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苏格拉底履行公民义务，以普通士兵身份参加了伯罗奔尼撒战争，并通过抽签在议事会任职。他从未违背自己心中的正义和权利。但在伯罗奔尼撒战争后期，一些听过苏格拉底批判民主政治家和未来政客的年轻人参与了推翻雅典民主政府的军事政变。
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因此，在战后民主秩序恢复后，苏格拉底被控败坏城邦青年，并被判饮毒自杀。虽然朋友们一再劝他逃出雅典，但遭到苏格拉底的拒绝。他说他不能违抗滋养保护他终生的城邦法律。公元前399年，在一群凄楚悲伤的朋友面前，苏格拉底饮下毒酒，安静死去。这群人中，有一个人是柏拉图。
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通过与苏格拉底交游，柏拉图成长为一名哲学家。跟他的老师一样，柏拉图主要关注人怎样行为处事。他认为，要想举止得体，必须先知道什么是善，什么是真，什么是美。所有被普遍认为具备真善美特质的事物虽然各不相同，但肯定有共通之处，正像是所有桌子都有共通之处，所以才成为桌子一样。因此，哲学家的任务是发现所有相似之物的共通之处。只要经过一定研究，人就能瞥见变化无定、无形无状的实质。这一实质隐藏在任一物体类型的每一特定实例背后，柏拉图将其称之为“理念”。人只有了解理念后，才知道如何行为处事。没有理念的任何事物只能是一种“意见”，不必然比其反面要好。
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柏拉图在《理想国》中设计了一场与苏格拉底的著名对话，从而发展了理念论。但他从未满足于用这样一个答案解决自己的主要问题。怎么才能确切证实纯粹不变理念的存在？即便有这样的理念，事物如何“分受”这一理念而变成善、真或别的什么东西？因为解决不了这些问题，柏拉图留给后世的不是明确的答案，反而是一连串的问题。但柏拉图的问题界定了西方哲学家至今仍关注的大部分问题。最根本的问题有：我们如何认知？词语和思想如何与事物产生关联？柏拉图的得意门生亚里士多德找到了答案。亚里士多德（公元前384年—公元前322年）掌握了自己所在时代的所有知识，并按逻辑分门别类。他事无巨细，面面俱到，几无遗漏。他根据逻辑规则完善论证方法，并运用这些规则回答了柏拉图提出的所有问题，以及我们称之为“科学”的事项——物理、生物，甚至是天气。实际上，我们今天视为理所当然的许多分类办法，如政治和经济等，都由亚里士多德制订。
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柏拉图创建了一个学院，亚里士多德在其中求学多年，后来创建了自己的讲学堂。两位哲人去世后，他们的学生维持着这两个教育机构的运转。实际上，柏拉图学院持续了900多年，比当世任何一所大学的建校时间都要长。后来，其他哲学学院也在雅典创立，类似机构在希腊其他城市创建。但雅典一直是古代世界最著名的大学城。全希腊罗马的富家子弟纷至沓来，继续恣意而为，直至学到足够多的哲学知识，再敛身正行。渐渐地，哲学和希腊文化的其他方面逐渐成为富家绅士的行为准则。
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这种变化只有在城邦框架解体后才会出现。接下来，我们必须要去审视，创造如此高雅的希腊文明的城邦何以衰落瓦解。
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马其顿崛起和希腊文化东扩
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公元前338年，处于半蛮族状态的马其顿王国从北面而入，征服了希腊，断送了希腊的政治独立。但在马其顿人通过这种方式改变希腊生活的政治基础之前，马其顿王国自身必须要发生深远变化。
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马其顿帝国
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公元前480年，波斯入侵希腊，途经马其顿时，未遇任何抵抗。雅典人据此认为马其顿国王与波斯结盟，依附于波斯。公元前359年至公元前336年腓力二世在位期间，马其顿国力快速增长。饱受贵族仇隙走向衰退的马其顿王国，第一次在腓力二世的统治下实现了团结。
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腓力二世成功的秘诀是，让青年贵族入宫，习惯希腊式生活的奢华精致。几年下来，很少有人愿意再回到山林里，而是留在国王身边，行吏政，执军务。腓力二世由此迅速调动王国所有资源投入战事。马其顿人停止互相厮杀，学会如何运用方阵，人数优势开始显现。
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亚历山大大帝 图中这位年轻的马其顿国王亚历山大于公元前334年至公元前323年间征服波斯帝国。此处描绘的场景是公元前333年的伊苏斯战役，亚历山大正向波斯人发起冲锋，最终建立第一场军功。这幅镶嵌画是在意大利南部小城庞贝发现的。公元79年，维苏威火山爆发，庞贝湮灭不闻。创作这幅画的艺术家从未见过亚历山大本人，其他现存画像也是想象作品。但画中的这种形象应该就是亚历山大的模样，后世艺术家均以此为蓝本创作。亚历山大的军队将希腊生活方式向东传播到印度河流域，以及更远的地方。他本人成了英雄理想的象征。直到今日，在阿富汗偏远村庄的口述传统中，在我们的教科书里，亚历山大大帝依然享有盛名。
