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在意识形态上和军事上，希特勒明显一直都倾向于尽早进攻苏联。7 月底，这个意向就已经表露无遗。此后几个月，没有明显的迹象表明他真正动摇过这个决心。但是他对“边缘战略”的兴趣也不是装出来的。他最初想要在秋天发动苏联战役，但后来证明他最早也要来年春天才能行动。同时，德国对美国站在英国一边参战的担心越来越强烈。91 很明显，希特勒比夏天的时候更急于阻止美国干预。阻止美国最直接的办法莫过于击败英国。可是“海狮行动”被推迟（实际上是完全放弃了），那么在地中海对英国进行军事和外交打击就是下一个最为可行的途径。约德尔（和他的副手瓦利蒙特）的最高统帅部参谋部、雷德尔的海军作战部和外交部长里宾特洛甫都曾提出过这一基本战略的不同版本。希特勒一度也支持在“边缘”地域寻求外交突破，并且为外交成功之后的进一步军事行动做准备。但是，对雷德尔，对瓦利蒙特（也许还有约德尔），甚至对于里宾特洛甫来说，“边缘战略”是入侵苏联的替代战略，而在希特勒的眼里，只有和苏联摊牌才是真正不可避免而且唯一能够决定战争结果的大战略。“边缘战略”只不过是为进攻苏联排除后顾之忧的手段。因此，希特勒从未真正属意过“边缘战略”。这也许可以部分解释，为什么希特勒 10 月份出访和墨索里尼、佛朗哥和贝当进行的会谈几乎没有什么成效。他对外交努力的成果并不抱幻想。
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希特勒于 10 月 4 日和墨索里尼在布伦纳山口开会，他拐弯抹角地向墨索里尼提出把法国和西班牙拉进同一阵营，组成“反英大陆同盟”的意见，试探领袖的反应。92 墨索里尼并不反对。但是两位独裁者都清醒地认识到，西班牙有两项领土要求，其中第一条从英国获得直布罗陀不成问题。但是第二条从法国手中获得奥兰的要求不可能获得法国政府首肯，因为这会导致维希法国在关键的北非殖民地失去民心，败给自由法国运动，也就是败给英国人。而且墨索里尼在会上乘机向元首提出了意大利自己的要求——得到法国殖民地。因此德国不可能找到一个让地中海三强法国、意大利和西班牙皆大欢喜的解决方案。而且，希特勒明确地避免损害与轴心国伙伴的关系。所以尽管这次德意会谈的气氛友好，但是在创造大陆同盟方面却没有任何实质性的进展。93
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希特勒和佛朗哥在 10 月 23 日在昂代伊的会谈则从一开头就注定不会有任何结果。94 希特勒没有跟佛朗哥讨价还价的资本。他主要是需要在攻击直布罗陀的时候获得西班牙的帮助，还有就是要西班牙人增强大西洋中各个群岛的防御。但是希特勒却不想付出他预料佛朗哥会索要的过高价码：大量的军火和食品援助，在领土方面不仅要得到直布罗陀（这个希特勒容易答应），还有摩洛哥跟奥兰。希特勒的观点可能和时任德国外交部国务秘书恩斯特·冯·魏茨泽克在日记里私下所表达的一致，“直布罗陀不值这个价钱”。95 德国根本满足不了佛朗哥的援助要求，而佛朗哥的领土要求会削弱维希法国政府的地位，威胁到轴心国对北非的控制。正如希特勒告诉过墨索里尼的，这也根本不在考虑之列。因此希特勒除了直布罗陀本身之外，没有什么能给佛朗哥的。尽管西班牙人确实想得到直布罗陀，但是代价是要参加一场胜负未卜的战争。佛朗哥才不相信希特勒做出的战争已经胜利在望的许诺。希特勒无功而返。
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第二天希特勒和贝当的会谈也没有获得更多的成功，虽然会谈气氛比和西班牙的会谈更好。96 双方同意法德今后应加强合作，但是远没有达到法国同意加入德国对英作战的程度。会谈仅限于原则性的套话。希特勒所能提供给法国的条件也是一样有限。虽说维希法国加入德国阵营作战在军事战略上对德国有利，但是一旦德国告诉法国，德国想在两国和平条约当中夺走法国的北非殖民地，还要割走阿尔萨斯和洛林，外加海岸上的加莱港和布理港，它如何能指望法国合作呢？97 况且跟法国改善关系会引起意大利的不悦，这是希特勒不惜一切代价所要避免的。实际上，希特勒是不是真心希望把法国作为一个真正的盟国本身就颇有疑问。98 所以他和贝当的会谈也自然不可能有所建树。
