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1499年，葡萄牙人绕非洲航行一圈，发现非洲海岸没有什么吸引人的地方，便把主要精力放在传说中遍地金银的印度群岛上。不过，他们也在非洲设立了不少海岸驿站（有的驿站建在离岸海岛上），与当地人发展贸易，劝其改信基督教。非洲和欧洲文化新边境由此形成。这一边境从直布罗陀海峡一路延伸到非洲东海岸中部。
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这一新边境是对非洲和穆斯林之间原有交会区域的补充。穆罕默德（卒于632年）在世时，伊斯兰教不仅传遍阿拉伯本岛，也传到了非洲。到700年时，整个北非变成伊斯兰国度。与此同时，穆斯林商人沿东非海岸开展贸易。在接下来的几个世纪里，伊斯兰世界和非洲内陆的联系变得愈发重要。一个重大里程碑是，1076年，摩洛哥穆斯林征服西非的加纳。之后，西非多数王国的统治者都变成了穆斯林。穿越撒哈拉沙漠的商队使西非和伊斯兰世界腹地保持了密切联系。
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另一股迁徙和文化影响巨流激荡在撒哈拉以南的开阔草原上。1504年，信仰基督教的努比亚王国覆灭。此后，游牧部落自西向东迁徙。穆斯林趁机将非洲之角到大西洋海岸全线牢牢控制，但无力制御东非稀树草原地区。部分原因是，东非采采蝇传播的昏睡病形成了一道有力屏障，外人无法从海岸穿越进入内陆。不过，1100年后，位于非洲南部内陆地区的津巴布韦仍建起了强大王国。津巴布韦统治者向东海岸的穆斯林城市出口黄金和象牙。但与西非情况不同的是，他们仍保留异教信仰。
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在政权兴起以及支撑皇宫官吏的贸易和战争方面，我们对非洲内陆其他地方了解甚少。但在1483年，葡萄牙人第一次来到刚果河口时，发现这一地区建有数个强大王国。其中几个很可能刚建立不久。再往南去，生活着迥然不同的民族。桑人（又称布须曼人）和科伊科伊人（又称霍屯督人）仍过着狩猎游牧生活。在班图语族非洲黑人到来前的几百年里，他们一直处于撤退状态。班图人以农耕放牧为生，知道如何制作铁器。他们不仅修建了宏伟的石头防御工事，还擅长开采冶炼矿石。津巴布韦的班图人就是这样。
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外界对非洲的最初印象是，这个大陆盛产黄金、象牙、盐和奴隶。但给欧洲人和美洲人留下永久意识印记的却是奴隶贸易。非洲奴隶贸易由来已久，公元1500年后达到鼎盛发展阶段。在伊斯兰世界，非洲黑人一般充当家奴，间或担任要职，比如，奥斯曼帝国苏丹后宫总管。但在16世纪，奴隶贸易规模扩大，重要程度上升。当时，欧洲殖民者先后在巴西和加勒比群岛发现了糖料种植法。糖料生产需要投入巨大劳动力。从收获茎秆，到加工汁液变成结晶，再把成品运输到遥远的市场，全程需要众多劳动力参与。美洲印第安人在欧洲疾病来袭时脆弱不堪，殖民者完全没有办法强迫他们在糖料种植园劳动。但非洲人习惯了旧世界的各种疾病，甚至比欧洲人还有抵抗力。非洲的热带传染病越过大西洋传到欧洲，有很多欧洲人染病身亡就是明证。因此，从16世纪20年代起，欧洲人开始向新世界输入非洲奴隶，开垦糖料种植园。
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最初，奴隶贸易规模不大。公元1700年前，主要集中在安哥拉。因为从安哥拉越洋，正对面的巴西就是奴隶劳动力需求最旺盛的地方。随着糖料生产规模扩大，越来越多的非洲奴隶被运送到新世界。渐渐地，加勒比群岛和巴西糖料种植区内居住的大部分人口都是非洲奴隶的后裔。后来，北美大陆的烟草和棉花种植业开始依赖黑人劳动力。北美南部的英国殖民地上生活着大量黑人。所以我们可以这样说，欧洲殖民扩张与非洲奴隶迁居运动同步进行。
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欧洲人习惯以拯救灵魂为由捍卫奴隶贸易。因此，来到新世界的非洲奴隶一般都会接受洗礼，变成基督徒。但洗礼洗不掉奴隶身上的文化传统。1492年后，非洲人、欧洲人和美洲印第安人都走进了美洲文化和民族交会圈中。
