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这些决策由德国、英国、苏联、美国、日本和意大利的领导人做出的。这些国家的政治制度和决策机制各不相同，有两个法西斯国家、两个民主国家、一个共产主义国家和一个官僚极权主义国家。这些决策互相影响，互相交织。这些决策是怎样做出的？每一章都主要试图回答这个问题。但是随之又产生了相关问题：做出决策的负责人当时受到了哪些影响？政府官僚机构在多大程度上事先已经决定了答案，或者说决策多大程度上受到统治精英阶层内部各个派系倾轧的影响？6 这些决定意味着战争，那么鉴于当时各个政权的政治目标，还有能够获得的情报，决策在多大程度上是理性的？在决策过程中心的个人扮演了何种角色，还有这种个人角色在不同的政治制度当中有多大不同？战时领袖们在做出决策的时候有多大的自由度？外界的客观因素在影响和限制决策方面的作用有多大？在决策之前的一段时间里，选择的空间在多大程度上被压缩得越来越小？换句话说，在我们所研究的 19 个月时间当中，替代方案是怎么变得越来越少，甚至完全消失了的？这些决策产生了哪些长期和短期影响？这些就是下文试图回答的一些问题。
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现在回头去看，当时发生的事情似乎是带有必然性的。在研究战争历史的时候，可能目的论的冲动比研究一般历史更强；就是说，我们总是设想事情发生的方式就是唯一可能的方式。本书部分目的就是为了说明这种观念是不对的。在每一章里，我都试图从不同的领导人的角度来审视战争，他们只能粗略了解敌人的计划、未来的前景、面临的选择和需要做出的决定。一个决策本身就暗示需要做出选择，有其他的替代方案。对于决策的当事人来讲，即便是最狂热信奉某种意识形态的领导人，他也需要进行重要的选择，做出关键的评估，冒巨大的风险。没有什么路径是非走不可的。所以在本书每个案例中，我都要问，为什么做出了某个特定的选择，而不是另一个替代方案；在大多数时候我还会明确地问道，如果采取替代方案，将会有什么结果。
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这不是无谓的架空或者虚拟历史的游戏。在那些游戏中，人们对比较遥远的未来做出有根据的猜测，预测如果某个事件没有发生的话，将会发生什么。但是不管这种猜测有多么引人入胜，这里有太多的变量，这种猜测不是一个能得出成果的有意义的探询。但是我们可以说，历史学家本来就要考量在特定历史事件的短期内，可能存在的与史实不同的替代情景。否则的话，历史学家不可能对真实发生的事件的重要性做出充分评估。所以本书所讨论的替代情境不是那种长期的预测或者对“如果这样那将如何”之类问题进行漫无目的地猜想，而只是短期内有真实可能性的，但是与史实不同的结果。换句话说，对一个特定决策背后的其他选项进行评估有助于澄清做出这个决策的原因。
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我们将考察 10 个决策。其中三个可能影响最深远的都是希特勒政权的决策：进攻苏联、对美国宣战和屠杀犹太人。重视德国的决策是因为在我们以后研究的一系列重要事件当中，德国都是背后的主要推动力量。日本作为主动推动事件发生的另一个力量，其地位仅次于德国，本书用两章的篇幅彰显这一点。英国和苏联的决策主要是被动反应性质的，而意大利的决策某种意义上也是被动的，只是它的后果是自残，这三个国家各占一章。美国的决定虽然也是被动性质的，但它的角色太重要，所以占据两章的篇幅。在本书所涉及的范围以外还有一些决策，比如佛朗哥的西班牙或者维希法国拒绝参加轴心国一方的决策，和本书所考察的具有划时代意义的决策相比，它们的重要性显然小得多。
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当然，人们可以很有根据地争辩说，真正从根本上塑造了战后世界格局的决策不是在接近开战的时候，而是第二次世界大战将近尾声的时候发生的：那就是美国对日本城市广岛和长崎投下原子弹的决定。但是在这里，这个决定的前提是先有研制原子弹的决定，而这个决定也发生在 1940 年至 1941 年那些决定命运的月份里。在 1940 年夏季法国沦陷之后，美国科学家在侨居英国避难的科学家们的帮助下，经过初步的研究工作，并获得了更多的研究经费，在 1941 年秋季建立起了制造原子弹所必需的基本框架。这个项目需要付出巨大成本，而且要动用大量美国最杰出的科学人才。罗斯福总统在日本偷袭珍珠港的前一天，决定执行这个原子弹建造计划。没有那时候的决定，杜鲁门总统在 1945 年 8 月战争最后的日子里根本没有原子弹可用。7 但是当罗斯福命令开始研制原子弹的时候，还并未真正考虑过使用它，它的应用前景甚至还构不成一个遥远的希望。
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本书每章的决策都对后一个决策有影响。所以当故事从一个国家转移到另一个国家的时候，有一个“多米诺骨牌效应”的内在联系，还有时间上的先后顺序。本书开头研究英国 1940 年 5 月坚持抗战的决策。这个决定根本不像后来的事件让它看上去那么顺理成章（有些历史著作是这样写的）。8 它也不具备必然性。英国当时危机重重，新首相刚刚上任，英国陆军在敦刻尔克看上去也是岌岌可危，而且英国无望很快从美国获得帮助，德国人看来又很有可能即将入侵本土。英国战时内阁花了 3 天时间严肃地讨论各种可能的选择。最终做出的不寻求和谈的决定不仅对英国，而且对德国都有着直接和深远的影响。