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总的来说，希特勒要满足西班牙就必须得罪法国，而要拉拢法国就会触怒他的“朋友”墨索里尼。况且，当希特勒和墨索里尼在 10 月 28 日再次会谈的时候，希特勒恼怒地发现，他的“朋友”已经自作主张入侵希腊，后来一败涂地，这个行为使得德意在地中海的军事战略协同变得更加不牢靠。
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希特勒在和佛朗哥与贝当会谈之后返回柏林的路上就告诉国防军最高统帅部大本营长官凯特尔元帅和约德尔将军，侵俄之战必须在明年打响。99 11 月 4 日，希特勒向全军领导干部做目前战略形势分析报告，他详细分析了地中海和中东地区的作战可能性，但是重点指出，苏联仍旧是欧洲最大的问题所在，必须“尽一切力量做好大战的准备工作”。100 很明显，他这次没能在联合对付英国方面取得哪怕是一点有限的外交成果，这本身就加强了希特勒一贯固有的观念，即只有进攻并且速胜苏联才是获得最终胜利的不二法门。攻占直布罗陀仍然是德军的目标之一（还有获得加那利群岛和佛得角群岛），希特勒仍旧期望佛朗哥的西班牙能够参战。如果德国需要占领葡萄牙领土亚速尔群岛，而里斯本政府抗议的话，他在必要的时候也会以武力威胁葡萄牙。但是意大利入侵希腊意味着它只能推迟在利比亚的攻势，结果德军在北非的部署和进攻苏伊士运河的行动也只能相应推迟。这是希特勒第一次表示不信任他的意大利盟友的军事能力。101
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在 11 月 12 日至 13 日苏联外交人民委员莫洛托夫访问柏林会见希特勒的时候，德国的大战略仍然悬而未决。希特勒和莫洛托夫会谈开始当天102 所签发的大本营命令探讨了好几个战场的作战可能性，其中主要的意向是占领直布罗陀，把英国赶出西地中海，还有防止英国在伊比利亚半岛和大西洋群岛上获得立足之地。他们还谈到了促使西班牙参战的政治努力。法国目前可以跟德国进行全面参战以外的其他形式合作。德国暂停了为协助意大利军队向埃及进攻而作的军事部署。入侵英国本土的“海狮行动”虽然还没有正式取消，但是完全没有当作重点来对待。因为墨索里尼的自行其是，德国现在不得不开始准备入侵爱琴海以北的希腊国土。但是，大本营命令的结尾部分才是重点：“我们正在进行政治磋商，以弄清未来苏联的意向。无论磋商结果如何，之前口头下达的东方作战准备命令仍然有效。”103 虽然在这个时候德国没有放弃任何战略可能性，一切迹象都表明，希特勒对地中海战略的进程感到失望，加强了自己原有的观点，回到夏季已经属意的战略——进攻苏联。莫洛托夫的来访引起他的疑虑，更进一步加强了他的最后决心。104
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所以当雷德尔 11 月 14 日再次请求把战略重点转向地中海并进军苏伊士运河时，希特勒对他的建议充耳不闻。他明确指出和苏联摊牌仍是首选战略，因而不准备采纳雷德尔在战胜英国之后再和苏联开战的建议。当雷德尔提醒希特勒当心英美可能会出兵占领葡萄牙的大西洋群岛领地时，希特勒的回答表现了他的一贯作风。元首从来不认为亚速尔群岛是一个防御阵地，而是一个进攻出发地，德国空军的轰炸机可以从这里起飞轰炸美国，迫使美国把精力和物资投入空防，而不是向英国提供援助。105 这就表明，在希特勒脑海里，在伊比利亚半岛和西班牙、葡萄牙的大西洋群岛上的行动的根本目的是在他专注于东方作战的时候，防止英美来自背后的干涉，而不是迫使英国谈判求和的一个战略手段。106
