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意大利最初只想投机取巧，结果却加入了一场后来证明是艰苦卓绝、给国家带来巨大破坏和惨痛经历的战争。战争的结果是 1943 年法西斯政权被推翻，意大利在当年秋天向盟国投降，德军野蛮地占领了北部地区。直到第三帝国彻底崩溃，意大利才最终摆脱了这场梦魇。对于墨索里尼个人来说，他在 1940 年 6 月决定参战，几个月之内又决定入侵希腊，这些决定最终导致他个人倒台。之后他又戏剧性地被德国人营救出来当上傀儡政权头目。他将在 1945 年 4 月于科莫湖畔和他的情妇克拉丽塔·佩塔茜一起被捕并被游击队处决，最终为自己的错误和罪行付出了代价。他们俩的尸体后来被悬挂在米兰一家加油站的支架上，任由群众讥笑和侮辱。
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参战和后来灾难性的入侵希腊的两个决策都出自墨索里尼本人，这是非常清楚的。但是这两个决定是怎样做出的？多大程度上这是他一个人的行为？独断专行的意大利领袖在多大·程度上罔顾了统治阶层其他精英的愿望和利益，尤其是军方的意见？还是说墨索里尼的决策只是反映了政权内部的主流意见而已呢？墨索里尼的决策是更多出于现实考虑，还是受意识形态驱动的？是短视的机会主义行为，还是有长远目标？是与意大利民众大多数人的愿望相一致，还是背道而驰的？他的政权在 1940 年夏季和秋季是否还有其他可行的选择，而他们却主动放弃了其他可能性，最终附德国人的骥尾，希望轻易地从德国的战利品中分得一杯残羹冷炙呢？
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 1
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从墨索里尼成为法西斯主义者的第一天起，战争和扩张就是他政治主张中不可分割的一部分。随着时间的推移，这一主张越来越明确。尽管这些思想零碎且不着边际，但其核心思想却十分明确。从 1914 年 11 月墨索里尼被驱逐出社会主义党，还有第二年他开始鼓吹意大利参加第一次世界大战开始，他一直都鼓吹战争是革命性的清洗社会沉渣的手段。如果意大利想要改变过去孱弱分裂的形象，跻身于强国之林，就必然诉诸战争的手段。1919 年 3 月，在米兰的法西斯战斗队成立大会上，他宣称意大利需要并且应该获得更多的土地，来容纳不断增长的人口。此后不久，他曾预想未来如果盟国不为意大利参加一次大战分配适当的战利品的话，意大利将和德国联手，摧毁英国在地中海的海军力量。到 20 年代中期，他向公众宣传未来将要出现一个新的战士阶级，他们“随时准备牺牲生命”，信奉物竞天择的生存法则，并且是一个精英帝国的基础。战争和革命将缔造“新人类”，而目标则是“帝国”。2
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在法西斯主义逐渐掌控意大利国家和整个社会的那些年里，建立帝国的目的一再被提起，但是并没有真的被付诸行动。和希腊的一场外交冲突导致 1923 年夏季意大利短暂出兵占领了科孚岛，后来以希腊赔款宣告和解。几个月以后南斯拉夫把双方争议的菲尤米城割让给意大利，让墨索里尼可以轻易地宣称获得了又一次外交胜利。1926 年底，阿尔巴尼亚事实上成了意大利在经济上的一个附属国，这也只能算是芝麻绿豆大的胜利。但是意大利对任何大规模的军事与外交冒险都缺乏足够的准备。上次大战之后国家负债累累。大多数地区，尤其是南方极端贫穷。国民收入还不到英国的四分之一。工业地区面积很小，局限于米兰、都灵、热那亚构成的三角区。迟至 1938 年和 1939 年，意大利每年只能生产 100 万吨煤和 240 万吨钢。英国的产能则是 2.3 亿吨煤和 1340 万吨钢，德国 1.86 亿吨煤和 2230 万吨钢。3 意大利直到 30 年代中期才开始重整军备。对于公众来说，第一次世界大战的可怕损失记忆犹新，他们没有欲望去冒险发动新的战争。正如意大利的领导人们（包括墨索里尼本人在内）意识到的，意大利是“列强”当中最为虚弱的一个，其实它恐怕还不够资格被当作列强的一员。
