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大乘佛教
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大乘佛教将重心从早期佛教宣扬的最高宗教目标——“无我”中转移开来，认为慈悲行善者的灵魂能进入多个“天堂”中的任一个，永享极乐。最终，宇宙中的每一个灵魂都会摆脱轮回之苦。在那个遥远的时空里，所有灵魂都会一起进入涅槃，完成宇宙循环。但在那个时间点到来之前，已经得到拯救的灵魂有义务帮助他人，攀上人生阶梯，逃脱轮回，进入天堂。能够净化自身、到达天堂的灵魂被称为“菩萨”，和基督教的圣徒相像。
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从现实角度来看，普通人可向菩萨祈祷，或以别的方式敬献菩萨，遇到难处时，就会得到菩萨庇佑。这样一来，佛陀不再是僧人猜测假想的历史人物。世界上有无数个佛陀化成肉身帮助需要拯救的灵魂。而且，因为有无数个世界不断寂灭重造，就有无数个佛陀让真法永存不灭。
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印度和希腊思想的融合
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为菩萨和佛陀立像是大乘佛教的重要组成部分。塑像本身即是行善，能帮助他人获得拯救。塑像林立的洞窟和寺庙变成了崇拜和祈祷中心。
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毋庸置疑，大乘佛教艺术与希腊和罗马艺术存在渊源。佛陀塑像的一些细节借鉴了希腊和罗马艺术风格中的阿波罗雕像。但佛教艺术很快与希腊造型分道扬镳，并在印度、中国和日本实现了独立发展。
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希腊和印度思想在大乘佛教艺术上的融合为二者在更广范围上的交会提供了直观可见的形式。人神一体的菩萨与亚历山大去世后几个世纪以来发展的希腊思想有相似之处。在这几个世纪里，埃及和叙利亚的君主都宣称自己神圣非凡，经常自称“救世主”。在希腊世界的宫廷和商队客栈里，印度世界的旅人来来往往，双方不愁找不到讨论宗教和现实的机会。正如佛教雕塑家可以从批量生产的希腊雕像上挖掘艺术风格学习借鉴一样，发展大乘佛教的僧侣可能也从说希腊语的商人那里吸收了一些流行于地中海东岸的思想观点。但因为没有人记录这些对话谈天的内容，我们无从知晓真实情况。
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大乘佛教的传播
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公元200年，大乘佛教开始沿中亚商队路线传入中国。两个世纪后，中国的佛教以大乘佛教为主，并形成了自己的风格。到公元600年时，中国式佛教深植朝鲜，并初步对日本产生影响。皈依佛教成为两国迈向文明的重要一步。两国宫廷和统治者对僧人持欢迎态度。因为他们不仅识文断字，还带来了中华世界的部分知识思想。即便在唐朝开始迫害佛教徒后，朝鲜人和日本人依然坚守这一从印度传入中国的信仰。
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佛教向喜马拉雅山以北拓展是人类历史大事件之一。中国、印度和日本人口占当时人类总人口半数以上。时至今日，三国仍有相同背景，原因就在于有信仰佛教的共同经历。当然，佛教既不是印度，也不是中国的主导信仰，但在亚洲边缘的朝鲜、日本，东南亚和锡兰影响很大。在基督时代以前，就有佛教法师渡海抵达东南亚。他们大部分人宣扬的是早期佛教形式，因此大乘佛教在锡兰、缅甸、泰国、越南等国地位一直不高。
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印度教
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大乘佛教在印度西北端最为兴盛。出该地区不远，有翻山道与丝绸之路交会。但在大乘佛教欣欣向荣的同时，另一项重要的宗教发展也在印度南部进行——婆罗门教发展为印度教。婆罗门教因规则仪式由婆罗门祭司制订而得名。教义来源于两部分：古老的吠陀和当地多种宗教习俗。演变之后的印度教仍尊奉吠陀，认同婆罗门祭司制订的所有规则仪式。但二者区别在于，印度教主要信仰毗湿奴和湿婆两位主神。普通的印度教徒只向其中一位主神献祭，相信神祇会让虔诚信徒投胎托生到高一阶的灵魂之梯。印度教认为，如果信徒至虔至诚，毗湿奴和湿婆甚至可能会与信徒灵魂合一。
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由此可见，救世主神的思想也是印度教的核心。但在印度教神话中，毗湿奴和湿婆一次又一次投胎转世。印度教认为，两位主神可在任一时刻、任一地方转世成几乎任一种形式，可以是体型庞大的动物，也可以是天真无邪的牧童，还可以是一束耀眼夺目的光华。虔诚的信徒或许能看见他行于闹市，或在神秘恍惚中发现他的踪影，或根本看不到神祇。看见与否并不重要，重要的是信任毗湿奴和湿婆。神和崇拜者本来就是一对爱侣，因为出生而分离。通过私人敬奉和公共仪式表达爱意，就能得到救赎。