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稍后不久，希特勒派副官去东普鲁士寻找建立大本营的合适地址。107 12 月 5 日，他命令勃劳希契和哈尔德着手准备明年 5 月底进攻苏联。108 三天之后希特勒获悉又一次争取西班牙参战的努力失败。佛朗哥下定决心要让西班牙置身战争之外。希特勒立即叫停进攻直布罗陀的准备工作，因为这一行动的“政治条件已经不复存在”。109 这次进攻计划在 1 月 9 日被正式放弃，希特勒此后有段时间还曾经幻想过重新启动该计划。110 希特勒在 12 月 18 日发布的“巴巴罗萨行动”命令中确定了德国的东进战略，明确规定战略目标是“通过一次迅速的战役粉碎苏联”111 ，而这个目标将在英国被击败之前完成。7 月 31 日在原则上所做的战略决策至此以大本营作战指令的形式明确了下来，再也无可挽回。在夏末和秋天曾一度浮出水面的替代战略方案至此已被明确地完全放弃了。112
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 5
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那么，希特勒在 1940 年做出的命运攸关的战略抉择是否意味着错失了一个有可能获得胜利的替代方案，或者至少这个替代方案可以避免德国后来灾难性地走向失败的道路呢？
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因为我们上面已经进行了论述，我们也许可以从不同角度来分析这个问题。首先最重要的因素，是希特勒本人的战略思考。毕竟，他才是最终的决策者。其他人可以对他施加影响，但是只有他本人才能最后拍板决定大政方针。希特勒肯定不认为自己错失良机。在他的眼中，尽管在 1940 年的夏末和秋季曾经尝试过几种不同的方案，但这些方案最后证明都无法替代自己在 7 月份已经认定的最有成功希望的战略，那就是进攻苏联，在冬季之前取得速胜，为将来开展与英美在全球更广泛的斗争打下基础。这个战略同时契合了他长期以来的意识形态。但是在侵苏的时间这个问题上，最重要的因素还是战略需要，而不是意识形态原因。
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希特勒认为美国将在 1942 年准备好站在英国一边参战。113 所以他坚信时间并不是德国的盟友。在和美国开战之前，德国必须在 1941 年内主宰欧洲大陆，结束欧洲战争，并由此立于不败之地。从来没有证据表明他曾经考虑过推迟拟议中在 1941 年春季发动的东方战役，更不用说取消了。1940 年 7 月底开始的准备工作从来没有停顿过。“边缘战略”确实可以遏制英国，威慑美国，给他的侵苏作战铺平道路，创造条件，但从来不能替代侵苏方案。毫无疑问，希特勒支持在地中海和伊比利亚半岛采取积极的军事和外交措施。但是在他看来，战时地中海区域的几个强国（意大利、法国、西班牙）之间的利益冲突不可调和。既然无法建立一个地中海军事战略所需的政治框架，那地中海战略本身也就失去了价值。
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西地中海的关键是直布罗陀，而没有西班牙参战，进攻直布罗陀就非常困难。这一行动不是不可能成功，而是军事和政治上的代价过于高昂。114 所以一旦佛朗哥亮明了西班牙将在战争中保持中立的立场，进攻行动自然就取消了。而地中海军事战略的另一根支柱——进军苏伊士运河——则需要依靠意大利人，意大利人却很快就被证明了是轴心国军事链条上最弱的一环。希特勒第一时间就给墨索里尼入侵希腊的行动贴上了愚蠢的标签115 ，而意军入侵希腊的行动一开始，意大利在北非取得胜利的希望就烟消云散。意大利军队在利比亚的实力被大大削弱，战线拉得过长，没有足够的力量发起向苏伊士运河的冲刺。最后，德国跟法国也没有合作的可能，意大利人一直不愿意看到法国在地中海和北非重整旗鼓。116 这个立场直到 1940 年底才改变。因为那时意大利在希腊大败，面临窘境，墨索里尼急需德国伸出援手，甚至可能会欢迎德国和法国签订合作协议。