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墨索里尼暂时还保持着冷静和理性。意大利的北方邻国奥地利的地位此刻对墨索里尼来说还不是个太严重的问题。在 20 年代末期，墨索里尼仍然期望在匈牙利和奥地利国内获得足够的支持，在多瑙河地区建立起意大利势力范围，所以他急于防止奥地利落入德国的影响和控制之下。在战后曾经充斥奥地利的希望与德意志帝国合并的情绪此刻已有所缓和，20 年代后期在德国内部鼓吹对外扩张的右翼势力仍处于政治的边缘地位。另外一个德意关系当中的潜在难点是南蒂罗尔问题——那里是意大利领土，但绝大多数人口讲德语——此时也没有激化到正面冲突的地步。德国极右翼鼓吹收复南蒂罗尔地区的刺耳叫嚣并不是德国政治的主流声音。德国极右翼最有名的代表是希特勒，而希特勒此时已经有意和意大利建立良好关系，不惜冒着让当时还很弱小的纳粹党分裂的风险，表达自己放弃争夺南蒂罗尔的意愿。4 希特勒另有所图，所谋者大。墨索里尼尽管对英法统治世界（尤其是地中海地区）的强权感到不满和嫉妒，但在处理和英法关系的时候却表现得谨慎小心。他甚至和英法一起签署了 1925 年《洛迦诺公约》，明确界定德国的西部边界。
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因此，墨索里尼多年来一直被迫在外交政策方面小心谨慎。但这并不意味着他放弃了领土扩张的野心，也不意味着他改变了战争是国家重生、通向超级大国地位和提高国际威望的手段这一信仰。
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1933 年希特勒在德国上台以后，国际舞台风云变幻，给了墨索里尼新的机会；法西斯意大利在欧洲事务当中也有更多的机会发挥更积极的作用。墨索里尼早期的注意力主要放在防止纳粹侵犯奥地利的独立上面。在 1934 年 7 月纳粹暗杀了奥地利总理陶尔斐斯之后，德意关系曾一度陷入紧张状态。翌年 4 月的斯特雷萨会议上，法西斯意大利和西方民主国家一起反对德国扩张主义，主要原因就是为了奥地利。但是在那时，墨索里尼的兴趣开始转向埃塞俄比亚（过去称为阿比西尼亚）。这是一个遥远贫穷的非洲国家，却对法西斯意大利有很强的吸引力。墨索里尼想要的是对外的胜利，以炫耀意大利的武力，对全世界也对意大利本国人民显示法西斯的力量。东地中海和北非长期以来就是意大利帝国主义者对外扩张迷梦的目标，1912 年，利比亚已经沦为意大利殖民地。墨索里尼想吞并东地中海和北非，作为新的法西斯帝国的核心，这个野心也并不新鲜。墨索里尼想在本国的周边地区，尤其是地中海和巴尔干拥有支配权。但是意大利的武装部队和大多数欧洲强国相比却相当孱弱。任何想染指巴尔干半岛的行动都会激起列强的强烈反应，因此至少在可以预见的未来，这一迷梦都无法实现。而且这种行动风险太大了，尤其是法国在东南欧有很大的利益。5 埃塞俄比亚就成了一个替代品，因为它被认为是一个原始的部落王国，不可能有效抵抗意大利军队。
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1896 年意军从厄立特里亚殖民地出发入侵埃塞俄比亚，结果在阿多瓦遭遇惨败，意大利民族主义者至今对这件事记忆犹新。用一场短暂而且一边倒的战争让这个国家屈服，赢得一场法西斯主义的胜利，这对于意大利独裁者来说是个诱人的前景。一本万利看来是确信无疑的，他只需要说服软弱犹豫的意大利国王和军方。那些统治阶层当中的保守分子也对他要冒的风险战战兢兢。但是他预期，西方民主国家不会干预。结果证明墨索里尼打错了算盘——不过这个错误预期却错有错着，后来证明对墨索里尼大大有利。国联对意大利的侵略行径加以谴责，随后通过了经济制裁的决议。这在意大利国内激起对英法的憎恨，反而大大提高了墨索里尼和其法西斯政权的国内支持度。经过特别残酷的战斗——意大利甚至大规模使用了化学武器——埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴于 1936 年 5 月陷落，墨索里尼宣称意大利大获全胜，甚至宣称一个新的罗马帝国正在成型，意大利国王加冕埃塞俄比亚皇帝。
