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1882年，俾斯麦与意大利结盟，三国同盟达成。1887年，又秘密与俄罗斯签订和约。总体来说，俾斯麦在1871年后开展的所有外交活动目的只有一个：挫败法国复仇图谋。
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1870年至1871年，德法相争德国胜，法国自尊心严重受挫。此外，德国还把法国边境两省——阿尔萨斯和洛林占为己有，纳入新帝国版图。这两省居民多数说德语，但绝大部分人还把自己当法国人。法国爱国人士对此耿耿于怀。但只要俾斯麦继续执掌德国外交政策，法国人就找不到任何盟友，只能忍气吞声。为此，他们将精力集中在建造非洲和东南亚的法国帝国上，但又因此不断与英国发生摩擦。
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1890年俾斯麦离任，威廉二世（在位时间1888年—1918年）登上德意志皇位。新皇帝对德国怀有宏图大愿。到1890年时，德国建成世界上最高效的工业体系。面对经济上的巨大成功，德国公众希望自己的国家也能到海外建立帝国。海军军官认为，德国需要建设一支强大舰队，保护本国海外商贸。威廉二世表示赞同，并认为应与俄罗斯切断联系，与英国达成谅解。为此，他革了俾斯麦的职，着手谋划行动，力争使德国不仅称强欧洲，还雄视全球。
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威廉二世说服英国、从世界强国分一杯羹的计划完全落空。相反，俾斯麦最担心的事情接踵而至。先是法俄于1893年结盟，后是法英于1904年解决殖民地争端，最终英俄于1907年重归于好。结果是，三大强国——法国、英国和俄罗斯在德奥意三国同盟外围成一圈。而且，意大利在1914年前就已经明确释放信号，让德国人觉得这个盟友靠不住。德国越加强海军实力，越宣称自己在欧洲理事会上就殖民地一事有平等发言权，外围三国圈就越是怒目而视。从1905年第一次摩洛哥危机开始到1914年，德国接连卷入外交危机旋涡。而1914年危机触发了第一次世界大战。当时的同盟体系是这样运转的：不论世界哪个地区发生争执，欧洲列强都会结成对立两派。而且，每次有一国或一方退出后，都会保证自己下次会找准阵营，不再中途离开。因此，1914年的欧洲各国政府好像被施了催眠术一般进入战争，将欧洲和全世界抛向剧烈动荡的新时代。在这个时代里，欧洲很多地标轰然坍塌。
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经济和社会
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1850年至1914年欧洲历史的核心情况是工业的兴起和发展。德国工业极大繁荣，将欧洲诸国甩在后面。从1890年起，俄罗斯也开始大规模发展现代工业，创造了1917年危机前的国内稳定局面。在欧洲其他地区，城市规模不断扩大，乡村生活重要性下降。但我们不应该忘记，到1914年时，还是有很多欧洲人靠务农为生。在欧洲列强中，只有英国人口半数以上生活在远离土地的市镇上。
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保守社会力量
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欧洲农业人口基本持保守态度。欧洲上下两个社会阶层间的指挥和顺从模式完整保留。原因是，当时仍然有很多人生活在乡村，或者刚刚离开乡村进入城市。地主对雇农、父亲对子女、男人对女人的权威是对乡村习俗的传承，依然塑造着大部分欧洲人的日常行为，连生活在大城市的人也是如此。
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宗教是另一股重要保守力量。19世纪初，许多人对法国大革命领袖的宗教怀疑论持反对态度。后来，自由主义和民族主义运动再度流行，欧洲多数教会予以反对。教皇庇护九世（在位时间1846年—1878年）谴责欧洲当时盛行的所有新运动。1869年至1870年，他召集第一次梵蒂冈大公会议，寻求舆论支持。当时，罗马教皇政府行将覆灭。会议适时而动，宣称教皇在信仰和道德领域正确无误。
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教皇的立场让西欧各国犯难。俾斯麦曾强迫德国天主教会遵从新帝国法律，而非教皇命令。这种做法不仅没有起到作用，反而促使德国天主教徒变成了政治反对党。俾斯麦最终不得不从这场争斗中脱身而出，因为他觉得社会主义威胁更大。在英国，天主教问题变成了爱尔兰问题。爱尔兰信仰天主教，贫穷落后，受到大英帝国压迫。但爱尔兰议会能在自由党和保守党之间保持势力平衡。法国的大问题是学校控制权问题。1901年至1905年，这一问题演化成一场危机，最终以教权和政权分离、多数教会学校受到抑制而化解。
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欧洲面临的另一问题是来自美洲的低价粮食。1870年左右，粮食价格成为尖锐问题。当时，西方各国修筑铁路，建造汽船，降低了小麦从美国中西部和阿根廷大草原运到欧洲各港口的成本，美洲粮食价格低于欧洲生产成本。英国坚持自由贸易政策，国内农业几乎被毁。欧洲其他政府征收特别关税保护农民和地主。当然，这一政策抬高了城市食品价格，城镇工人阶层受损。
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工业化的新问题