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在撒哈拉以南非洲，奴隶贸易在某些年份里造成了毁灭性影响。突袭者以海岸城市为据点，远入内陆劫掠奴隶。很多受害者在锁链加身、被送往海岸或上船之后即已死亡。搜寻奴隶的这些人暴力迫使原来与世隔绝的群落与外界接触，毁掉了无数村庄。到1700年时，多达190万非洲人被贩为奴隶，运往新世界。但我们不能据此认为，整个非洲大陆遭受人口灭绝。在这里我们也顺便了解一下伊斯兰世界的奴隶贸易情况。公元1500年后，被贩往伊斯兰世界的非洲奴隶人数似乎也有所上升。但当地禁止家中男奴结婚生子。因此，伊斯兰国度没有出现新世界那样独具特色的黑人社群。
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为什么奴隶贸易越来越频繁，非洲人口却没有减少？原因之一是，非洲从美洲引进粮食作物，食物供应量增加。这些作物中，以玉米最受重视，最终成为非洲主粮。木薯、花生和甘薯在西非也具有重要地位。没有人知道这些新作物究竟是在何时从沿海地区传入非洲内陆的。而且，我们也不可能在食物供应增多、人口增加与奴隶贸易人口损失之间建立平衡关系。我们只能说，因为美洲高产粮食作物传入非洲，非洲人口在被贩为奴隶的同时保持在应有水平。两者互相中和，使得非洲人能在军事化、商业化程度逐渐加深的社会大背景下存活下来，并保持了原有的生活方式。
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欧洲人和亚洲人不耐受热带疾病，无法在非洲内陆生存，奴隶劫掠和运输到岸的权利一直掌控在非洲人手中。统治者和商人以奴隶为交换手段，进口欧洲布料、铁器和火炮。火炮改变了非洲战争和奴隶抢劫手段。不过，老式骑兵仍在非洲大陆长期存在。部分目的是满足奥约等宫廷的仪式需求。奥约位于今天的尼日利亚西部。
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虽然贸易网络扩大，遍及非洲大陆，各种各样的政权和民族积极与非洲开展贸易，但非洲人仍保留了独具特色的传统和技艺。即便是那些信仰伊斯兰教和基督教的非洲人也仍然守护着地方风俗。非洲艺术就是地方传统和技艺保持连续性的鲜明例证。非洲人取材人和动物形象，制作面具和雕塑，用于宗教仪式。其轮廓内涵难以为现代博物馆游客所理解，但这些作品仍在观者心中唤起强烈的美感。在信仰异教的非洲地区，艺术风格千差万别。与伊斯兰世界联系紧密的地区以伊斯兰艺术为标准形式。原因是，到1500年时，北非、西非稀树草原和东非海岸成为伊斯兰世界组成部分。这要归功于穆斯林商人的宣教活动。因此，随着贸易联系不断扩大，伊斯兰教信徒人数在广阔的非洲大陆持续增加。相比之下，基督教传教活动进展不大。不过，在欧洲影响力集中的西海岸，也有一些人改信基督教。
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欧洲人仅在非洲大陆最北端和最南端建立了殖民地。这些地区气候较为凉爽，热带病患病率较低。1652年，荷兰人在非洲最南端的开普敦建立了海岸驿站。1700年，荷兰农民和牧人向内陆迁徙，用暴力夺取了科伊科伊牧民定居点。1830年，法国在阿尔及利亚建立殖民地。在此之前，非洲其他地方仍完全是非洲人口生活地。
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总而言之，在1500年至1700年间，非洲与世界联系愈发紧密，既受其利，又承其弊。欧洲地理大发现后，非洲实际上处于两面夹击之中。一面是，不断向北部和东部扩张的伊斯兰世界；另一面是，不断向美洲和印度洋扩张的欧洲世界。从1520年起，奴隶贸易越过大西洋，将大量黑人输送到美洲热带和亚热带地区。在接下来的两个世纪里，非洲本土与外界的远距离联系愈加紧密，社会变化加速，美洲粮食作物提供了食物新来源，伊斯兰继续保持拓展之势。当然，非洲从来没有与世界其他地区完全隔绝过，但在公元1500年后与世界经济体系越来越紧密地捆绑在一起。因热带疾病肆虐，异族殖民不利，非洲人能够主导自己事务，建立王国，开展贸易，在与外界打交道时占据主动优势。简而言之，非洲能够完整保留自身特色。而美洲，因大西洋彼岸欧洲殖民者的闯入，经历了人口剧减，文化连续性无以为继。