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领袖此刻达到了权力的巅峰。6 政权得到巩固，而墨索里尼个人的权威不可动摇。他的自我膨胀变得无边无际。他急切地想要和“腐朽的”西方民主国家正面冲突，判断这些国家已经在对埃塞俄比亚战争的回应问题当中被分化变得虚弱。对墨索里尼还有很多其他意大利人来说，很明显意大利伟大的未来在于和德国加强合作。当时的德国已经羽翼丰满，对英法发起了挑战，肯定会是未来中欧的主宰力量。因此，1936 年 3 月，墨索里尼支持德国重新占领莱茵非军事区，并接受奥地利是德国的势力范围；而且 7 月德奥签署协议之后，奥地利确实成了德国的附庸。当年 11 月意大利和德国组成轴心国，作为德意密切关系的一个象征性举措。然而德意的密切关系并不受到大多数意大利人的欢迎。
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意大利和德国真正的关系远没有宣传当中所描绘的那么密切，而且正日益变得冷淡。墨索里尼曾经一度以为自己是老师，希特勒是学生。但是当希特勒取得一个又一个外交胜利的时候，这位自居的老师有了深深的自卑感。他掩饰不住对德国军事力量的羡慕嫉妒。和德国国防军相比，意大利的军事实力根本称不上强大。墨索里尼不顾军队领导人的警告，加入西班牙内战，支持佛朗哥叛军。结果意军在 1937 年 3 月的瓜达拉哈拉战役中遭到耻辱的失败，证明了意军的虚弱。当年 9 月墨索里尼对德国进行国事访问，这让墨索里尼对双方军事实力差距有了更深刻的认识，使墨索里尼对第三帝国的实力更加敬畏。
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他把他的国家和纳粹德国极端危险的扩张主义政策绑到了一起。所以他仍然全力支持德国在当年夏天苏台德问题上的好战姿态。他公开宣称，一旦爆发全面欧洲战争，他已经准备好站在德国一边作战。不过这种战争叫嚣不过是虚张声势而已。他非常清楚意大利根本就没有准备好打一场大战。当希特勒短暂犹豫的时候，墨索里尼抓住戈林给他的一个机会，在慕尼黑主动提出居间调停，以推动各国达成一个解决方案。而此事的解决也有赖于西方民主国家愿意牺牲捷克斯洛伐克来满足德国的侵略野心。墨索里尼回到罗马的时候，被当作欧洲和平的挽救者受到热烈欢迎；但这一点不但让他兴奋不起来，反而让他相信，意大利人民过于爱好和平了，根本不想打仗。他的这个想法被各地法西斯党部的首领送来的民情报告所证实；所有这些报告都强调，意大利人民对轴心国伙伴抱有敌意，并且担心被动卷入战争。7
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墨索里尼本人对这种忧惧嗤之以鼻。他要的就是战争，不是和平。在 1939 年 2 月 4 日对法西斯党最高委员会做的讲演当中，他把自己长期以来的观点又做了一番新的阐述，设想为了取得意大利的生存空间而和西方国家发生战争。他说，意大利实际上被英国在地中海控制的领地封锁住了。英国在西边控制直布罗陀海峡，在东边控制苏伊士运河，封锁了意大利通向大洋的海路，也就阻碍了意大利的繁荣。意大利被敌对的国家包围，无法向外扩张，成了一个“地中海的囚徒”。因此意大利的基本国策是要“打碎囚笼的铁条”，并向大海进军。但是无论这个“进军”的方向是印度洋还是大西洋，“我们都将面临英法的反抗”。8