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印度教和佛教平衡关系的改变
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围绕一尊神像而建造的宏伟寺庙是印度教徒的崇拜中心。和大乘佛教不同，印度教艺术没有受到希腊艺术的影响。另外，关于毗湿奴和湿婆的历险故事似乎更贴近农民生活，而离商人的城市生活较远。这些商人从埃及出发经海路到达印度南部。印度教远比大乘佛教更具泥土气息。也许正是因为这个原因，印度教最终比佛教更流行。
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我们很难追根溯源，确定两种宗教在印度发生平衡关系改变的时间。公元前250年左右，阿育王统治印度几乎所有地区，佛教大有成为国教之势。阿育王虔心礼佛，试图将佛教传至印度全境，并远播他域。为此，他在帝国边远地区立柱铭刻佛经，供人观瞻记诵。一些柱子至今尚存，从中我们可以了解到关于阿育王统治的所有确切信息。但在他逝世后，信息再次湮灭。帝国瓦解，印度生活继续。
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印度教不是传教型宗教。虽然印度尼西亚和东南亚其他一些国家的君主信奉印度教，或者推崇印度教形式的印度文化，但对“印度文化圈”中信徒人数最多的印度教主神——湿婆的崇拜，很可能是建立在当地原有崇拜的基础上，在印度宫廷文明传播到爪哇、柬埔寨以及其他地区前就已经存在。
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笈多王朝的文化交融
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印度南北再次统一历时五百年。新帝国的创造者是笈多王朝，存续时间为约公元320年至550年。笈多帝王信奉印度教。但到目前为止我们知道的信息是，他们并不热衷宗教。笈多宫廷典雅堂皇，生活奢华。梵语“诗圣”迦梨陀娑曾在笈多宫廷生活。他的剧作和抒情诗表现了笈多宫廷生活的华美精致。
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在同一时期，印度两大史诗巨著——《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》成书，和现存形式相近。跟《伊利亚特》一样，《摩诃婆罗多》讲述了战车战争中的英雄事迹。但后世祭司又添加了不少材料，原有故事情节几乎湮没不见。民间故事、宗教教义、符咒巫术、哲学论断混杂其间，使得《摩诃婆罗多》比《圣经》还要长。之所以做这样的比较，是因为《摩诃婆罗多》就是印度教徒心中的宗教经典。《罗摩衍那》篇幅较短，语篇组织更紧凑有致。这部史诗讲述了罗摩的奇妙历险故事，但中心思想也是宗教。因为，主人公罗摩是印度教两大主神之一毗湿奴的化身。
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在笈多王朝以前，这两部印度史诗历经长时间演变，有一些段落可能是后来添加上去的。但在笈多王朝时代，印度人不再口述传文，而是将文学作品记录成文。这一点是从希腊借鉴而来，因为这两部史诗中与书籍相关的术语源于希腊语。书面文学作品要流行传播，需要职业抄手机械重复工作，不太可能像口述者那样添加新材料，更改原段落。因此，书籍创作和抄写是在笈多王朝时代传到现在的。从那时起，《摩诃婆罗多》《罗摩衍那》，以及迦梨陀娑笔下复杂深刻的文字开始具备持久稳定的形式。
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笈多王朝时代被认为是印度古典巅峰。因为其留存下来的艺术多与佛教相关，我们几乎都是从文学中了解那个时代。从这一点可以看出，印度教徒和佛教徒和平相处，就像佛教各宗一样。在当时的印度，没有人觉得因宗教信仰不同而迫害压制有什么意义。因此，从佛教到印度教的转变几乎没有留下痕迹。佛教寺庙继续存在，直到公元1000年后，外来侵略者将之损毁，但没有人想去修复。人们为救赎找到了新的表达方式，佛教寺庙变得无关紧要。
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基督教
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基督教由巴勒斯坦的犹太人创建，后来在地中海东部说希腊语的民族中传播。从这一中心开始，基督教迅速传至四面八方，东沿亚洲商队路线，南至印度和埃塞俄比亚，西贯罗马帝国。公元600年后，基督教已在旧罗马边界以北牢牢站稳脚跟。公元600年至1000年间，北欧几乎所有地区都信奉基督教。尽管有此佳绩，基督教和佛教一样最终被挤出发祥地。公元634年起，穆罕默德的信仰从阿拉伯沙漠异军突起。基督教只得去北欧斯拉夫人和日耳曼人中布道传教，眼睁睁看着伊斯兰教征服了自己诞生的摇篮——巴勒斯坦和叙利亚，把中东和北非所有地区变成穆斯林的疆土。
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犹太背景
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