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华盛顿政客和内阁的做法对麦克莱伦将军很不公平，谨小慎微的哈勒克则被当作他们的工具。在这个问题上，林肯负有不可推卸的责任。他希望派出一位拼劲十足的将军开赴前线，果断地找到李的军队并将其彻底击溃。麦克莱伦素有指挥才能，但却缺乏必要的战斗热情。林肯慧眼识人，当然对此也心知肚明。但林肯同样深知，麦克莱伦或许是联邦军中最富才干的指挥官。虽然他本能地站在麦克莱伦一边，但最终却屈从于舆论压力。他在中途换马，但不想新马的表现更差。麦克莱伦的各个军团刚在阿奎亚登陆，就被匆忙调去支援波普，甚至连麦克莱伦的私人卫队都未能留下。但是，他依然握有弗吉尼亚军团的指挥权（该军团已被重新命名为波托马克军团）。他虽然提出了正当合理的申辩，但却从未引起关注。但在9月2日，波普的残兵败将眼看要在华盛顿城下土崩瓦解，林肯总统手足无措，对麦克莱伦的看法也随之转变。当日，麦克莱伦正在吃早餐时，林肯和哈勒克总司令登门拜访。哈勒克告诉麦克莱伦，华盛顿已岌岌可危，希望这位老将能够重新挂帅，统领全军。于是，这位受到冷遇的指挥官临危受命，再次挑起救国重担。他从未被正式解职，也无须重新任命。他被剥夺了军队，现在得以重掌兵权。麦克莱伦并没有超越凡人的智慧和勇气，但当他骑马而出，迎接丢盔弃甲的败兵时，却受到了他们近乎疯狂的欢迎。许多勇敢的士兵因波普的错误指挥蒙受了羞辱，他们兴高采烈地跑出队列，几乎把这位官复原职的长官拖下马来。更多士兵们一拥而上，拥抱并亲吻麦克莱伦战马的大腿。北军士气得以回归，麦克莱伦重整军队秩序，调头南下迎敌。
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在第二次马纳萨斯大捷之后，罗伯特·李并未向先前那样立刻行动。他先攻入马里兰州，试探它是否有转变立场之意。但他也深知，如果想拯救邦联，必须寻找决战机会，赢下一场决定性的大战。他经利斯堡北上，越过波托马克河，抵达弗雷德里克斯附近。李将军明白，他绝无可能攻陷华盛顿城，但却有望在野战中大展身手。三支联邦军队据守在谢南多厄河谷处的马丁斯堡、温彻斯特和哈珀斯费里，共计约有一万五千人。哈珀斯费里还设有北军的大型供应站。哈勒克没有及时撤回三支部队，因此它们很快成为了罗伯特·李攻击的重要目标。李军计划夺取哈珀斯费里，因为其他两股实力较弱的北军已经撤到了那里。于是，他率军从弗雷德里克斯出发，穿过南部山区向西挺进，与往常一样，杰克逊军接受命令绕过马丁斯堡进行包抄。到9月13日，邦联军已将哈珀斯费里围了个水泄不通。
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华盛顿的政客们乱成一团，麦克莱伦成为了他们唯一的救命稻草。起初，麦克莱伦只是受命承担华盛顿周围的防御，但后来，正如他自己所说的那样，“在脖子上套着绞索的情况下”，指挥着旧部，“离开了华盛顿的战壕”，前往迎战李军，此时，他的人马仍比李将军多出一倍。麦克莱伦的说法在当时引起了普遍争议，事实上，林肯与他讨论过进军马里兰的问题，也在口头上授予其指挥野战军的权力。但麦克莱伦可能依然怀有政治上的偏见。他有理由感到愤愤不平。无数高高在上的评论家从未停止对他的刁难。他们在这危急关头以如此无理的态度对待军队最高指挥官，实在是联邦当局的一大耻辱。
