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墨索里尼也不愿意承认武装部队的缺陷和对大战准备的缺乏28 。埃塞俄比亚的胜利是依靠现代的重炮、轰炸机、芥子毒气，从毫无希望取胜的落后军队身上取得的；而这样落后的敌人竟然在好几个月当中进行了令人惊讶的顽强抵抗。胜利的经验根本无助于墨索里尼想让意大利跻身列强所需要打的那种欧洲的现代化战争，但是却极大助长了领袖直接指挥军事事务的野心。他认为，未来和英法在地中海的战争当中，海空军力量才是关键，因此在资源的分配方面，空军得到了绝对优先权，海军次之。尽管海军在 30 年代后半期大力扩军，到 30 年代末，舰队仍远未准备好进行一场大规模战争；而在作战计划和战略规划方面，海军领导层和过去一样能力不足，并在指导思想上过于落后且一直着眼于防御。空军在埃塞俄比亚和西班牙内战两场战争中的表现也有欺骗性。尽管 30 年代后期空军也进行了大规模扩充，但在技术和组织上，它和英国跟德国空军仍有很大差距。陆军在资源分配上落后于海空军，和海空军一样受制于意大利薄弱的工业基础。除此以外，陆军高层的军事思想落后，既不能也不愿和旧的作战方式决裂。结果，到 30 年代末陆军与新的机动战争模式所要求的装备现代化水平差距明显。有经验的高级军官巴斯蒂科将军建议大家不要对坦克过于重视，而应该“保持我们对步兵和骡马的尊重”；而迟至 1940 年，陆军副总参谋长马里奥·罗阿塔将军还公开反对取消马拉炮兵。29
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这就是说，墨索里尼在权力巅峰的时候仍要面对军官团的反对，其中陆军军官团的反对尤甚。他们和法西斯主义者理想当中的战士阶层相去甚远，在墨索里尼的战争和扩张计划当中，还经常充当反对的角色。他所指挥的军队领导无方，协调混乱，现代化装备不足（尤以陆军为甚），对激烈艰苦的战斗准备严重不足。
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军方高层只是法西斯政权当中好几个部分独立的权力中心当中的一个——当然有可能是最重要的一个，而这些权力小圈子是墨索里尼无法完全控制的。可以说，法西斯意大利和希特勒德国的政权不同，它更多的是一个“权力联合体”。30
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墨索里尼在 1922 年通过“进军罗马”“夺得政权”是法西斯党编造出来的神话。实际上他是在和全国范围的保守主义权力精英团体做了交易之后，被他们赋予权力的。那“不是一次革命，而是政权的妥协”，建立了一个“根本上联合多个机构和系统的政治独裁体系”。31 大企业、教会和国家官僚机构在法西斯政权下仍然有相当的自主权。在经济领域，墨索里尼只能与工商业和金融业巨头合作，而不能发号施令。天主教在意大利影响巨大，教廷就在首都，墨索里尼除了和教会和平共处之外别无选择。所以他才在 1929 年的《拉特兰条约》中向教廷做出重大让步，以使教皇不再对意大利国家怀有敌意。尽管法西斯党一直在反复强调他们的极权主义野心，他们并没有严重侵蚀政府机构的权威。相反，法西斯党缺乏权力，党的工作基本局限于群众动员、宣传、政治教育和赞美领袖这些事务。国家政府——而不是政党——掌握着主要的国家权力，这一点和苏联截然不同。墨索里尼认识到这一点，所以在 20 年代后期他本人在政府当中兼任了 8 个以上的大臣职务。他这么做当然有助于确立自己在政府中无可置疑的领导地位，但是由于他不可能事必躬亲，这反而助长了政府官僚机构的权势。32 即便在法西斯党内，墨索里尼一开始的地位只是几个平等的重要领导人当中的首席；他得到其他领导人的认可，但他远不能独断专行，必须承认各地党部“部落酋长”们在当地的权威，因为他的权力归根到底有赖于这些基层党组织的支持。33 但是，到 20 年代末，这种互相依存的关系逐渐演变成领袖在党内无上的权威地位。
