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戈壁本身就已是一个极大的困难，但它还住着剽悍的、被欧洲人称作鞑靼人或突厥人的游荡骑手。中国人把他们叫作匈奴。万里长城的修筑就是为了要把匈奴拒于国门之外。当时匈奴正在向更远的西边和南边移动，进入中国，直到长城脚下。形势是很严重。于是武帝派遣张骞将军向西寻找盟国，来共同抵抗匈奴。张将军带着 100 个人启程。不过他们全被匈奴俘虏了，关押了 10 年。但是张将军和他的随从们后来逃脱了，继续西行。他们远达奥克苏斯河（今阿姆河），仍然没有为中国找到盟国。尽管如此，他们的旅行是有重大结果的。他们将突厥斯坦的快马以及像葡萄这样的新植物带回到中国去；并且带来了从西方可以获得大量贵重玉石供应的好消息。也许他们还带回了一些有关印度和波斯令人神往的故事。
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无论如何，几年以后，武帝终于派出了一支大军，驱逐匈奴，穿过山道，向西跟踪追击，进入塔里木河流域，再进而到达奥克苏斯流域。不久以后（公元前 114 年），中国商队开始循这条路线到达突厥斯坦和波斯。这条路线就成了著名的到西方去的“丝绸之路”。此后中国同印度和近东在商业上和文化上就有了接触。武帝最重要的征服就是开辟出这条“丝绸之路”。
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沿着“丝绸之路” 一年总有 10 个或更多的商队携带了中国的丝绸和铁条，越过这条新得到的贸易道路，到西域去换回珍贵的宝石、玉石、琥珀、珊瑚和玻璃。显然，中国商人同希腊人或罗马人通常不是直接交易，而是通过突厥斯坦人或波斯人作为中间人，将中国货物运往近东，或由陆路穿过波斯和美索不达米亚，或循印度河下到阿拉伯海，再从那里用船运到埃及和地中海一带。
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地图 12.1 丝绸之路
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中国的丝绸 中国的丝绸运到叙利亚，在那里染成紫色，用金线绣上花之后，再由叙利亚商人转卖给希腊和罗马的富人。奥古斯都大帝时，这种丝绸在罗马极为时行。奥古斯都的继承人提比略曾设法禁止罗马的富人穿着这种奢侈的新织品，但是没有成功。有些罗马人觉得为了购买中国丝绸，罗马的金钱向东方流得太多了。
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然而这种贸易继续着，而且日益兴盛；显然许多罗马人很想和中国人交往，不使中间人波斯得到利润。这也许是罗马人同波斯帕提亚朝诸王之间进行战争的原因之一，即希望免除那些中间人的利润。他们多次尝试开辟一条直通中国的海上路线；中国历史记载，在公元 166 年，一只叙利亚船开到中国。但这航程过长，未受欢迎。旅行家和罗马帝国派出的特使，有时宁愿冒险从陆路穿越中亚到中国去。但是这条路的距离也实在太远，因此，罗马和中国之间大部分贸易仍然通过中间人——波斯和印度来进行。
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一个有价值的秘密 就是因为距离太长，中国人和罗马人之间很少直接贸易，所以罗马和中国这两个伟大帝国之间很少相互影响。罗马人热切地想要知道制造丝绸的秘密，但直到查士丁尼帝在位时才终于得到。查士丁尼派遣了两个修士前往中国。约在公元 551 年，他们带回了一根装着一些蚕卵的空心手杖——这些蚕卵比起和它们等重的黄金更有价值，因为它们意味着丝绸业在小亚细亚和欧洲的开始。
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12.3 佛教在中国及其他各地
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皇帝的一个梦 如果说中国同罗马的接触大多是间接而微弱的，那么，它同印度的接触却更直接，而且效果也更重要。佛教在公元 1 世纪由印度传入中国，可能是到中国经商的印度人带去的，也可能正如中国史书所叙述的那样，以更带有戏剧性的方式传去。
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根据中国方面记载的说法，汉明帝梦见了一个金人，有大臣劝告说，他的梦是一个神圣的、要他派遣使节的命令，于是他派遣了特使到印度去，他们从那里带回一匹白马，装载着一些佛像和许多部佛经。总之，大约在公元 67 年，这个中国皇帝就在都城建立了一座佛寺，将佛经译成中国文字，并使佛教成为中国国教的一部分。
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缓慢的成长 有好几个世纪，佛教在中国多少被视为外来的宗教。佛教僧侣都是从印度来的传教者，而中国热忱的佛教徒则到印度去朝拜。中国佛教徒把印度看作“圣地”；从公元 4 世纪开始，在 6 个世纪中，中国佛教朝拜者的人流不断地涌入印度。这些朝拜者中有几个写了游记，它们有助于我们对印度佛教史的了解，也给了我们其他关于印度的有趣事实，这些事实都是印度文献上没有保存下来的。
