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结论
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1945年以来，人类社会、思想和文化快速发生深刻转变，目前仍未见止境何在。此前发生快速深远转变的年代历时一般不过两三代而已。但此次转变打破了原有种种界限。人类多数不必在田间地头辛苦劳作，养活养尊处优的少数。现代机器和工艺流程使得少数人能够养活多数人，这在人类历史上尚属首次。至于这种转变会产生什么样的文化后果，我们还不甚明了。但我们的所思所为都反映着、促进着文明社会生活范式的变化。因此，可以这样说，我们这个时代是向未知探险的时代。
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后人会怎么评价这个时代，我们不得而知，但琢磨思考一番必定意趣盎然。如果变化的速度最终慢下来——这在长远看来似乎是不可避免的，则会存在这样一种可能：遥远的后人会认为我们这个时代波澜壮阔、英姿勃发。虽然我们跌跌撞撞，对很多事情没有把握，又急于求成，但他们的社会规则是由我们奠定的。迷茫困惑似乎主导着我们这个时代的方方面面，就连科学领域也弥漫着这一思绪。但我们也为后人提供了诸多模型，供他们择选。这也许就是20世纪历史的长远意义所在。
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第四部分结语：历史研究及其意义
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这是一本尝试描绘人类在地球历险全程的书。行将搁笔时，作者希望提醒读者，本书虽然给出了种种结论判断，但依然属于试探性质，充满不确定性。近几十年来，历史学家快速扩展了对人类过去的认识。但历史学家视线中、思维中重要的东西既受到了构造叙事语境所用材料的限制，也受到了他们那个时代敏感事件和关注点的影响。毋庸置疑，与历史相关的信息量浩如烟海，并且不断增长。但所有这些事实的意义和价值，以及如何把它们编织成一个清晰明了的图景一直备受争议、未有定论。
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过去多奇事。而近代，苏联解体也让我们看到，时事会出现多么惊人的转折。我们总是对一些迹象视而不见，又习惯于夸大那些趋于衰亡、甚至已经消解的形势和问题的重要性。实际上，我们应该提醒自己，也许是那些现在看来寂寂无闻的局外人掌控着未来，就如昔日的佛陀、耶稣和穆罕默德那样。或者说，也许生物化学家会发现全新方法手段影响人类行为，并以我们难以想象的方式改造自身及他人。
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没有人知道未来会带给我们什么，而且在未来到来之前，我们需要不时修正过去现在的意义和轮廓。每一代人都需要重塑自己对近现代的认识，以便契合现在，迎接不可避免的转变，迈向与过去现在都不相同的未来。虽然关于遥远过去的轮廓变化缓慢，但历史学家肯定会从自己所在的时代出发，记录事件，汲取经验，获取新信息，提出新问题。
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但如果历史的意义如此多变、如此不确定、如此受制于特定的时间和地点，那么人们自然会问这样一个问题：探寻历史的意义到底值不值得？要记住那么多名字、过时的思想、消失的制度！满眼都是残暴，又错误连篇！这样的过去又有什么可学？为什么不直接甩在脑后，去缔造一个更好的世界？
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实际上，世俗革命者和宗教改革者常常抛却过去，重新开始，改变身边的社会。有时，这种改变的力度还相当猛烈。但不管他们多么希望与过去一刀斩断，都无法逃脱过去，无法抹去新旧之间的联系。那是因为，成年人不可避免要接纳过去，将其融入最内在的自我。从孩提时代，我们就必须从周围人身上学会如何行为处事、怀抱何种观点见解。实际上，正是不同环境下无数人凝聚的经验法则将我们塑造成人。
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历史超越个人际遇，将个人经验向时空纵深处延伸。历史的主要功能是，定义个人所属群体，并告诉人们，他们是谁、该在公共事务中做出何等行为。家庭等小型团体在日常活动中将本团体历史口述传递给成员。这些谁做了什么、特定问题如何解决的故事能够确保该团体按惯例故俗持续运转。当然，道德规则和宗教禁令也为人类行为提供了普遍指导意见。但这些规则和禁令只有以历史实例的形式加以呈现，其实在、实用意义才会清晰显现。
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当行为惯例对较大团体的指导作用减弱之时，成文历史开始发挥作用。人们在发明文字后不久，又将法律、一般原则和宗教启示书写下来，为大型团体提供指南。但在小型的、可以面对面交流的组织中，人们仍以故事形式，讲述前人做过什么，祖辈是怎么度过危机的，并举例说明遇到类似情况该怎么处理。一般规则由此得到生动阐释。
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我们都知道，在过去两个世纪中，最重要的历史写作形式是民族政治史。这种情况并非偶然。18世纪末，美国和欧洲经历民主革命，民族国家权力大大扩展，需要公民明确自己的权利义务。但仅有法律和抽象原则并不足够。从19世纪中叶起，公立学校开始教授民族历史，目的是弘扬爱国主义，培育好公民，有效实施公共目的。这正是自由这一抽象理想的意义所在。随着这一理想的实现，民族政权的实际权力迅速增长。
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法国、英国和德国各自编写民族史，让孩子们明白，身为法国人、英国人和德国人意味着什么。新英格兰人编写了美利坚民族史，将清教徒放在核心位置，而将其他殖民地创始人放在边缘位置。随着民族主义的传播，其他民族也编写了本民族历史，而且这一过程仍在地球“新民族”中持续进行。因民族史广为认同，爱国主义情感和参与性公民身份，这两个形成于19世纪欧洲国家的特殊标记变得更加鲜明。公民由此获得共同身份感，为和平时期国内团结和战时同仇敌忾创造了可能。