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在希腊人这一边，团结很难实现。公元前404年，雅典战败。在一段时间里，斯巴达势力最强，但很快走到了希腊其他城邦的对立面，被自己以前的盟友、以底比斯为首结成的联盟推翻。而联盟内部迅即分化瓦解，各自为战。这让马其顿有机可乘。公元前338年，在喀罗尼亚战役中，腓力二世轻松击败希腊。
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亚历山大的赫赫功名
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腓力二世亲自担任希腊所有城市联盟总领，计划率希腊军攻打波斯，实施“报复”。但公元前336年，腓力二世遭到暗杀，踌躇满志未曾实现。其子亚历山大（即亚历山大三世，又称亚历山大大帝）时年仅20岁。底比斯叛乱，北方原被腓力二世征服的色雷斯蛮族也掀起动乱。亚历山大迅速应对，证明了自己的勇气才略。底比斯被攻陷，其他希腊城市很快慑服。此后，亚历山大重拾父亲的计划，攻打波斯。
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这场伟大的历险始于公元前334年。亚历山大屡战屡胜，深入波斯腹地。公元前333年，在小亚细亚东南角的伊苏斯，亚历山大挫败兵强势壮的波斯野战军。随后，进军埃及，建造亚历山大港，再次迎战波斯王大流士三世，并于公元前331年，在美索不达米亚北部的高加米拉击败敌手。
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在接下来的一年中，大流士三世被亲信所杀。亚历山大顺理成章成为波斯帝国的合法继任者。在波斯帝国东部，他极力证明统治的合法性。随后，亚历山大翻越高山，到达印度，直逼恒河流域，但遭部下兵变，不得已返回。他并未原路折返，而是沿印度河行军，到达印度河口，深入沙漠不毛之地，沿波斯湾海岸继续前行，终因将疲兵乏，止步美索不达米亚。公元前323年，亚历山大在巴比伦发热而亡，终年33岁。
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亚历山大的赫赫功名令世人瞩目。年轻的亚历山大执意要与《伊利亚特》中的英雄阿喀琉斯一争高下。他比阿喀琉斯创下了更为卓著的功勋。他在埃及时，阿蒙神祭司曾以神礼相待，就像礼遇埃及旧王朝的每位统治者一样。亚历山大自己对这种身份可能半信半疑，但他的很多新子民深信不疑。不过，这令多数希腊人和马其顿人大为震惊。
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亚历山大去世时，帝国一片混乱。但他在十一年的时间里，以骁勇之姿，将广阔疆域尽数征服，改变了历史进程。他的威名不仅立于赫赫战功，更显于以个人之力每行一处传播希腊文化。他在征服的土地上建立了无数的城市，使其成为希腊和马其顿人口中心。因为，每定居一处，征服者都会带去自己的习俗制度，所以在接下来的几百年里，中东、印度北部和中亚人有充分的机会学习、借鉴、吸收希腊文化遗产的可取之处。希腊文明和中东文明由此实现了融合。我们将这种希腊元素趋于主导地位的局面称为“希腊化”。
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很显然，亚历山大希望团结希腊人、马其顿人和波斯人，实现帝国一统。他甚至还安排许多士兵与波斯妇女成婚，自己则迎娶波斯公主为妻。但亚历山大死后，这项政策随之消亡。
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希腊化君主国
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亚历山大的继任者是一群久经沙场的马其顿将军，鄙视希腊人和波斯人，靠马其顿士兵效忠维持权力。没过多久，这些将军争吵不合，大帝国四分五裂。埃及落入托勒密家族之手。亚洲大部分地区被塞琉古一世及继承人掌控。马其顿最终听命于安提柯一世家族。
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希腊重新走向独立，但各城邦不过是庞大的新希腊化君主国的玩物。虽然组成联盟、抵抗新帝国的运动取得了一定成功，但希腊统一局面再未能出现。主要城市不断与托勒密王朝和安提柯王朝结盟解盟。因为前者坐拥强大舰队，后者握有精兵锐卒。希腊城邦在军事上不再具有重要性。但希腊人对统治亚洲和埃及的新君主来说很重要。体现在两个方面：第一，新君主信不过当地人；第二，他们急需招募训练有素的士兵和精于吏治的管理者。大规模迁居由此成行。希腊部分地区出现人口一空现象。奴隶和贫穷的陌生人承担农事，在城邦政治中都没有发言权。
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在希腊城邦内，政治权利越来越集中在富人手中。换言之，希腊社会图景与古代中东文明社会愈发相像。与此同时，中东人则渴望吸纳希腊文化的许多特质。再往东走，印度人和中亚人也钦羡、模仿希腊成就。