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麦克莱伦希望解救哈珀斯费里，于是便指挥近九万人的大军向罗伯特·李追去。在麦克莱伦的部队中，还包括两个完好无损的军团，未曾遭受过任何打击。这一次，北军撞上了好运，一名士兵捡到了用一张纸包裹的三支雪茄，纸上写着罗伯特·李的一道秘密指令。麦克莱伦因此得知，13日时李已将他的军队分割开来，其主力已经直奔哈珀斯费里而去。麦克莱伦觉得胸有成竹，于是挥军前去迎敌。此刻，时间已成为了决定战局的关键，麦克莱伦在南部山区击败罗伯特·李之前，杰克逊、沃尔纳和麦克罗斯等人是否能够攻下哈珀斯费里呢？
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麦克莱伦浪费了许多宝贵的时间。一想到这点，支持他的政府官员就觉得六神无主、焦虑不安。他的政敌正在暗处窥视，准备伺机而动找他的麻烦，因此，麦克莱伦倍加谨慎也是理所当然。14日，麦克莱伦凭借优势兵力在南山口处将罗伯特·李的军队击退。李将军现在不得不做出重要决策。起初，他打算尽可能多地扩大战果，之后再带着战利品和荣誉光环越过波托马克河返回弗吉尼亚。但不久他又改变了主意，认为必须通过一场胜利来振奋军威。他决定在安蒂特姆河和波托马克河之间与联邦军展开一场对决，他相信杰克逊很快会攻下哈珀斯费里，及时前来与他会师。
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15日清晨，哈珀斯费里投降。杰克逊缴获了七十三门火炮，一万三千支步枪，俘敌一万二千五百人。当日下午，他就拔寨而起，连夜驰援李军。此时，罗伯特·李正率领两万军士抵挡着来势汹汹的联邦大军。这位可敬的麦克莱伦将军此时依然对华盛顿的政治恶斗难以释怀。如果他能像罗伯特·李那样无所顾忌，勇往直前，那么他可能就会孤注一掷，锁定胜局。无奈那些懦弱阴暗的政治势力总在他的脑海中挥之不去。为避免不必要的风险，他延误了一天时间，于是与胜利失之交臂。
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直到17日，麦克莱伦才决定发起攻击。此时杰克逊已经抵达战场，被布置在李军的左翼。一些邦联军的小股部队在清扫完哈珀斯费里之后，也迅速向这里赶来。李军的背后就是波托马克河，唯一一座桥梁位于夏普斯堡附近，如果不幸失败，大军很难逃过河去。在这场可怕的战斗中，联邦军的处置不当可谓是登峰造极。麦克莱伦骑马巡视了战场，下令依照“总司令的安排”进行作战。这意味着在他做出部署之后，就可任由战斗自然发展。但是南军方面，杰克逊就站在战场的最前沿，而罗伯特·李也像曾经的马尔伯勒、腓特烈大帝和拿破仑那样乘马亲临指挥，掌控着战局。杰克逊指挥的南军左翼几乎已被摧垮，但在这之前，这些勇敢的士兵已经歼灭了整整两个联邦军团，相当于他们人数的两倍。杰克逊依然在苦苦支撑，直到罗伯特·李从中部和右翼调兵增援，才打破了这个僵局。联邦军向阵地中心发起进攻，但他们的先锋部队很快被打成了碎片，一半兵士横尸疆场。指挥联邦军左翼的伯恩赛德奉命横渡安蒂特姆河，打算切断李军的退路。如果不是南军的希尔将军正好率领最后一个军团从哈珀斯费里赶来，联邦军的计划可能就已经得逞。希尔突然出现使袭击者猝不及防，他从伯恩赛德右侧发动袭击，为邦联军解除了后顾之忧。当夜幕降临时，战斗仍在进行。联邦方面已经损失了一万三千名士兵，占参战部队总数的四分之一，占北军野战部队总人数的六分之一。邦联军损失九千余人，占参战人数的四分之一。
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入夜时分，李将军召集军官开会。将领们一致建议立即撤过波托马克河，就连战无不胜的杰克逊将军也不例外。李仍然期盼获得一场无可争辩的，决定性的胜利，因此力排众议，宣布明日再战。于是，极度疲惫的南方士兵只好坚守阵地，等待黎明的晨光和即将淹没他们的北军洪流。但麦克莱伦已经吃够了苦头，他的军队一动不动，躲在阵地的背后。在责备他的无能之前，联邦陆军部也必须要受到指责。18日就在一派平静之中过去。杰克逊与炮兵指挥官进行了一番考察，向李报告部队已无法继续作战。李将军接受了这种明智的建议，于是第一次马里兰之战就这样结束了。