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很快，局势又一次提醒墨索里尼，他只能按照德国人的节奏来“进军”。德国在 3 月 15 日占领捷克斯洛伐克剩下的领土，和往常一样没有事先通知轴心国伙伴。这个行动告诉大家究竟哪里才是轴心的核心所在。希特勒轻而易举地打破了墨索里尼所斡旋的慕尼黑和平。希特勒的密使给墨索里尼带来了元首解释的口信还有感谢致意，墨索里尼却想暂时向新闻媒体封锁消息。他抱怨说：“意大利人民会看我的笑话。每次希特勒占领一个国家，他都在事后给我送个信。”9 但是他对此束手无策，只能强颜欢笑承认既成事实。他一开始甚至拒绝了他的女婿、从 1936 年开始担任外交大臣的齐亚诺伯爵的建议，即通过出兵阿尔巴尼亚来挽回一些受损的颜面。这个腐败落后的小王国早就处在意大利的强大影响下，意大利对它的占领只是稍为延迟一下而已。三周以后的 1939 年 4 月 7 日，意大利进军占领阿尔巴尼亚。齐亚诺将阿尔巴尼亚称作“大公国”。10 这位外交大臣年轻英俊，但是虚荣腐败而且举止轻佻，他不愿意在办公桌边进行艰苦的外交工作，更热衷于打高尔夫和追逐艳遇。和德国的扩张比起来，阿尔巴尼亚不过是小菜一碟。但是墨索里尼将阿尔巴尼亚视为一个跳板。5 月份他就已经在考虑从阿尔巴尼亚出兵入侵希腊，“把英国人逐出地中海盆地”。11 正如齐亚诺告诉希特勒的那样，意大利的目的是要让阿尔巴尼亚“成为一座控制巴尔干半岛的桥头堡”。12 据说希特勒闻言极为高兴，勉强控制自己才能不把情绪表现在脸上。
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但是在意大利占领阿尔巴尼亚以后，英国立即声明担保希腊和罗马尼亚两国的领土完整。此举进一步把意大利推向德国，两国在 1939 年 5 月 22 日缔结“钢铁同盟”的军事协定。13 两国约定如果其中一国卷入战争，另一国要提供一切军事援助。14 这是最轻率的所谓“轴心外交”。这样一来，即便德国单方面发动战争，意大利也被迫承担无条件支持德国的义务。
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墨索里尼很快告诉希特勒，意大利对战争没有充分的准备，意大利的理解是，战争不应该早于 1943 年爆发。15 但是就在签署《钢铁盟约》的第二天，希特勒命令军队准备好，一旦出现入侵波兰的机会就开战。16 到 7 月中旬，原来那些德国有意入侵波兰的飞短流长变成了意大利驻柏林大使阿托利科发回罗马的实实在在的预警报告；他说德国正在准备下个月进攻但泽。17 齐亚诺开始担心“意大利会在这个不合适的时机被卷入战争”。因为此时意大利的黄金和金属储备几乎为零，军队也完全不在备战状态，他坚持意大利必须避免参与战争。18 墨索里尼在两个选择面前游移不定。一方面是再来一次“慕尼黑协定”，召开国际和平会议，把战争的爆发再推迟 3 年左右；另一方面是希特勒诱使他去做的，和德国并肩作战，去赢得荣誉，还有“在克罗地亚和达尔马提亚地区赢得自己的战利品”。1939 年 8 月 11 日到 13 日，齐亚诺去位于阿尔卑斯山区伯希特斯加登上方的伯格霍夫元首别墅和希特勒跟里宾特洛甫会谈的时候，他对德国发动战争的真实意图已确信无疑。意大利又一次被德国蒙在鼓里，而一旦希特勒“决定进攻，他就一定会进攻”。齐亚诺回到罗马的时候对德国人气急败坏，因为“他们出卖了我们，欺骗了我们，还要把我们卷进一场我们不感兴趣的巨大冒险”。他认为意大利有充分的行动自由，强烈建议墨索里尼不用加入这场战争。19 墨索里尼继续举棋不定，可是他的本能告诉他，一旦战争打响，意大利就应该在德国一边参战。他幻想，现在仍然有一丝希望，西方民主国家会在最后一刻退缩。如果是那样的话，他想要在和谈的时候占些便宜。但是一旦战争真的爆发（而且这种可能性非常大），他觉得如果意大利退缩了，在全世界眼中会像一个懦夫。按照齐亚诺的说法，墨索里尼的另一重考虑是，他害怕如果意大利背弃“钢铁同盟”，希特勒会“在盛怒之下放过波兰，来找意大利的麻烦”。20
