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因为欧洲愿意尝试新技术，吸纳新思想，所以在一些重要方面领先于世界其他文明。但在很长一段时间里，欧洲的优势并不十分明显。远东人对欧洲人展示的任何东西都不感兴趣，仍然奉守自己的习惯习俗。他们本来就有实力、有专长，再加上离欧洲中心较远，所以在几个世纪里自行其道。
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但不管怎样，当美洲第一次进入文明人类互动圈后，当欧洲不懈探索、自我革命，使得其他民族或早或晚不得不应对欧洲力量时，世界历史跨入新时代。此前，欧亚大陆远西地区处于文明世界的另一端，而现在却变成所有人类历史的中心。自此之后，现代史开篇。
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航海问题
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世界各大海洋千差万别。风、浪、洋流不同，海面情况就完全不同。对于那些没有安装发动机的船舶来讲，更是如此。只有做到无论顺逆风都能安全航行，才有望在欧洲西海岸波涛汹涌的北大西洋里畅行无阻。而大西洋渔产丰富，对航海者有着永久的诱惑力。任何人只要能安全驶过汹涌海面，就能靠捕鱼维持生计，养活一家老小。
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北大西洋海域危险最大。而在地中海上，大半年时间刮东北风，其间风平浪静。希腊人和罗马人就是趁这时候出海远航。后半年出海风险重重。风暴袭来，船有可能被冲回岸边，撞到岩石上。桨能帮助船出入港口。但在开阔的海面上航行，必须安装风帆。即便是百人划桨的战舰也不例外。因北大西洋随时可能掀起波浪，罗马人从未掌握这片海域上的航行技巧。就算从法国出发，穿越英吉利海峡，到英国去，也可能有性命之忧。所以很少有人尝试乘船做长途旅行。
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但印度洋盛行季风气候，航海相对简单。半年中，风几乎以匀速从一个方向吹来。半年之后改变方向，返航尤为便利。太平洋和大西洋的信风带与夏季几个月的地中海信风带相似。在这些区域内，北半球吹东北风，南半球吹东南风。风力和缓平稳。只要天气晴朗，船每天都能鼓帆出海。当然，热带风暴一来，信风规律性就会被打乱。但风暴只在每年固定季节里出现（北半球是8月—10月份），一次也只影响几天时间。
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但在两个信风带之间的热带地区，空气常凝滞不动。风是局部性的，一般吹几小时后便止息。在这一区域，空气经太阳温暖后变薄，遇北纬或南纬来的重冷气流后抬升，信风由此产生。
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热带地区风小，风向不定，船可能连续几个星期都动不了。在热带地区行船，虽然风向是个问题，但经验丰富的船长可利用洋流航行。但如果船长既不按风向，也不留心洋流走向，则会反向行使。有了这方面的经验，欧洲航海者很快学会辨别哪种风和洋流适宜行船，哪种不宜。知识传播开来，长途航行变得相当简单。在信风带的任一地区，帆船每天至少能行驶160千米。而地球大部分洋面都处在信风带上。所以可以这样说，信风区是帆船时代的高速公路。
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相形之下，在北欧水域，航海者要解决不少问题，才能横渡风急浪大的北大西洋。
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欧洲造船航海术
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整个中世纪，欧洲船匠和水手不断进步，掌握了北大西洋的航行暗藏的危险。但一直到1500年前几年，他们才破解了所有技术和经济问题。之所以用去这么长时间，是因为早在中世纪之初，欧洲航海者就决定尝试一些完全不同的新东西，造出足够大、足够坚固，能够劈波斩浪的船，而不像轻型小船那样，只能漂浮在海面上。
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早在中世纪取得航海进展以前，就有人另想办法，稳渡北大西洋。这种办法是，用柳条编制船体，上面覆盖密不透水的动物皮革，造出碟形小船。这种船学名叫“科拉科尔小艇”。虽然一次只能载3~4人，却能在浪大风急的海面上航行，随波涛起起落落，就像是一只软木塞。中世纪早期，爱尔兰传教士就是乘坐这种船远行到冰岛传教。从公元前2000年起，类似的船载着巨石时代的人沿大西洋海岸，往返于欧洲和非洲之间。科拉科尔小艇小巧轻便，两三人就能抬起来，安全送回岸上。配上桨后，可作短距离逆风行驶。简而言之，科拉科尔小艇非常适宜航海。船员只要紧贴海岸行驶，就算遇到逆风，也能找到避风处。实际上，在1900年以前，一直有人在爱尔兰海岸用科拉科尔小艇捕鱼。