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1862年的马里兰之战是道德和物质力量进行的一场激烈搏杀，双方在决定性的地点进行了规模空前的较量。交战的次数与激烈、残酷程度都远远超越了拿破仑战争中的任何一场战斗。从6月1日李将军获得指挥权以来，北弗吉尼亚军团在短短七个月内已历经过七次惨烈搏杀：七日之战、锡达山之战、第二次马纳萨斯南之战、哈珀斯费里之战、安蒂特姆河之战以及后来的弗雷德里克斯堡战斗。罗伯特·李的兵力往往不及对手的四分之三，通常只占敌军的一半左右。北方人虽然勇敢，但总是苦于糟糕的政治引导。另一方面，邦联军缺乏武器、弹药、食物、设备、衣服和靴子。甚至有人说，从地上血迹斑斑的足印就可以追踪南军的队伍。然而，北弗吉尼亚的士兵顽强不屈，他们“用刺刀守护着邦联”，在战争史留下了光辉灿烂的一页。
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林肯也希望能有一场拿得出手的胜利。麦克莱伦在安蒂特姆河的表现虽然可圈可点，但却远算不上全局性的胜利。总统从未因一时挫败而对联邦丧失信心，但却常常心神不宁，焦虑不安。他向指挥官们反复盘问，好像他仍是一位检察官似的。将军们对此十分不满。然而，林肯在军中却很有威望，颇受士兵的信任。士兵们不了解林肯在华盛顿承受的政治压力，但却知道他行事果断、慷慨无私。在白宫的工作中，他不得不将这些品质发扬光大。政客、报刊编辑及其他一些有影响的人士纷纷涌入他的办公室，绝大多数都是来提出要求，让联邦速战速决。他们根本不知战争的艰巨。许多人拿出了不切实际的战争计划，信心十足地敦促这位领导人接受，还有些人私下崇拜某个将领，于是也跑来游说推荐。林肯耐心而坚定地接待每一个到访者。他朴素幽默的语言给人留下了良好印象，诙谐的气氛减轻了他的负担，紧张时刻开玩笑缓解他的压力，同时，他也愈加相信天意的指引。当战事受挫或阵亡的人数急剧上升时，他总是以最虔诚的祈祷来恳请上帝赐予力量。他的确得到了力量。处于权力的顶峰，他有时必须忍受奸佞的各种阴谋诡计，在众人惊慌失措之时独自保持冷静头脑，并独立面对社会舆论的强烈呼声。所有的一切，林肯都做到了。家庭问题同样令他烦恼不已。他深爱的一个儿子在白宫里去世。林肯夫人虽能专心事夫，但却因喜好奢侈和插手政事而遭到人们非议。随着战事的发展，林肯变得越来越憔悴，他脸颊和额头上刻满了深深的皱纹，但坚毅的面容却丝毫没有改变。
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李将军在安蒂特姆河之战后撤离到了弗吉尼亚，这为总统采取重大行动提供了良机。他宣布所有叛乱各州的奴隶获得解放。在一系列战斗中，李将军的英勇无畏和坚定果敢给英法两国民众留下了深刻印象。在这种形势下，华盛顿愈加担忧欧洲可能会出面予以调解，而且一旦调解失败，它们或许会撇开联邦，单方面承认南部邦联。战事屡次受挫，将领指挥无方，这使北方士兵普遍产生了厌倦情绪。人们开始抵制征兵，士兵开小差的情况时有发生，呼吁和平的声浪也日益高涨。还有部分人则质问政府，如果奴隶制最终还是保留下来，那么北军的牺牲和付出岂不是付之东流？林肯提出解放黑奴，无疑是孤注一掷之举，他将战争提升至道义层面，希望以此博取英国舆论的支持，并激发本国同胞的热情。