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类似这种问题长久困扰着欧洲政治领导人。几个世纪以来，教权和政权、关税和税收问题一直处于欧洲政治核心。但工业飞速增长产生的问题更加难解，因为这些问题都是新问题，以前从来没有出现过。在欧洲各地，甚至在俄罗斯，政府都在尝试得到工人阶级支持。到1914年时，欧洲各国政府都接受了这样一种观念：所有成年男性都应在某种形式的代表大会中享有投票权。但在德国、奥地利和俄罗斯，这种代表大会权力有限。在东欧，皇帝、大臣及其他高官享有最终决定权，他们与普通工人互不信任。在西欧，统治者和工人之间的差距和东欧差不多大，但得到工人投票支持的西欧政党有实力影响官方政策走向。
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社会主义政党的崛起
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卡尔·马克思和其他革命党人倡议通过极端方式解决欧洲社会问题。1864年，他们组织了第一国际，传播《共产党宣言》，为社会主义革命铺平道路。但在马克思吸引到众多追随者之前，革命党人内部发生了严重分歧。
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而且在1871年，巴黎又逢危机。许多巴黎人感觉政府内部有很多叛徒，因此才会与德国人讲和，把阿尔萨斯和洛林拱手让人。巴黎遭到愤怒的市民围攻好几个月，损失惨重。后来相继发生政变和地方政府选举，革命者组织巴黎公社上台执政。巴黎公社领袖认为，巴黎曾于1793年团结法国上下反抗外国暴君。应继承弘扬这种英雄精神。他们急切希望重现英勇壮举，却苦于没有机会。但这番抱负不仅没有施展，反遭法国政府血腥镇压。社会主义者以群众暴动从资本家手中夺权的计划受挫。法国大革命提供的巴黎群众左右政局的模式严重过时。1876年，第一国际解散。
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但马克思没有心灰意冷。欧洲多数国家组建了马克思主义政党。其中以1875年建立的德国社会民主党声势最壮。俾斯麦将社会主义运动列为违法运动。所以在1890年以前，德国社会民主党一直游离于法律之外。1889年，第二国际成立。但这一次，各国政党不再过多谈论国际大团结一事，而是在主要问题上走自己的道路。到1914年，社会主义政党在欧洲各大议会中赢得实质代表权。法国的一个社会主义政党甚至与资产阶级政治家联合组建政府，但执政时间不长。还有几个社会主义政党提议，暴力革命可能没有必要。应该推动改革，为工人争取权利，渐进迈入社会主义。
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非社会主义政党政见
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政治篱墙的另一侧是俾斯麦等保守主义者。他们希望做一些事情，改善工人艰辛的生活条件，纾解不满情绪，抵挡社会主义者宣传攻势。为此，俾斯麦政府出台了一系列社会保险法案，规定国家需在雇员患病或致残时承担义务。与此同时，德国政府还优化市政服务，宣布工会和社会主义政党合法化，改善了很多工人的生活境遇。
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英国道路与之不同。英国曾开展社会主义实验，以期重塑社会全局，但于19世纪30年代失败。英国工人对马克思及其革命党极度不信任。从19世纪50年代开始，工会组织在英国出现。目的是与雇主谈判，改善工作条件，如有必要则发动罢工。起初，工会领导人来自技术行业，以避免参与政治为原则。1884年，英国将投票权扩大到所有成年男性，矿工和工厂工人多支持自由党竞选议会席位。但在1900年至1906年间，工会改变政策，开始支持新政党，工党。但与欧洲大陆的社会主义政党不同，英国共产党不太关注马克思主义思想，希望通过议会立法，而非暴力革命推行政策。
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欧洲资产阶级全盛发展期 这幅画展现了19世纪80年代巴黎富人在塞纳河小岛公园悠闲惬意享受周日下午的场景，表达了欧洲在那个时代自信满怀、自鸣得意的情绪。在当时欧洲富人眼中，一个雅致舒适的世界不存在任何缺陷。这个世界虽然不是人人都能享有，但仍有少数人能充分利用商业机会和专业特长，过上闲适优雅的生活。这幅画深有意趣，还因为画家乔治·秀拉充分利用了当时关于光线和视觉感知的最新科学知识。秀拉运用对比色小点描绘画面。他知道不论是谁看这幅画，都会把一个个的点混合成清晰可辨的模式，并把其阐释为人物、树木和其他别的东西。秀拉认为，如果能让观察者参与进来，对眼中所见赋予意义，绘画就会大有魅力。科学发现和技术进步是那个时代的主旋律。因此，这幅画不仅展现了资产阶级新特权阶层的沉静自若，也反映了19世纪欧洲取得的成就。
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因此，19世纪70年代到1914年，工人和社会其他阶层之间的紧张关系虽未消除，但趋于缓解。跟中产阶层一样，工人阶层也通过法律途径发出声音，让政府最高机构听见。在这一时期，社会主义似乎和原有既得利益达成了妥协。这种情况和1850年至1870年间革命自由主义相同。
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在现代工业和工厂体系没有建立起来的欧洲地区，依然有很多人支持暴力革命。随着人口快速增长，年轻人不能继承足量土地，生活条件甚至不如父辈，传统乡村生活无以为继。在意大利、西班牙和俄罗斯，无政府主义盛行，愤怒绝望情绪弥漫。从19世纪80年代开始，无政府主义者鼓动恐怖暗杀，发动若干袭击事件。
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