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期待的世界 基督教出现的世纪正是罗马帝国发展近于顶点，而异教文化也发展到最高峰的时期。这是奥古斯都及其继承者的“黄金时代”。对于智识的好奇十分活跃，教育也十分普及。尽管基督教是在一个小小的山陵地带，在木匠和渔人中间创始的，然而在以后的 2、3 世纪里它竟然传布到所有的阶级，不分贫富、贵贱和智愚。
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基督教广布的原因 （1）“罗马治下的和平”使基督教传教士能够广泛旅行和到处传教。（2）正如我们已经看到的，希腊语已成为罗马帝国大部分地方所熟悉的一种语言。《新约全书》是用希腊文写的，无疑地大多数基督教传教士都能说希腊语。（3）人民群众的贫困使他们渴望人类兄弟般友爱的信息。（4）基督徒以一种坚定的信念，对许多已经开始怀疑旧宗教真实性的异教徒进行传道。
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基督教的障碍 但是基督教的取胜并不容易，也并不是立即取得胜利。最初，如我们所看到的，基督徒受到犹太人领袖们的迫害。后来他们又遇到异教徒中间的敌人；不久，他们又感到罗马当局的巨大压力。
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当时的基督徒被那些不了解他们的人误解了，因此也被错误地反映给那些当权者。基督教产生于下层人民这个事实，使许多有钱的和有文化的人对它怀疑。同时，基督教最初被认为只是一个犹太教教派；而犹太人是被许多罗马人所憎恨的。另一件事，基督徒与人隔绝——他们不肯参加异教徒所普遍爱好的战车竞赛和格斗表演。这是他们被邻居们误解的一个原因。基督徒不但不接触异教徒邻居所喜欢的许多事情，他们还把这些事情当作罪恶来加以尖锐攻击。他们并没有用武力来争取信徒或和异教人争斗，但他们不屈不挠，绝不妥协。
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图 14-2 圣马迈是一个早期基督徒，公元 275 年时因为拒绝放弃他的基督教信仰而被投给狮子，成为早期殉道者之一。11 世纪制作的这个镀金银徽章中，描述了这位圣徒手持十字架骑在狮子上，象征他战胜了死亡和遗忘
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基督徒遭受迫害 以上情形很快地使基督徒遭到罗马皇帝们的反对。皇帝们觉得能把国土掌握在一起的唯一办法就是坚持他们自己是神圣的，而且只宽容那些承认他们是神圣的宗教。基督徒不愿这样做。他们说他们很愿意给恺撒以他应得的那些东西，但他不是上帝，他们不愿意崇拜他。因此，他们被控为背叛皇帝，背叛国家，遭到了反复的、可怕的迫害。
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此外，任何巨大的灾难，如火灾、地震或瘟疫，常常被归咎于基督徒。异教神的发怒被认为是由基督徒的不虔敬引起的。例如尼禄在位时罗马发生的那次大火灾，被作为借口，对基督徒施加残酷的迫害。甚至有些好的皇帝，如马可·奥勒留，也感到镇压基督徒是他们的责任，相信基督徒危害了公共福利。
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许多殉道者 照字义说来，殉道者就是见证人。在基督教文献里，殉道者这个名词变成因信仰而被处死的人。保罗和彼得就是在罗马被处死的。十二门徒的大部分和其他许多基督徒都是罗马帝国各个地方的殉道者。有的被钉十字架，有的被杀头，有的被焚，有的甚至被绑进大竞技场和其他圆形剧场去喂狮子。然而这些殉道者连续不断，前仆后继。基督教冲过了种种狂风暴雨，依然幸存。
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基督徒经常不得不秘密地集聚礼拜。在罗马，他们往往进到地下很深的埋葬死人的隧道墓穴去做礼拜。在那些静寂的黑暗洞窟里，今天还保存着许多象征基督教的画像和雕刻。的确，早期的迫害是地方性的、分散的，但迫害发生的地方，情况是很可怕的。到公元 3 世纪，基督徒的人数更快地增长，有几个皇帝不断努力在整个帝国里根除基督教。成千上万的基督徒被逮捕、被拷打，有的被杀，或送到矿中奴隶般地折磨到死。无疑有些表白了新信仰的人受到死刑或拷问的威胁就放弃了信仰，但是没有任何恺撒的权力或体系能完全达到根除它的目的。
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基督教的成长 基督教面临一切反对，仍然在罗马帝国内向前进展。1 世纪结束时，帝国的所有主要城市里都有基督徒。2 世纪末，基督徒已达到了帝国人口的 5%。到 3 世纪结束时，尽管基督徒仍占少数，但他们已是一个组织完善、日益成长的少数群体。