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这是他酝酿已久的策略。甚至在战争爆发之时，激进分子就已经要求废除奴隶制。但林肯担忧，此种做法会对边界蓄奴州的忠诚造成负面影响。他向来坚信，战争的唯一目的是维护联邦。在他写给纽约出版商贺拉斯·格里利的一封信中强调：“我的根本着眼点是拯救联邦，而不是拯救黑奴或摧毁奴隶制……我极力维护奴隶和有色种族，都是因为这种做法有利于联邦利益；我所反对的一切，也是由于它们对联邦造成了威胁。同时，他不断思考发布解放宣言的合适时机，也对宪法中的种种阻碍条款思索再三。他依然认为，他无权力干涉边境各州实施的奴隶制度。林肯觉得，只有以陆海军总司令的身份发布宣言，并仅将它视作一种军事措施，宣言才具有法律效力。目的旨在剥夺邦联力量的源泉。1863年1月1日起生效的宣言明确规定只适用于反叛各州，而其他地区的奴隶制在1865年12月宪法第13修正案通过后才最终废除。在南方，只联邦军队到达之处，法令才正式生效，而且并没有达到林肯所预期的效果。在英国，人们对林肯没有彻底废除奴隶制感到十分不解，也有许多人怀疑这是一个政治阴谋。在美国，战争已达到了一个不可调和的地步，除征服南方之外别无他法。北方的民主党人坚决反对解放法令，它在联邦军队中也同样不受欢迎。可能成为民主党总统候选人的麦克莱伦将军两个月前已向林肯发出了严正警告，申明此举的危险之处。1862年秋的国会选举中，共和党丧失了多数议席。许多北方人认为总统已经走得太远，而另一些人又说他做得远远不够。这个伟大、睿智且思虑周密的行动起初并没有得到公众的理解。
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华盛顿政府与将领之间的关系依然恶劣。平心而论，麦克莱伦在马纳萨斯之战后为联邦政府做出了巨大贡献。他重整军队，带领他们奔赴战场，清除了马里兰州的南军。但政府只看到了他打退了华盛顿城下的敌人。事实上，他所做的远远不止这些。英国的帕默斯顿勋爵已经决定在夏天出面调停，但安蒂特姆河之战的消息又使他犹豫起来。对北方来说，这暂时避免了南方邦联获得欧洲承认的危险，但也绝不意味着能够高枕无忧。秋天时，帕默斯顿政府的财政大臣格莱斯顿在纽卡斯尔发表的一番讲话激怒了北方民众。他说：“我们十分清楚，北方人民仍未饮下这杯苦酒，他们试图将它从嘴边推开。但是，全世界都看在眼里，他们早晚得将它一饮而尽。对奴隶制问题，我们可能会有自己的看法，我们可以支持或反对南方，但毫无疑问的是，杰弗逊·戴维斯及其他南方领导创建了一支陆军，他们似乎正在创建一支海军，更重要的是，他们已经创建起了一个国家。”格莱斯顿并不知道，帕默斯顿已经改变了主意。
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与此同时，政客们和波托马克河的指挥官麦克莱伦彼此仇视，相互争斗。激烈的党派矛盾加剧了军事的分歧。总统希望战事取得一个重大进展，而麦克莱伦则像往常那样，夸大敌军实力并隐瞒他们的严重损失。麦克莱伦知道，他的反对派随时准备落井下石，暗中捅刀，因此绝不情愿为政府承担军事风险。直到战役结束五个星期后，他才慢吞吞地渡过波托马克河，由哈珀斯费里向沃伦顿开去。