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因此对于希特勒而言，他所选定的战略从来就不曾存在替代方案，而他所选定的战略目标又不可能达成。所以就希特勒而言，不存在被错失的机会。117
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那么，有没有其他接近战略计划核心的人觉得德国错失了机会呢？我们知道，海军提出了最清晰的替代计划，并且由雷德尔海军元帅数次向希特勒兜售这一计划。我们注意到雷德尔的确试图说服希特勒不用进攻苏联，虽然雷德尔的反对意见并不激烈。希特勒甚至同意采纳雷德尔的地中海战略（当然不是用来代替东方战局）。但是他后来改变了主意，尤其是在秋天莫洛托夫来访之后非常明确地改变了主意。在他的眼中，苏联对德国的威胁昭然若揭。所以雷德尔不可能真正说服希特勒改弦易辙。希特勒始终如一地认定，只有在“闪电战”中摧毁苏联才是赢得最终胜利的唯一途径。更重要的是，虽然雷德尔的战略主张不同，但是从来没有反对过入侵苏联，只是不太积极而已。虽然在击败法国之后曾有一段时间，德国海军高层当中充斥着建立庞大殖民帝国的乐观主义空想，但是当海军领导层走出幻想，真正开始制定切实可行的地中海战略的时候，客观上已经不具备实施这一战略的政治和军事先决条件了，因此海军很难反驳希特勒进攻苏联的主张。
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在国防军最高统帅部里，最强力主张地中海战略的人是约德尔在作战部的副手、主管战略计划部门的瓦利蒙特将军。但是在整个秋季，他倡导德国应该集中力量从北非突进的努力变得越来越徒劳。约德尔是瓦利蒙特的直接上级，同时也是希特勒在战略问题上的首席顾问，他也没有支持瓦利蒙特。虽然约德尔本人在 6 月底也曾经提出过“边缘战略”，但是和希特勒一样，他把它作为辅助苏联战略的一种手段。118 尽管进攻苏联的具体准备工作由陆军总部而不是国防军最高统帅部负责，因而约德尔本人在 1940 年 12 月之前很少参与其中，但他从来就没有对希特勒进攻苏联的基本决策产生过质疑。119 在德国对法国的胜利后，他们相信希特勒是个真正的军事天才，因此没人对他产生质疑。而最高统帅部长官、应声虫凯特尔元帅就更没有怀疑过。作为未来苏联攻势当中最关键的军种领导人，一开始陆军总司令勃劳希契和陆军总参谋长哈尔德是有疑虑的，但是很快这种疑虑就被打消了。两个人很快把准备东方战役作为头等大事来抓。哈尔德在 7 月 13 日的日记里指出，他们和希特勒一样，将英国坚持不屈的原因看作英国寄希望于苏联。120 而德国空军就更不可能严肃地考虑过任何进攻苏联的替代战略，整个空军领导层比陆军更亲纳粹，而且空军总司令是戈林，哪怕是因为害怕在希特勒面前失宠，他也一定会全力支持东方战役的。121
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德国武装部队各军种自成体系的组织结构本身就妨碍了提出希特勒方案的任何严肃的替代战略。我们看到，陆海空三军总参谋长和负责整体战略规划的最高统帅部参谋长从来没有作为一个整体来设计战略。三军种总司令也从未集体开会，只有和希特勒单独会谈，在这种会面当中希特勒完全主导了谈话，根本不可能进行真正的讨论。122 所以，尽管瓦利蒙特的作战部和海军司令部曾短暂地达成过一致观点，但是他们无法得到来自武装部队内部其他部门的支持，更没有渠道来提出替代希特勒战略的完整的战略方案。所以，在组织结构上，德军就不可能构筑出一套完整的替代战略，也从来没有一个完整的替代战略可供考虑。既然没有完整的替代方案，那当然不可以说德国错过了一个机会。123
