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君士坦丁立即用象征基督教的十字代替罗马军旗上的异教之鹰，战胜了他的竞争者，于是成为皇帝。次年，他颁布了著名的米兰敕令，扩大和发展了两年前伽勒里乌斯颁布的敕令。宗教宽容政策在历史上第一次正式被确立了。此后约一个世纪，它成为罗马帝国通行的法律。
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图 14-4 异端几乎贯穿整个基督教历史。1945 年在埃及发现了哈马迪文献。它们是在公元 400 年左右时由诺斯替教派（Gnostic）埋藏的，包含被教会称为异端的早期基督教文献的抄本和译本
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尼西亚会议 君士坦丁直到公元 337 年临终的时候，才公开承认他是基督徒而接受了洗礼。但是他在位时的特点就是做了许多对基督教有益的事。基督教的第一次主教全体会议，就是在他的赞助下举行的。公元 325 年，这个重要的会议在小亚细亚的尼西亚召开。经过长达几个世纪的迫害之后，有必要把基督教的信仰和教令写成权威性的文告，以保证教会的统一。君士坦丁本人最急于保持教会的统一和力量。出席尼西亚会议的约有主教三百人，他们来自帝国各地（不列颠和伊利里亚除外）和亚美尼亚。代表罗马主教出席的是他的两个神父。
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阿利乌派异端 尼西亚会议通过了几条教规，也处理了几件小的争端。会议的主要任务是处置发生于埃及、有分裂教会危险的一个新的异端，即阿利乌派。这是一个名叫阿利乌的神父宣传的学说，他怀疑基督的神性，也怀疑上帝的同一性。这次会议在以“尼西亚信条”闻名的文告中规定了正式的信仰，并且宣判阿利乌派为异端。
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但是尼西亚会议并没有终止阿利乌派。它特别流行于帝国东部各省，并且从君士坦丁之子和继承人君士坦提乌斯那里获得官方的支持。从一个时期看来，阿利乌派好像要成为国家的宗教了。
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自公元 361 年至 363 年，唯一当政的皇帝尤利安试图一举消灭基督教，恢复异教。他虽然失败了，但他对各式各样的基督教，包括阿利乌派在内的敌视，使基督徒中的天主教多数胜过了阿利乌派少数。
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君士坦丁堡会议 狄奥多西大帝（公元 379—395 年）终于使罗马帝国成为一个基督教帝国。他在公元 380 年受洗。次年他又召集了基督教的第二次主教全体会议。这次会议在君士坦丁堡举行，重申了尼西亚信条。从此以后，虽然阿利乌派作为来自北方的各蛮族部落的信仰仍继续存在了 300 年之久，但它在罗马帝国内逐渐消亡了。
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狄奥多西和他的继承者真正地使基督教成为国教，免除了教会的捐税，解除了教会人员的兵役，并且赋予主教以相当大的行政权限。异教被宽容为个人的宗教，但不是国教。信奉异端的教徒（违反官方信仰的基督徒）则受到严厉的对待。公元 385 年，在帝国西北边境的特里尔，有七个异端教徒被处死。宗教不宽容又成为罗马帝国的法律和实践，这一次却是为了基督教的利益。基督教为了成为国教，付出了悲惨的代价。
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大教长管区 随着教会的成长和兴旺，许多宏伟的教堂建筑起来了，而教会的组织也相当紧密地仿照了帝国的模型。正如帝国为了政治上的行政管理分为四大部分一样，教会也分成四区，称为大教长管区。这四个教区的中心是罗马、亚历山大城、安条克和耶路撒冷。不久以后又增加了第五个，以君士坦丁堡为中心。这些大教长管区同相应的政治分区一样，又分为若干大教区和主教管区。
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基督教的影响 基督教在罗马帝国内的胜利，意味着基督教的风俗习惯变成了常规。基督教教会的星期日和特别节日从此就定期地作为帝国的节日来遵守。结婚、出生和丧葬，都采用了基督教的仪式。
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基督教特别强调家和家庭是宗教生活和道德生活的真正中心。它也特别提高了妇女的地位。奴隶制度并没有在一次、或者凭任何一道法令而完全废除，但教会鼓励解放并保护自由民。同时，教会指出耶稣当木匠时亲手劳动，对于树立劳动神圣的观点起了重大的作用。诚实工作、质朴、勤俭以及节制等理想都受到支持。
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随着基督教的胜利，格斗式的竞技逐渐趋于终止，各种残酷行为和罪恶也减少了。医院更多地建立起来，而穷人、病人、盲人以及其他不幸的人得到了更多的照顾。
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艺术和文学 基督教在艺术和文学方面创造了新的典型和新的形式。许多美丽的教堂都是按辉煌灿烂的罗曼式风格建成的。绘画和雕刻受到新的影响，反映基督生活和教会历史的场面很精致地表现了出来。在装饰方面，产生了令人惊奇的嵌镶品，嵌镶细工制造业兴旺了起来。
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基督教引起了希腊和拉丁文学的革命化。凯撒里亚的博学的主教优西比乌斯，用希腊文写了一部伟大的《教会史》、一本《君士坦丁传》和一本《年代记》。君士坦丁堡主教约翰·克利索斯托姆以善于讲道著名，而且留下了许多优美的希腊文的讲道词。他极有口才，因此赢得了“克利索斯托”（意为“金口”）的称号。
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米兰主教安布罗斯编写了几首美丽的拉丁文赞美诗，至今许多基督教堂还在歌唱。希波（在北非）主教奥古斯丁用拉丁文发表了一本引人入胜的他早年生活的自传，即《忏悔录》，他还写了一本巨著《上帝之城》。当时第一流的学者哲罗姆（公元 340—420 年）写了许多书，但他的主要贡献是把圣经从希伯来文和希腊文翻译成拉丁文。他的翻译被称为“通俗本”，这个“通俗本”成为西方天主教教会所用圣经的钦定本。
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旧的和新的 决不要设想新的基督教文明是和旧的异教文明完全割裂的。新的在旧的中间成长起来，而且凡是旧的中间有可取的和能通过的东西，新的都予以采纳。与其说基督教毁灭了异教文化，毋宁说基督教修改了它，加上了它自己的特征。我们将在后面的几章中有机会看到，基督教文明如何不只一次，而是多次受益于它所征服并替代了的旧文化。
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① 逾越节（Passover）是犹太人的一个纪念节。据《旧约·出埃及记》记载，摩西领导犹太人摆脱埃及的奴役，上帝命犹太人宰羊涂血于门楣，天使击杀埃及人时见有血的人家即越门而过，故称逾越。—译者
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② 五旬节是犹太人于逾越节之后第 50 天庆祝谷物收成的节日。—译者
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