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罗伯特·李从容不迫，他沿着谢南多厄河谷一路退去。他曾在10月中旬再次派出“杰布”·斯图尔特对麦克莱伦军队进行侦察，侵扰北军运输线，并获取了大量重要情报。如今，在麦克莱伦大军进逼之际，他毫不犹豫地把他军队一分为二，命杰克逊留在河谷对华盛顿施以威胁，他则和朗斯特里特屯兵于库尔佩珀的法院附近。一旦形势紧迫，他就打算退守戈登斯维尔，等待杰克逊的军队赶来会合。现在，麦克莱伦终于打算出手了，他准备趁杰克逊返回之前以压倒性的力量击败李军。但是这时，林肯总统却在背后给了他重重一击。1862年11月7日晚，总统命令麦克莱伦将军队指挥权移交给伯恩赛德将军，而他最能干的下属波特则遭到逮捕。政府在绝望之际对他们委以重任，但现在已经足够强大时，便将他们一脚踢开。麦克莱伦反对废除奴隶制，这一观点也永远不会改变。在共和党中占据主导地位的激进派恨不得将他除之而后快，他们相信，麦克莱伦绝不会为联邦带来一场彻底的胜利。共和党人怀疑这位将军同情南方并想伺机与敌和谈，而且同样担心他会成为强有力的民主党总统候选人。林肯听信了共和党人的谗言，认为麦克莱伦现已成为政府的一块绊脚石。一直以来，他总是站在麦克莱伦一边，为他抵挡住政客的攻击和非议，但现在，他觉得是时候做出让步了。林肯本人对麦克莱伦并无敌意，他绝不是包藏祸心之人。
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麦克莱伦被解职的消息传来，北军士兵差点一哄而反。麦克莱伦做事得体，他利用自己的影响力来帮助他的继任者树立权威，但从此再未被政府起用。罗伯特·李在战后告诉他的小儿子说，麦克莱伦是他迄今为止遇上的最好对手，但这样的将才却最终被联邦所抛弃。麦克莱伦的缺点不可忽视，但他在与罗伯特·李和杰克逊的交锋中不断汲取了经验教训。他的解职在联邦军队中造成了不利影响，除他之外，官兵们从未爱戴过任何将领。等待麦克莱伦的还有一系列激烈的政治斗争，而在这种以人数定胜负的较量中，他并不占据优势。波特将军虽然在马里兰战斗中功勋卓著，但却因在第二次马纳萨斯中表现不佳而受到军法审判，最终被驱逐出联邦军队。这种不公正的做法在多年之后才得到纠正——法庭对波特的案件重新审理，重新恢复了他的荣誉。
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我们看到，在这场胜负难分的战斗中，林肯总统曾多次敦促发动正面进攻。“向里士满进军”正是他内心深处的迫切呼声。现在，他终于找到了敢于承担大任的伯恩赛德。伯恩赛德极富人格魅力，但却远远算不上是优秀的指挥官。他打心眼里不愿接受军队的指挥权。在上任之后，他仅执行了一个简单的计划，就是在地图上选择了一条连接里士满的最短道路，并将部队集结于道路沿线的，位于拉帕汉诺克河岸的弗雷德里克斯堡附近。
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为做好这一计划，他整整花费了两个星期。在此期间，李将军已得到了杰克逊及其他部队的增援。迄今为止，李一直是在空旷的田野上运动作战，即使在安蒂特姆河面对优势数量的敌军时，他也没有构筑阵地。但而今，他却利用了两周时间在弗雷德里克斯堡的高地上来巩固己方的防御。南军筑起胸墙，在顶部铺上原木，用石头搭建堡垒，在外面覆上一层坚土。约一百五十门大炮安置就绪，众多的射击掩体也堆砌起来。同时，南军还在防线后面的灌木丛辟出了条条道路。12月11日，伯恩赛德占领弗雷德里克斯堡，之后，北军大部渡过拉帕汉诺克河，准备发动攻势。伯恩赛德拥有十一万八千人，而李军只有八万人。13日，北军开始发动进攻，伯恩赛德首先指挥部队分批攻击南方的左右两翼，继而又攻向敌军中心阵地。北方士兵显示了顽强无畏的精神。他们一队接着一队，一批接着一批，迎着猛烈的炮火冲上山坡。随着落日西沉，联邦军收兵而回，损失近一万三千人。南军以杰克逊部伤亡最重，总共伤亡六千余人。伯恩赛德只想着身先士卒，拼死决战，于是下令第二天继续进攻。但是，前线官兵和华盛顿方面的普遍意见阻止了他的行动。很快，伯恩赛德便被约瑟夫·胡克所取代。