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即便说希特勒不考虑其他机会，并且武装部队也没有提出一个可行的替代方案，可是最后一个问题是，在理论上是不是存在一个能让德国赢得战争，或者至少避免后来灾难性的结果的替代战略。假设德国领导层足够明智的话，能否找到这样一个理论方案呢？当然，要回答这个问题，我们就只能离开历史的讨论范围，而进入纯假设的范围了。历史研究事实上发生了什么，还有当时实际发生的战略考虑，而现在我们完全离开史实，要考虑到的变量为数众多，想要回答以上假设性问题，就只能做学术性猜测。我们假设德国全力以赴在地中海和北非作战，并且对意大利和西班牙采取强硬的外交政策，并拉拢法国成为完全的军事伙伴，那么，停止东方战役的准备工作至少在中短期会大大加强德军在地中海的战斗力，可能使得战争向不同的方向发展，结果也可能不同，有可能会避免后来德国的全面失败。
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但是我们必须承认，在英国的全球帝国当中，地中海不像雷德尔所说的那么重要。但是丧失地中海并丢掉中东的殖民地和油料来源毫无疑问将对英国造成严重打击。大英帝国肯定会遭到严重削弱，特别是随着英国的军事失败，中东和印度的独立运动很可能获得了力量和信心。而且尽管有罗斯福总统和国内的孤立主义倾向做长期的斗争，美国还是很不可能马上去支持一个被大大削弱了的英国。日本无疑会利用英国在远东的虚弱地位乘虚而入，而美国此时无法把大西洋作为战略重点，会比历史上更早地将战略重点转到太平洋。
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如果发生这样糟糕的情况，英国是会坚持抗战，还是会推翻丘吉尔政府并与德国媾和？这是个很难回答的问题。如果英国屈服，德国控制了欧洲大陆和北非，美国人又被日本牵制在亚洲，“苏联问题”的答案就不同了。在 1941 年内摧毁苏联的战略紧迫性会降低。德国对共产主义的憎恶还是不会变。但是斯大林政权看上去危险性没有那么大，可以被牵制，因此似乎不太值得为之进行一场危险的军事赌博。这样，在军方的眼中，希特勒发动东方战争的理由就不那么有说服力。
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但是即便德国全力推行地中海战略，有可能还是会最终发展到希特勒所预见的欧美两大陆之间的战争。因为尽管德国征服了整个欧洲，并用暴政加以铁腕控制，但是从长远看来，它仍然无法与美国的庞大资源相匹敌，很可能大陆之间的战争终将来临。而且这场战争可能比想象地来得还要早。而一旦条件有利，苏联会抓住机会加入到盟国一边。德国终究还是会面对最害怕的两线作战的局面。双方肯定会竞赛谁先发明核武器，竞赛的结果很可能还是像历史上真实发生的那样，美国科学家（其中有一些还是德裔）获胜。这场竞赛的结局应该是美国在柏林和慕尼黑投下原子弹，而不是广岛和长崎。
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现在让我们离开这个想象中的世界，回到希特勒的现实世界当中，那么很明显，希特勒在 1940 年没有错失任何机会。因为德国领导层的状况，也因为它在 1940 年夏秋所面临战略困境所产生的根本原因，进攻苏联实际上是唯一现实可行的决策。希特勒大权独揽，但应该为这个决策负责的人绝不仅仅是他，尽管战后有些人试图把一切责任都推到希特勒头上。制定侵苏战略决策的责任者不止希特勒一人。在其他权力集团和整个德国人民的广泛支持下，纳粹政权的军事领导层把制定政策的大权交给了这样一个领导者，他引导德国在追逐世界霸权的道路上越走越远，所下的赌注越来越高，最终不可能获胜，而又没有一个停止这种赌博的机制。在 1940 年，德国无法结束战争，那么对于希特勒和让他处于如此困境的政权来说，唯一的出路就是继续赌博下去，铤而走险去发动下一场战争，争取“像冰雹一样”横扫苏联，“让世界屏住呼吸”。124 这的确是赤裸裸的疯狂，但是在疯狂背后，事情发展有它必然的逻辑。
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