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新世界和东欧的两个前沿社会比欧洲文明中心简单粗犷。两地人口稀少，与土地等资源不成比例。这里不存在欧洲民族内部产生的不同层次和等级，呈现出两个特点。第一个特点是，个人和家庭崇尚自力更生。虽然这意味着要放弃文明生活带来的许多好处，但因为两地环境条件恶劣，生活贫穷，培养不出教师等专业人士，人人处于“自由平等”状态，自然也就强调靠一己之力改变现状。实际上，美洲边境地区和西伯利亚部分地区正是靠这种精神开拓成型，由此造就了一群目无法纪、勇猛剽悍、处于半野蛮状态的人。这些人特立独行，极不情愿屈服上层。
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第二个特点是，使用暴力维持一定形式的社会秩序。在欧洲，穷人要养家糊口，就得为富人做工。在前沿社会，要想让别人为自己做工，只能奴役劳动力。奴隶制、劳役偿债制、债役奴役等劳动力强迫形式在新世界扮演着重要角色。这些合法手段的存在使得一小部分种植园主高高在上，比手下奴隶掌握更多文化知识。同样的模式也主宰着欧洲东向运动。当时，殖民地迅速扩张，劳动力极为短缺。法律规定，地主有权支配农奴。俄罗斯政府认为，除了这种政策之外，其他政策都不具有可操作性。原因是，他们需要地主到政府当差，填补军官空缺。有了一支强大高效的军队，就能赶走西面的袭击者，威慑南面和东面的敌手。而在英属北美殖民地，社会松散自由，强调独立个性。原因就在于，北美殖民者不用像俄罗斯人那样，建立训练有素、装备精良的军队挫败印第安人。当然，欧洲殖民者在新世界土地控制权上曾爆发过激烈争执，但参与争斗的主要是英格兰、法国和西班牙三国。而且参战士兵是经欧洲本土政府训练、武装和供养的。因此，在北美前沿社会，社会天平倾向于自由和平等，而这两种权力在俄罗斯大地上遭到系统性（并非完全）压制。
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政治和战争
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集权和扩张也是欧洲政治主题。到1715年时，法国在强军强政方面走在欧洲前列，主宰历史舞台。与欧洲其他政权相比，法国士兵和官僚能够调集庞大资源，既能决定是否发动战争，又能决定是否要在凡尔赛给自我标榜为“太阳王”的路易十四（在位时间1643年—1715年）建造宫殿。
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法国领土扩张
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1648年至1653年，法国投石党发动武装暴动。当时，路易十四还是一个孩子，而且坐上王位时间不长，看到一群手持兵械的人闯入卧室，大为惊恐。成年后，他巩固了手中权力，下定决心铲除所有内敌。为此，他建立了一支常备军，势力远比法国贵族强大，能同任何一个外国统治者抗衡。路易十四之所以有能力维持常备军运转，是因为法国土地富饶，而且自百年战争以来，国王一直享有法定征税权。
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路易十四是一位谨慎认真、奋力开拓的君主。他挑选的大臣都是能充分开发法国资源的人。特别是财政大臣让-巴普蒂斯特·柯尔贝尔（在任时间1662年—1683年）。柯尔贝尔鼓励发展新产业，管理原有产业，统一税收，简化征收办法，确保法国国王富裕强大。在他的努力下，王室政权接管了很多原属于市镇同业公会和地方政府的管理职能。柯尔贝尔精心管理财政，成效斐然。路易十四建立了欧洲历史上最强大的军队、最富丽的宫廷。
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国王自己开疆拓土，把比利牛斯山、阿尔卑斯山和莱茵河变成法国的自然边界。1659年，路易十四与西班牙签订条约，同意沿比利牛斯山划定法西边界。后来，又尝试拓展到莱茵河畔，但遭到荷兰钳制。1689年后，受到英格兰和荷兰共同制约。1700年，西班牙国王去世。因为没有直接继承人，便订立遗嘱委托路易十四之孙腓力五世执政西班牙。由此，路易十四开始了在位期间最后一次大冒险。正在法国确保腓力五世稳登西班牙王位时，一场大战爆发。英格兰、荷兰、奥地利的哈布斯堡王朝，以及欧洲其他几国统治者组成大联盟，扼制法国。双方势均力敌，苦战不决，法国资源消耗殆尽。最终，双方达成妥协，分别于1713年、1714年签订《乌得勒支条约》和《拉什塔特条约》，承认腓力五世拥有西班牙王室继承权，但将西班牙在意大利和低地国家（今天的比利时）的土地出让给奥地利。条约还规定，英国从西班牙手中获得直布罗陀，从法国手中得到加拿大新斯科舍省和纽芬兰省。
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西班牙王位继承权之争表明，在战争和政事管理方面，奥地利的哈布斯堡王朝和英国政府都与法国有冲突。相比之下，荷兰国力不济，法国传统盟友瑞典、波兰和土耳其均被削弱。从1715年开始，法国对邻国不再具备优势。相反，那些临近欧洲文明扩张边缘的政权占据有利地位。它们拓展疆域，扩充资源，而法国却遭到一个又一个敌军联盟的阻挠，无力施展抱负。
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英国领土扩张
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太阳王和凡尔赛宫 1643年至1715年间，路易十四任法国国王。对于王权，路易十四看得很重。他认为，既然上帝挑选他统治法国，他就要主动作为，完成国王使命。为此，他夙兴夜寐，勤于政事，发号施令，以威临朝。这幅画作于1701年。当时，路易十四53岁，正处在权力巅峰。画中富有戏剧化的形象是路易十四亲手塑造的。为了演好王权这一角色，路易十四需要观众。他把上千名贵族会聚宫廷之中，规定每天必须晨见。他仁慈的话语、睥睨的姿态引得每一个人或俯首，或侍立，以讨取国王欢心。为方便朝见，路易十四在凡尔赛建造了气势恢宏的新宫殿，如右图所示。这座宫殿里住有万人。因为，每一个贵族都有成群奴仆，他们聚在一起维护宫廷的生活气派，向伟大国王致意。