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李本不想在弗雷德里克斯堡与联邦军交手。此地与联邦阿奎亚港的海军基地十分接近，南军绝无可能对其发动反攻。他向戴维斯总统申请，让他在三十英里外的北安娜河对岸与伯恩赛德对决，那里有充裕的作战空间，他可派遣杰克逊和斯图尔特对敌军交通线进行猛烈袭击，一举将北军击退。尽管戴维斯与邦联将军关系融洽，但依然全盘否定了他的计划，因此李只得采取消极防御的做法抵御人多势众的北军。弗雷德里克斯堡的战果也很快丧失殆尽。如果两位总统放手让麦克莱伦和罗伯特·李自由作战，即便结果不会改变，局面也不至如此混乱不堪，而战斗时间和伤亡人数也必然会减少许多。
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1862年底之前，西部地区一直没有发生决定性的战事。约瑟夫·约翰斯顿将军在七松林之战中负伤，痊愈之后，于1862年11月被任命为邦联军西部地区的最高司令官，但是，却未能完全掌控各类部队的指挥权。在田纳西州，南军布拉格将军率领四万四千人在莫非斯堡附近与联邦统帅威廉·罗斯克兰斯的四万七千士兵对峙。彭伯顿将军控制着密西西比河区域，麾下除维克斯堡和哈德逊港的卫戍部队之外，还有大约三万名野战军。此外，在更靠西的阿肯色州，霍尔姆斯将军从当地征集的五万军队正驻扎在小石城附近，这里没有哪支联邦军队能与其相匹敌。格兰特进攻密西西比及维克斯堡的迹象日益明显，于是约翰斯顿敦促阿肯色的军队渡过密西西比河与彭伯顿将军会合，如此一来，邦联军就将获得人数上的优势。但是，杰弗逊·戴维斯否定了这个明智且势在必行的方案，他知道，如果阿肯色的军队开进密西西比河以东地区，很可能会激发西部各州的不满情绪。此举必定阻碍重重，但若非如此，则前景堪忧。于是，总统严令布拉格将军从查特怒加调来一万军队加强彭伯顿在维克斯堡的防御力量。这一命令很快得到了执行。
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12月初，格兰特再次尝试进攻维克斯堡。来自莫非斯的谢尔曼将军奉命率领三万人马，与波特海军上将的舰队一起进入亚祖河，占领维克斯堡北部高地。12月29日，谢尔曼攻打契卡索断崖上的南军工事，不到一个小时就丢掉了近两千人马，狼狈而回，南军只损失了一百五十名士兵。作为报复，谢尔曼溯阿肯色河而上，在邦联军的阿肯色大营俘虏了五千名南军士兵。12月31日，遭到削弱的布拉格军在田纳西州与联邦军队展开血战，战事主要集中在莫非斯堡一带，双方士兵均展现了极大的勇气。罗斯克兰斯指挥的联邦军伤亡九千余人，有近四千人及二十八门大炮被南军俘获，而布拉格也付出了一万多人的代价。联邦军队牢牢控制着田纳西及其首府政府纳什维尔，布拉格见无机可乘，只得带着失落不已的军队前往査特怒加过冬。
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南北双方在各州依然势均力敌。尽管联邦海军宣称，在必要之时它有能力突破南方的军事封锁，但密西西比河道却仍然对联邦军关闭。莫非斯堡激战胜负难分，使人印象深刻，而契卡索断崖之战无疑以南军的胜利而告终。但现在，这种平衡的局面即将发生重大变化。
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伟大的民主 第十三章 钱瑟勒斯维尔与葛底斯堡
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