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实际上，单单这个决定就把希特勒的整个战争战略置于危险之中。只要英国拒绝恢复理性（希特勒是这样看的），西方的战争就没法结束。而美国在背后的威胁越来越大，希特勒在 1940 年 7 月就已经感觉要冒两线作战的风险被迫在来年入侵苏联。仅仅 6 个月以后，希特勒的计划就变成了真实具体的作战训令。在中间这段时间里，入侵苏联的决定并非顺理成章，即使希特勒也有所动摇和犹豫。在此期间，德国探讨过其他的一些战略可能性，但是最终放弃了这些选择。在 1940 年夏秋，从希特勒的角度来考察这些战略选项并从他的顾问的角度来评估这些现象就构成了本书第二章的主题。
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德国对法国非同寻常的胜利和英国摇摇欲坠的形势提醒日本领导层，应毫不迟疑地利用有利形势向东南亚扩张。在第三章，场景转换到远东，主要关注日本南进决策。这个决策一定会增加美日直接冲突的危险，为下一年的珍珠港事件铺平了道路。
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法国的迅速陷落在欧洲也产生了直接和深远的影响。之后一章考察意大利领导层所面临的选择。墨索里尼想趁火打劫参战，然后又做出了灾难性的入侵希腊的决定，结果使整个巴尔干地区陷入混乱之中。第五章探讨关键的美国的立场，罗斯福是如何在孤立主义的民意和干涉主义的压力之间走钢丝，又如何出于美国的利益决定不仅要用尽战争以外的一切手段援助英国，而且要用最快速度为美国直接参战做好准备。
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之后的一章考察战争中最令人困惑的现象之一：斯大林为什么决定罔顾所有的警告和苏联秘密情报机构的明确结论，让他的国家对即将发生的德国入侵毫无准备，在 1941 年 6 月 22 日打击降临的时候手足无措。这个决定给苏联带来了近乎致命的后果。
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此时，通向全球战争的道路已经很近了，但是这条道路上还有波折。第七章研究美国政府利用希特勒忙于苏联战场、不愿报复的心理，在大西洋上以挑衅的姿态进行一场事实战争的决策。随后的第八章审视日本进攻美国的决定。这个决定实在非同寻常，因为日本已经完全认识到所冒风险的严重性，知道如果没能对美国一击致命的话，长期来说，它获得最终胜利的机会非常渺茫。而这个决策直接影响了希特勒对美国宣战的决定。德国在珍珠港事件以后立即对美宣战，这个决策长期以来被认为是第二次世界大战中最奇怪的决策之一。在第九章探讨的这个决策付诸执行之后，世界彻底陷入战火之中。
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但是还有一个，或者说一系列的决定有待我们去研究；它们性质不同，但是和战争本身密不可分，并且是战争的一个组成部分。这是在 1941 年夏秋两季渐进然而不可逆转的屠杀犹太人的决定。最后一章研究从部分和有限的屠杀行为发展到全面种族屠杀的这个复杂的过程。在这个过程当中，来自纳粹政权中央的冲动和在东欧杀戮现场的基层执行者的冲动互相交织，互为促动，在 1942 年初演变成规模巨大的“最终解决方案”。
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到 1941 年底，德国发动西欧攻势 19 个月以后，冲突演变为全球战争和全面种族屠杀。此刻战争正处于胶着化、难解难分的关键时期。诚然，德军的推进被苏联第一次大规模反攻所阻止，但是德国国防军承受住了苏军所施加的最大的压力和苏联最严酷冬天的考验（至少暂时经受住了），很快就开始重整旗鼓，准备再次向前挺进，直到在 1942 年秋季遭遇了转折性的失败。在大西洋上，德国的潜艇战在 1942 年上半年取得了空前的成功。一时间似乎盟国会输掉海上的战争。在欧洲和远东，轴心国仍然掌握着重要的经济资源。9 斯大林懊恼地发现，英美迟迟不愿开辟他们早已承诺要开辟的第二战场。美国全部的工业力量还没有被充分动员起来转入战时轨道，还没生产出足以打败德日法西斯的武器装备。同时，日军在远东野蛮推进，并于 1942 年 2 月攻陷了新加坡，而新加坡长期以来被视为英国在东南亚实力象征的坚固堡垒。通向征服印度的道路已被打开，而印度是英帝国的心脏。轴心国的武运似乎仍在上升。只有当我们在今天回顾的时候，才能看到它们巨大的赌博已经到了失败的边缘。它们已经过度使用了它们的国力，当美国的强大实力被投入战争，并和苏联非同凡响的顽强结成联盟，再加上联合王国和英帝国拼尽最后实力的坚韧不拔，轴心国的失败渐渐地被注定了。10