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从这些新机遇中渔利最多的西欧国家是英国。1707年，英格兰、苏格兰和爱尔兰结盟成立英国，雄霸海上。每次英国和法国在欧洲开战时，战火便从地球各大洋一路烧到海外殖民地。有时，殖民地战争先行引爆，欧洲大陆再现硝烟。这种情况在1754年鲜明展现。法国人和印第安人在北美开战。两年后，战争全面升级，法国和英国在欧洲打得不可开交。这一战被称为“七年战争”，从1756年打到了1763年，以英国在美洲和印度双战场得胜告终。1763年，英法签订《巴黎条约》。法国将加拿大和印度拱手让于英国。
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当然，法国其他领土、西班牙、葡萄牙和荷兰帝国依然矗立不倒。但根据1713年《乌得勒支条约》规定，英国获得有限权力，与西班牙殖民地开展贸易。而且，英国通过走私实际上控制了南美和中美贸易大头。此外，英国还与荷兰和葡萄牙展开常规密切合作。1763年后，英国在贸易和海军两个领域首屈一指，独霸海上。
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但好景不长。英王乔治三世（1760年—1820年）和北美的13个殖民地发生争执。1775年，争执上升为战争。此时，不仅有宿敌法国，还有西班牙，甚至连俄罗斯都通过直接开战、“武装中立”等方式，公然挑战英国海上主导权。英国不得不进行让步。1783年，各方签订第二个《巴黎条约》，同意英属北美殖民地独立，法国在路易斯安那重建殖民地。这让法国王公贵胄顺心遂愿。他们一直心仪路易斯安那的糖料等热带土产，感觉这块土地远比冰天雪地、荒无人烟的加拿大有吸引力。
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尽管遭此挫折，英国海外贸易总量仍为世界最大，建立在贸易基础上的大英帝国仍是世界第一大国。英国权力和财富快速增长。英国商业模式和议会制政府让一些法国人称羡不已。1688年，“光荣革命”爆发，荷兰人威廉三世入主英国。议会制政体再次发扬光大。相比之下，1715年后，法国陷入颓势。一些法国人认为英国的强大归功于优越的政治制度。
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东欧扩张
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在东欧，海陆两个方向扩张差不多同步进行。原有组织涣散的政权湮灭不存，三个新帝国强势崛起。这三个帝国分别是，多瑙河流域的奥地利哈布斯堡王朝、北德平原上向东延伸的普鲁士王国、北面和东面的俄罗斯帝国。
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俄罗斯农业拓展
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在这三个帝国中，数俄罗斯局势最为有利。跟英国一样，俄罗斯也处于欧洲的世界边缘，比较容易扩张领土，建立庞大帝国。但俄罗斯也有自己的特殊问题，那就是农业效率低下，囿于农奴制的农民不愿出卖劳动力。另外，俄罗斯承继的文明和生活范式部分可追溯到中世纪的拜占庭帝国，与西欧生活一直都有差异。1610年至1613年，波兰占领莫斯科，俄罗斯进入“混乱时期”。自此后，俄罗斯政府希望捍卫国家传统，与西方保持距离。
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这种政策收效甚好。1667年，在经过与波兰的漫长较量后，俄罗斯攻占乌克兰，将一块广阔沃土纳入版图。但这里有两个问题：如何把人迁居过来，耕种这片空旷土地？收获粮食后，上哪儿去卖？这两个问题一直到1774年才得到解决。那一年，俄罗斯挫败土耳其人，签订条约获得了黑海海峡船运权。此后，乌克兰经济繁荣发展，俄罗斯政府开始从这块富庶的农业新基地得利。
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彼得大帝的西式路径
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在此之前很长一段时间里，俄罗斯社会上层已经习惯了西欧的很多做法。这要得益于沙皇彼得一世，即彼得大帝（在位时间1682年—1725年）精心出台的政策。1698年，彼得大帝到访西欧。回国后决意推行革新，改造俄罗斯。他要求朝臣剃须，穿西式服装；以法国女性为样本，教习俄罗斯宫女；要求有贵族头衔的人担任国家职务，为国效力。这些人中有的主持政务，但多数在海陆两军中任职。为武装军队，彼得大帝设立军需工厂，生产各种物品，从火炮到军服、绑腿纽扣，无一不备。
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在位期间，彼得大帝实现了自己的首要目标——壮大军力。1721年，在经过漫漫苦战后，他强迫瑞典人交出波罗的海沿岸要地。不等硝烟散去，就在这块海边新疆图上缔造新都，取名圣彼得堡，并使其成为“西方之窗”。法国女教师和德国家庭教师纷至沓来，教俄罗斯贵族后裔学习欧洲礼仪和思想。
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彼得大帝有能力推动俄罗斯与过去决裂，原因之一是，大多数农民把他当作“敌基督”。也就是说，在他们眼中，不管彼得大帝的行为有多邪恶也属正常。彼得大帝每给人一次震撼，似乎都在释放一个信号：世界末日即将到来，上帝会惩恶扬善，匡扶正义。抱有这种态度的保守俄罗斯人对统治者和贵族主子的所作所为相当消极。即便是彼得大帝执掌神圣正教会，罢黜莫斯科主教，让普通官员管理教会事务，俄罗斯也没有人站出来大声反对。而且，因为尼康推行的教会改革不得人心，俄罗斯教会已经不能再激起信徒的宗教热情。