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结论
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欧洲水手、士兵和殖民者打乱了美洲秩序，并逐渐摧毁了几乎所有的早期印第安人社会。放眼全球，这一剧烈影响无处可觅。因为，亚洲海港已对民族交融现象司空见惯。不过，虽然欧洲人知识渊博、技艺精通，但穆斯林、印度教徒和中国人没有放弃故风旧俗。在他们眼中，守护对自己有利的东西，并让欧洲人追随自己，似乎不言自明。
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但世界并没有停滞不动。各大洋通航后，美洲粮食作物传到世界各地，人口增长，价格革命波及文明世界各地。这一点我们在第十五章中已有了解。这些变化产生了深远影响，具有重要意义。在1500年至1700年的二百年间，另一个重大变化在欧亚大陆和非洲发生。古老的骑兵无力维持战场优势。产生这一结果的原因是，步兵装备火炮和火枪，能够打破骑兵冲锋。
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自公元前700年起，欧亚大陆草原游牧人就对农耕民族占有攻击优势。炮枪出现后，这一优势消失殆尽。文明社会随之快速扩张，占据草原地区。但在这一切发生之前，印度和中国遭受最后一轮草原人征服活动。在印度，这一征服的结果是1526年莫卧儿帝国的建立。而中国在1644年至1912年间一直受清王朝统治。
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炮枪的发展也意味着，在所有文明国家，中央政府越来越比地方权威有优势。即便城堡城墙固若金汤，也能让火炮打出洞来。但攻城火炮造价高昂，而且容易让人察觉，因此中央政权垄断了火炮生产，让地方领袖更加俯首帖耳。
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自然而然，在1500年至1700年间，文明世界各地的政治单位实现了规模和权力的拓展。身处遥远地域的统治者也能强力贯彻个人意志。在欧亚大陆，处于文明政权之间的缓冲区域被快速蚕食。俄罗斯和中国从中收益最大。实际上，这两大国领土扩张的速度和广度毫不逊色于美洲的西班牙帝国。
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世界各大海岸之间沟通更加频繁，社会变化步伐加快。许多力单势孤的群落消失不见。实际上，只有非洲人（可能还有新西兰人）有能力应对陌生文明方式所带来的挑战。
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世界关系发生的这些变化对人类历史至为重要。但过分强调新生事物所带来的影响也是错误的。旧世界每一个主要文明传统仍沿原有熟悉路径继续发展。穆斯林继续在每一边境上宣教。印度教徒迎来了宗教复苏，在穆斯林统治下保存了文化传统的活力。中国以传统方式经历了朝代更迭危机。但他们仍和原来一样，迅速应对，建造了强大富庶的国家，并以治理之术让许多欧洲人钦羡不已。
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毋庸置疑，西欧世界权力扩张迹象尽显。欧洲人在幅员辽阔的北美和南美大陆建立殖民地。虽然在公元1700年前，新世界大部分地区尚未被欧洲殖民者占据，但有一点清楚无疑，美洲印第安人既不能挡住欧洲人开拓北美西部的步伐，也无力守住南美温带地区。
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在欧洲东缘，俄罗斯和西方的联系越来越紧密。这种关系让俄罗斯人大为光火。他们想守护自己的正教信仰，不受西欧摆布，保持文化独立。但他们又不得不借鉴西方技艺，引进西方工匠，变得越来越像是西欧民族。其实，俄罗斯在1500年至1700年间的经历是其他文明民族陷入困境的前兆。因为到后来，穆斯林、印度人、中国人和日本人被欧洲强国所迫，不得不去关注那个偏远的亚洲半岛——“欧洲”发生了什么事情。
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