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到 1945 年希特勒自杀之后，已成一片废墟的德国迅速投降，然后日本帝国被碾压终于屈服。但是此时（1941 年）距这个结局还有漫长且艰苦卓绝的路要走。在这个过程中，还将丧失千百万人的生命，还将有史上闻所未闻的大规模破坏和毁灭。结局仍在远方。但是通向结局的路已经由 1940 年至 1941 年间所做的这些决定世界命运的决策铺就了。
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 第一章 伦敦，1940 年春英国决意独自抗战
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首相不喜欢邀请墨索里尼居间调停的提议。希特勒不可能同意我们尚可接受的任何停战条件。只有我们愿意放弃马耳他和直布罗陀，再加上某些非洲殖民地，希特勒才有可能同意停战，我方才能从这一团糟的局面当中脱身。我们真正的出路在于让希特勒相信他无法最终击败我们……哈利法克斯认为寻求墨索里尼调停，看看他能干些什么，这并没有什么坏处。如果停战条件太苛刻，我们总还能拒绝的。
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——引自内维尔·张伯伦日记，1940 年 5 月 26 日
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“未来的世代将会铭记，对于我们应该单独战斗下去这个关键问题，战时内阁从来都没有过怀疑。国内所有党派的政治家，从来都对此坚信不疑，从未在这种毫无现实意义的问题上浪费时间。”1 丘吉尔在他的《第二次世界大战回忆录》当中如是说。丘吉尔的说法，极大地影响了后世如何看待“二战”历史，在全世界制造了这样一种神话：在极为不利的战略局势下，英国面对着一个强大、胜利、咄咄逼人的德国，孤单却坚韧不拔，从来没有动摇过独自抗争到底的决心。因为后世知道战争的结局，很难改变从结果来倒推开局的思维倾向。由于丘吉尔在战争中所扮演的关键角色，还有他极富感染力的回忆录，历史学家很难罔顾后来的史实——丘吉尔 1940 年夏季那些热情雄辩的演说、由此激发的全国抗战的决心、不列颠之战的胜利，美国跨越大西洋伸出的援助之手，等等。但是丘吉尔本人知道得太清楚了，在 1940 年 5 月那些最黑暗的日子里，真实情况并非如此。从当时的角度，而非从事后诸葛亮的角度来审视历史，往往会重新发现很多令人惊奇的事实。至少，历史的真实并不像事后看来的那么清晰，而是更加模糊，更令人困惑。1940 年 5 月所发生的事情就是如此。
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那是一段风雨飘摇的焦虑时光。法国北部和比利时的英国远征军看来在劫难逃，曾经不可一世的法兰西陆军在德国的进攻面前分崩离析，英国不可能马上获得来自美国的任何实质性援助。实际上，连来自英帝国各海外自治领的及时有力的援助，都可望而不可即。而英国本土防御则非常脆弱，德军入侵不列颠本岛的威胁正在与日俱增。大势如此，如果英国政府真的像丘吉尔所说，从未认真考虑过国家是否应该，或者能否继续战斗这个问题，那才是难以想象的。事实上，虽然丘吉尔刻意忽略了这个问题，但当时在英国战时内阁中，的确进行过严肃并冗长的讨论：是应该继续战斗，还是应该认识到在目前的处境下，也许最现实的做法，是尽量争取一个可以接受的最好的妥协条件？2 这就是在 1940 年 5 月下旬关键的三天时间里，困扰着英国政治领袖们的命运攸关的抉择。选择的结果，不仅对英国本身，而且对以后的战争进程都产生了深远的影响。
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英国如何沦落到极端虚弱、几乎只能妥协求和的处境，史家早已进行过详尽而广泛的分析。早在 1940 年，政坛就广泛流传着一篇题为《罪魁祸首》的抨击性政论，矛头直指 20 世纪 30 年代执掌英国政坛、对希特勒推行绥靖主义危险政策的政客。3 当时主要被指摘的对象包括严于律己、有道德洁癖、多谋却不善断的内维尔·张伯伦，他于 1937 年 5 月到 1940 年 5 月间出任首相；还有身材高大、缺乏幽默感的外交大臣哈利法克斯勋爵。哈利法克斯勋爵是一位老资格外交官，曾出任印度总督，以对宗教的虔诚和对英国传统猎狐运动的热情著称，甚至有个外号叫作“狐仙”① 。哈利法克斯勋爵在丘吉尔政府中留任外交大臣一职。历史从未原谅这些绥靖主义者。在 1938 年的慕尼黑阴谋当中，英法向希特勒的勒索屈膝投降，将捷克斯洛伐克的大片土地拱手相让。这个事件将张伯伦永远钉在了历史的耻辱柱上。可是，人们忘记了，直到慕尼黑事件之前，绥靖主义在英国是广受大众支持的外交政策，很多后来批评绥靖主义最有力的人当时也在支持者之列。英国政府为了绥靖希特勒德国，无疑犯下了严重的政治战略错误。但是这些错误还是应该放在当时的国际大环境当中来看。当时希特勒德国对和平的威胁才刚刚被大众所认识，而英国正面临许多难以解决的内政外交问题。
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