸神塑造雕像非常重要，因为雕像可以为附近的人带去神灵庇佑。受这种观念影响的希腊人擅长雕刻塑像。照片中是撼地之神兼海神波塞冬的雕像，在希腊海岸一处古代失事船舶中发现，找到时完好无损。雕像高约2.13米，肌肉健美，与波塞冬撼地之神的身份相称。面部表情平和高贵，显示其超脱于庸常琐节之上。