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在包括美国在内的几乎所有现存社会里，学校都将民族史教育放在中心位置，以塑造和维持紧密有致的公民主体。但美国有一点与别国不同。在美国多数学校里，学生们除要了解美国历史外，还要先后学习英国史、欧洲史、西方文明史和世界史。其中，西方文明史是在一战后不久开设的，而世界史为二战后新设课程。
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为什么美国人觉得有必要在民族史之外，补充学习别国历史和世界史呢？原因是，美国文化传统从大西洋彼岸而来。另外，近代以来，美国学校将学习重点从欧洲史转到世界史。这一转变反映了两大事实：第一，自1941年以来，美国开始参与全球事务；第二，近年来，美国接收的亚非拉移民数量越来越多。其他国家在补充民族史、开拓全球化视野方面落在美国后面。迄今为止，美国在中小学世界史教育方面，是当之无愧的先驱。在大专院校世界史教育方面，稍显逊色。
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民族史和世界史的调和不会自动实现，也并非易事。读者可能已经注意到，本书对美国各历史时期着墨不多。这部分是因为，作者假定，读者已经对美国的过去了解甚多。但很多民族史都认为，美国之所以独具特色、卓异不凡，是因为条件得天独厚、公民品德优良。还有一些民族史浓墨重彩强调各民族特质。但像本书这样的世界史挑战民族特性观，重点讲述民族和文明边界之间发生的事情。作者认为，唯有如此才称得上是世界史，而非单一地区、单个民族的历史。
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毋庸置疑，在公元1500年以前，地球各地历史的确自成一体。因此，任何一个有头脑的历史学家都会把美洲早期历史、非洲内陆和澳大利亚与欧亚历史区分开来。但自从欧亚技艺水平远超世界其他地区，自从通晓这些技艺的欧洲人开始环游世界各大洋、改变其他民族的生活后，公元1500年前发生在欧亚大陆上的事情便开始具备主导性，能够界定世界大势。这就是为什么美国人感觉有必要以世界史补充美国史的原因。只有补充之后，美国人才会从更大图景中审视自身，看清自己和其他民族一样，都完整因袭人类历史。美国与其他历史悠久的民族只有两方面差别：第一，美利坚民族史显然不足以阐释公元1500年前的世界；第二，这种不足之态随着世界范围内的趋势、影响互相交织而愈发明显。
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相比之下，欧洲几大民族技精势强，中华文明蔚为大观，常常呈现自有渊源、自成格局之象。但这些民族和文明的历史也越来越与全球经济信息交易网融为一体。因此，这些国家也和美国一样，有必要以世界史的某种形式补充民族史和文明史。
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要朝这一方向迈进，有两方面考量因素：一方面，民族政权无法再对国境边界内的经济事务实施全面控制。这一事实日趋明显。如果要维持现有财富水平，就必须从国外大量进口产品和服务。虽然进出口贸易活动受制于世界市场，还有可能遭受战争或自然灾害的毁灭性打击，但自给自足依然代价高昂，所以不足为虑。
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在这样一个互相依存的世界，了解和我们共享一个地球的其他民族显然有利有益。熟悉他们的历史以及整个人类的历史有助于消除误会。
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用世界史补充民族史还有第二个方面的考量因素。该因素与民族主权在经济事务上的弱化相关。一般来说，公民学习民族史后，对发动战争抱有更大热情。但战争一旦在持有核武器的国家之间爆发，则会对日常生活赖以维持的经济交换网络构成最严重的威胁。
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世界各民族、各国政府如何处理这一问题，还有待观察。虽然各国已通过联合国做出正式承诺，决心以和平手段解决争端，但核战争阴云依然没有消散。没有人能预测未来。当前，仇恨和恐惧情绪弥漫。一个走入绝境的民族有可能会在某个鲁莽草率的领导人鼓动下，冒天下之大不韪，发动突然袭击。
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另一方面，凡是思考过全面核战争风险的人都会意识到，发动核战争的成本与可预见收益严重不对等。我们不难看出，全人类都有强烈意愿避免这种灾难上演。换言之，民族和其他地方利益、身份与人类大身份存在互竞互容关系。正如民族史是创造和维护民族意识的最有效方式之一，世界史研究很明显有助于创造和维护全球意识，抑制最强势民族政府孤注一掷参与核战争。
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毋庸赘言，经济和政治变得越来越全球化。世界史，也只有世界史，才能让我们看清当代全球化局面是从造就最古老文明的交易模式中演变而来，而且随着交通和沟通方式的改善逐渐扩大、更趋复杂。这就是本书要讲的故事。同时，本书也一路追溯改变人类生活的关键发明发现，让读者了解到，人类是如何获得战胜自然、打败彼此的技能、知识和能力。了解我们所居住的这个世界，必须从了解世界史开始。因此，也许我们对世界史的认识还不全面，但投入精力时间了解一番依然会有所收益。
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历史的意义
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