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在中国，佛教逐渐地结合到中国的风尚和习俗中去，同中国的其他信仰相融合，传布极为广远，直到它或多或少地变成广大人民群众的宗教的一部分。
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中国以外的佛教 佛教的一个重要影响，就是凡是佛教使徒所到的地方，如朝鲜、日本、西藏、蒙古和安南，中国的文明就随着传布开来。中国的佛教大概是在公元 6 世纪经过朝鲜传到日本，那些传布佛教的僧人又回到中国去招募熟练的中国工匠来到日本，修造庙宇，建立佛像。其结果是日本模仿了中国的建筑、雕刻风格和绘画艺术，以及中国的文字系统。一时曾掀起一股对中国的一切，从哲学和文学以至舞蹈和战争武器，都加以赞美和模仿的高潮。然而日本人表示出一种善于修改和应用中国艺术，使之适合他们的喜好和需要的显著技巧。他们决不是单纯的模仿者。例如在文字上，他们最初借用了中国的会意字（用汉字来表达他们的词汇），但是他们把它简化了，使之适合于日本语的音节。
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建筑和美术 佛教在中国和中国以外各地的传布，对美术和建筑起了最有趣、明确的影响。佛教寺院和美丽的庙宇布满了各地；它刺激了庭园布置；雕刻和绘画的惊人发展应归功于它。关于佛像的雕塑，中国艺术家吸取了印度人从西方学来的某些希腊化的艺术传统，按照他们自己的方式修改，产生了一种不同于印度艺术的中国艺术，虽然在某些方面又令人想起印度艺术。我们的博物馆里所看到的大部分美丽的中国佛像，青铜铸的，陶制的，或石雕的，都是在佛教传入中国之初和以后制造的。
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12.4 中华帝国
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周朝末年 在孔子生活的时期，中国是由几个相当大的诸侯国，如齐、秦、晋、楚等所组成的。这些诸侯国每一个又都是由许许多多的小国（公国、伯国、男国等），在一种称为封建主义的制度之下统一起来的。在封建制度之下，男、伯、公及其他诸小国的统治者都应当忠于他们各自的王侯或国王，而王侯或国王又应当忠于帝王。但事实上，王侯们彼此间却不断地交战。这就是封建主义在当时中国的真正意义。封建主义在中国存在了几个世纪，时间越长，形势也越恶劣。最后在公元前 249 年，边境公国之一的秦国的统治者把周朝推翻了。
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“始皇帝” 在争雄的诸王之中，经过长时期的斗争，其中的一个击败了其他诸王后，取得了皇帝的称号（公元前 221 年）。他采用了始皇帝的称号，在历史上他也是以此著称。始皇帝的意思就是“第一个皇帝”。
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他是一个真正的皇帝。他是中国的旃陀罗笈多，因为他也是用武力征服把不同的地区和集团统一在他之下。他结束了封建制度。他设立了郡守和郡尉取代从前的公侯，由他亲自任命和监督，统治帝国内重新划分的三十六郡。他组织优良的军队，把他的权力向南扩张，跨过长江，在版图上又添了四个郡。道路和运河也修筑起来了，把帝国的各部分更紧密地结合在一起。这一切都使我们想起了波斯的大流士和罗马的恺撒。
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道路和城墙 从这时起，中国的移居者和中国文明逐渐地把长江以南的“蛮族”地区变成了中国的一个完整部分。为了抵抗北方“蛮族”，即匈奴，始皇帝进行了一次高度成功的战争；然后，为了防止他们在将来扰乱中国（他预计会那样），他修筑了一道万里长城，起于东北的黄海，越过黄河的弯曲地区，迄于西北丛山之外。这道长城虽然最初是土筑的，但对于从北方来的那些野蛮骑手，还是一个真正的屏障。这是迫使中亚细亚的游牧民族宁肯向西方寻求出路，而不南下进入中国的一个重要因素。大概就因为这缘故，蛮族侵略从亚洲横扫过来，便进入了欧洲。
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后来其他中国朝代又把长城延长了。到了近代，明朝又用石头重建了长城，使之成为世界奇迹之一。
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剑和书 始皇帝虽然在许多方面值得他的人民爱戴，但当他在世之日，是为人民所畏惧，在他逝世以后，更为人民所憎恨。中国的传统把他描写成一个嗜杀、残酷的暴君。他之不得人心，部分是因为他试图扑灭儒教的缘故。他曾下令除了农业医药等实用学科的书籍以外，所有儒家的书籍和一切人们珍爱的古文典籍都要烧掉。几百个有学问的人曾试图抢救自己的书籍，都被斩首了，其他的人则被流放。
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当始皇帝在世的时候，很少人胆敢抗拒他残酷的措施；但当他的死讯（公元前 212 年）传开时，各地区相继发生了叛乱，他的儿子们都被杀死了。
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