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到900年时，受维京人影响，科拉科尔小艇不再用于长途航行。原因是，维京船比科拉科尔小艇大得多，能承载40~100名船员，且装备先进，攻打小艇不在话下。乘坐小艇做长途旅行有性命之忧。
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维京船的先进性体现在龙骨和船后的舵桨上。顺风时，龙骨和舵桨能防船体横斜。但跟科拉科尔小艇一样，维京船也不能逆风行驶。遇风向不利，只能在岸上等待。不过，维京人航行的海域常年刮西风，盛行气旋风暴，风向变化很快，所以待航时间很短。
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刚性船体和多桅的发展
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在维京船基础上，中世纪船匠取得了两大主要进展。
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第一，船体更坚固，更具刚性。做法是：将维京船体结构整体放大，加重龙骨，加固肋骨，在肋骨内外铺设双层外板，安装甲板，以增加强度，防止海水从舷缘外溅入。最终造出的坚固船体能抵挡船头和船尾两股大浪产生的压力，让很少的水、甚至无须有水承担船体中部重量。这种船体积大，坚固结实，能破浪前进，安全航行，不会像轻型小船那样上下颠簸。
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欧洲水手还发现，安装船舵，替代舵桨，能让船更安全，更易操控。船舵比舵桨体积大，可直接装在船尾，便于水手施加更大力量，在任一方向操控船只。
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第二项主要改进是，根据风力风向调整风帆。做法是，安装多根桅杆，把每根桅杆上的风帆拆分成几个粗帆布块。如风势强劲，则将多数风帆撤下。强风中仅需使用厚帆布制成的小风帆，就能达到舵效航速。即便遭遇暴风雨天气，也能保持航向。如风势微弱，多展开几张帆布，就能最大化利用气流。
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人们无意中发现，按照这些原则造出的船不仅坚固结实、易操控，还有另外一个好处。在欧洲枪匠开始制作火炮时，欧洲船匠已经学会建造既能应对风浪抖振，又能抵挡重炮后坐力的船舶。虽然体积小、刚性低的帆船能在地中海、印度洋、中国南海安全行驶，但不能安装重型火炮，以免火炮后坐力损毁船体。因此，专为风大浪急的北大西洋建造的船在装载重炮方面独具关键优势。
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多桅帆船、刚性船体和重炮在1400年至1500年间的一个世纪集中出现。葡萄牙人在船舶建造和风帆设计上走在前列。从1418年起，葡萄牙王子兼航海家恩里克系统性提升帆船质量，希望沿大西洋海岸探索非洲。到1460年恩里克王子去世时，葡萄牙船几乎每年都要南行一次。归来的每一位船长都要报告陆地发现和船舶改良情况。这些报告经对比研究后，成为下次远航探险的实践课程。通过这种方式，葡萄牙人迅速积累了风、洋流、暗礁和港口的可靠资料。他们又将这份匠心运用于船舶设计上，迅速提升了葡萄牙船的适航性和易操作性。人们将葡萄牙建造的这种新式远洋航船称为“小吨位快帆船”。
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火炮的发展
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火炮的历史与之不同。1240年至1241年，蒙古铁骑踏入中欧，带来了中国发明的火药。此后一个世纪里，欧洲工匠很可能深入研究了中国火药和火炮。在1346年克雷西会战中，欧洲人第一次使用火炮。隆隆炮声吓惊了战马，但没有造成实质性损害。欧洲火炮的发展与采矿业和冶金业紧密相关。早在1300年，欧洲人就已经在这两个领域达到了技艺精湛水平。因金属供应相对充足，1450年左右，欧洲人在火炮制造方面天下无敌。比如，1453年，奥斯曼帝国苏丹穆罕默德二世包围君士坦丁堡，为攻破城门，就曾雇佣欧洲工匠在墙外铸造巨炮。可以这样说，这些工匠代表土耳其人摧毁了君士坦丁堡城。
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航海术的发展
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集坚固船体、容易操控、重型火炮于一体的欧洲船显然无人能敌。但在驾船探险之前，水手还必须学会如何在一望无际的大海上找到回家的路。这就需要借助航海术。在这方面，葡萄牙恩里克王子也扮演了关键角色。长期以来，欧洲水手习惯以北极星为指引，根据北极星与地平线的夹角判断南北距离。但船越过赤道后，这种方法不起作用。北半球有北极星，而南极附近没有明亮星星。为解决这一问题，恩里克王子聘任天文学家和数学家制作表格，显示在不同纬度下，每天正午太阳在地平线以上的高度。拿着这个表格，船长就能根据太阳在天空中的最高点，以及太阳与地平线的夹角，估算出北面或南面离赤道有多远。
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