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基督教和异教之间，最终决定胜负的是早期基督徒的热诚信仰，以及他们所宣传的虽然简单，却能使人心服的福音。
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14.3 早期的基督教教会
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最初的教会 最初的基督教教会是在耶稣复活和升天之后立即在耶路撒冷创立的。然后，随着这个新的信仰宣传到犹太境外，教会也就在安条克、亚历山大城、以弗所、科林斯以及其他城市建立起来了。克劳狄在位时（公元 41—54 年），帝国首都罗马似乎建立有一个基督教教会。保罗写的著名使徒书信之一就是给它的，后来他还亲自访问过这个教会。
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形式和名称 据信，在每个有若干基督徒按时集会礼拜的地方，都成立了一个联合团体。希腊文称集会或会议为 ecclesia，因此一群集会礼拜和工作的基督徒就成为一个 ecclesia，我们可以称之为一个公会或者教会。从 ecclesia 这个字，我们又造出一个长的形容词“ecclesiastical”，意即属于教会的或具有教会性质的。
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图 14-3 基督教在罗马帝国合法后，基督徒开始建造礼拜的教堂。这是建于公元 432—440 年的罗马圣母玛利亚大教堂内部
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每一个 ecclesia，或联合的基督徒团体，就成为一个教会。同时，所有地方小组的总和，各处忠实基督徒的整体，总称为教会。这指全教会，即 Catholic。Catholic 这个词也是从希腊文来的，意即为了一切的或属于一切的或公的。称基督教教会为公教会，也意味着它是为万邦、为全世界的，因此和异教信仰不同，异教信仰平常只限于一邦，正如最初犹太人所想的基督教一样。
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教职和组织 最早的地方教会组织的确切性质，以及地方教会和整个教会关系的确切方式是争论不休的问题。我们不知道全部的详情，因为记录不全，而且对已有的记录也可以做不同的解释。但是，到 2 世纪时，基督徒的组织大概是这样的：
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被认为使徒继承人的主教常驻在各主要城市，分别监督本城及其附近地区的教会；其次，在最邻近的主教监督之下的神父或长老，分别管理各自的教会；第三，有一些会吏，在每个教会团体里协助神父，兼照顾穷人。
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罗马的教会 在各地的教会中，罗马教会起了突出的作用。保罗被拘留在罗马时曾访问过它；据普遍相信的传说，彼得也曾访问过它。其他值得注意的地方有耶路撒冷和安条克，也曾被这些大师光临过，并且传过道；但是据传说，他们都是在罗马殉道的；他们在那里的坟墓很受崇敬。再者，耶路撒冷已经被一支罗马军队毁坏，不再居重要的地位。不过最大的理由，莫过于认为罗马主教是使徒长彼得的继承人，因此罗马成为基督教教会的主要中心。
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罗马的主教 公元最初几个世纪，“pope”（意即“父亲”）这个词是对一切主教的尊称。但是到了后来，它变成几乎是专用于罗马的主教，被称为一切基督教主教之长（即教皇）。
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圣 经 正当基督教教会开始组织的时候，基督教的经书《新约全书》也形成了。保罗在公元 50 年至 62 年间写的许多使徒书信，也许是这些基督教著作中最早的。我们不明确马太、马可、路加和约翰这四本福音书究竟何时写成。我们只知道到 2 世纪中叶，这四种记载耶稣生活和教训的文献已经被认为是使徒时代作者撰写的可靠叙述。基督徒做礼拜时，将这四本福音同《旧约》中的某些记载一道宣读。大致可以肯定，四本福音书都是在公元 1 世纪末以前写成的。
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《使徒行传》是由路加作为他的福音史话的续篇写成的。第四福音书《约翰福音》和《启示录》，似乎在 1 世纪将近结束时已经形成了它们现在的样子。
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