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8 月 22 日晚间，传来更令人震惊的消息，德国即将和苏联签订互不侵犯条约。意大利还是事先完全不知情。它对西方民主国家是一个重大打击，倒是给墨索里尼注入了一剂强心针。陆军部副大臣阿尔贝托·帕里亚尼关于军队备战状态良好的报告完全是胡编乱造，但却鼓舞了墨索里尼盲目的好战情绪。这种对军队状态的盲目自信与国王艾曼纽尔三世本人的观点背道而驰。8 月 24 日国王接见齐亚诺的时候说“我们绝对没有进行战争的资本”，“陆军处于可悲的状态”。军官根本不称职，部队装备陈旧，公众情绪对德国抱有敌意。国王坚持意大利一定要置身战争事外，至少也应该暂时静观其变。21 国王要求参与“重大决策”的制定。国王的意见等于是否决了墨索里尼要把意大利拉进战争的主张。
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第二天，齐亚诺将国王的观点告知这位“战意炽烈”的领袖，墨索里尼因此不敢把国家整个投入战争，被迫接受了不干预的外交政策。墨索里尼收到希特勒的信件，询问意大利对迫在眉睫的军事行动的意向。他被迫承认“鉴于意大利目前的备战状态，选择放弃采取军事行动的主动权，目前看来是合适的”。他还说：“意大利参战有赖于德国输入军事补给和原材料，以帮助意大利抵挡英法的攻击。”22 8 月 26 日意大利狮子大开口，向德国提交了一份冗长的物资清单。阿托利科大使为了消除德国要求意大利履行同盟条约的可能，还自作主张，添油加醋地进一步要求德国要在意大利参战之前，把清单上的物资一次全部供应给意大利。这一手段达到了目的。希特勒根本无力满足意大利的要求。他告诉墨索里尼，他理解意大利的处境，仅仅是希望意大利一如既往地对德国保持友好姿态。齐亚诺写到，希特勒建议，“德国独力粉碎波兰，并击败英国和法国”。这对墨索里尼的自尊心是个打击。希特勒在上台的 6 年之内就把他的国家投入了战争，而他作为领袖，在上台将近 17 年以后还无力让意大利投入战争。这使得墨索里尼极为苦恼。他在 8 月 26 日的信中告诉希特勒：“您难以想象我的懊恼，我的双手被超出我控制的各种力量所捆绑，在最需要行动的时候，却不能向您提供真正的有力支持。”23 他本人的意愿非常清楚。但是他被迫屈从于自己政权内部的压力，不能加入战争。他必须暂时忍气吞声地接受国际法上史无前例的“非交战国”地位；对墨索里尼来说，这个地位比“中立”更体面一些，但是远远达不到法西斯的好战意识形态所要求的程度。24
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还有 10 个月的时间，墨索里尼才能弥补 1939 年 8 月退缩所丧失的参战机会。而这一次，参战的机会太好了，简直不容错过。
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1939 年，墨索里尼有想要参战的愿望，却不得不屈从于来自各方面的压力；甚至国王也反对参战。这显示了独裁者的权力是受到限制的。希特勒在德国的权力地位要比墨索里尼稳固得多。在 1934 年 8 月初兴登堡总统病逝，希特勒成为国家元首之后，军队向他个人宣誓效忠。他获得了绝对的权力。没有任何个人或者机构能够在宪法上对他构成挑战，它们也没有其他的效忠对象。他在 1938 年 2 月改组军队统帅机构，将军队置于个人直接领导下，进一步巩固了权力基础。对比而言，在意大利，墨索里尼 1922 年 10 月“向罗马进军”夺取政权之后过了 17 年之久，权力远没有如此集中。尽管国王显得无足轻重，好像是墨索里尼无所不在的权力上面一件无足轻重的装饰品一样，但国王毕竟还是国家元首，他的权力并非只限于礼仪上。1943 年 7 月发生的事件证明，国王可以在 1922 年任命墨索里尼为政府首脑，也能把他撤换掉。而且国王是意大利人民除了墨索里尼之外另外一个效忠对象。这一点在武装部队方面尤其重要，陆海军的军官团对王室仍然忠心耿耿。他们的忠诚是向着国王，即武装部队总司令的。不管墨索里尼在和军队将领打交道的过程中如何恩威并施，用尽各种手段，但他从来无法赢得军队毫无保留的忠诚。在 1943 年 7 月的宫廷政变的时候，这将是墨索里尼的一个致命的弱点。
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