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墨索里尼掌权之后，他最初的权力斗争就是要把法西斯党置于个人领导之下。他所使用的工具是法西斯最高委员会。这个机构创建于 1922 年，并在 6 年之后成为所谓“协调政权所有事务的最高机构”。实际上，最高委员会很少开会，没有立法权，基本上只是墨索里尼个人统治的一个工具。34 1940 年墨索里尼做出参战和进攻希腊的重要决策的时候，他甚至都没有和法西斯最高委员会商量。但是后来 1943 年的事件证明，即便这样一个驯服的家养宠物也会反噬——正是法西斯最高委员会领导了反墨索里尼的宫廷政变，最终导致独裁者的下台。所以，从制度上说，即便是法西斯最高委员会这样的驯服工具也是制约墨索里尼权力的潜在威胁。反观德国，希特勒一直拒绝听从纳粹党内要建立一个党的委员会的呼声。对任何一旦条件成熟可能会挑战自己的个人权威的议事机构，他都极为敏感。35
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尽管墨索里尼并不拥有绝对权力，他的权力在 1925 年到 1940 年间还是有极大的扩张，几乎快要达到“绝对君主”的程度。他的决策权不受任何有效制约。36 促成墨索里尼权力扩张的最关键的几个原因包括法西斯党内控制权的集中化，对领袖个人崇拜的增长和埃塞俄比亚战争胜利对墨索里尼个人威望的提高。
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从 1925 年起，各地法西斯党魁的独立性渐渐地被党组织不断的中央集权化所侵蚀。到了 30 年代早期，即便最有自治权威的大区党魁的权力也受到了限制，例如克雷莫纳的法西斯党魁、20 年代中期一度短暂出任过党的书记的罗伯托·法里纳切。前后两任无限忠于墨索里尼的党的总书记——奥古斯都·图拉蒂和阿基里·斯塔拉西——成功地清洗了早期法西斯运动留下来的那些最不驯服的干部，把党变成了一个臃肿、庞大的组织，其主要的任务仅仅是动员群众支持现政权，尤其是支持领袖个人，灌输法西斯主义的信条和理论。在这些年里，权力体系逐渐地被精心重塑。到了 30 年代末期，党的规模非常庞大。在战争爆发之前，全国人口中大约一半是法西斯党或者某个外围组织的正式成员。37 但是法西斯主义在理论上的影响仍很肤浅。墨索里尼急于灌输给人民群众的法西斯“战斗精神”和对政权在意识形态上的认同都还没有牢固树立起来，和纳粹主义在德国的深厚群众基础根本无法相提并论。38
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到 30 年代，意大利法西斯党基本已经变成了领袖个人控制的工具，而对领袖的个人崇拜也相应发展到顶峰。法西斯宣传反复地向人民灌输“领袖永远正确”的教条；和德国对希特勒的神化一样，对领袖的个人崇拜和对党与主义的忠诚并行不悖。39 个人崇拜极大地加强了墨索里尼的权力地位；在 30 年代早期，他已经自认为地位稳固，可以把早期法西斯运动当中那些显赫大人物一一解除重要职务了，因为这些人有可能对他的权力构成挑战。其中有些人心怀怨怼，后来在 1943 年 7 月墨索里尼地位最虚弱的时候，在法西斯最高委员会那次推翻墨索里尼的会议上终于等到了报复的时机。40 但是至少在当时，法西斯党的前大佬们被分而治之，他们的权力被这位强有力的前法西斯同志所剥夺。被任命来替代这些党内元老的尽是些平庸之辈、墨索里尼的应声虫。
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墨索里尼本人一身兼任政府中最重要的几个大臣职务，包括 1933 年出任国防大臣和外交大臣，因为前外长、博洛尼亚地区的法西斯党魁蒂诺·格兰蒂掌管下的外交部被认为过于软弱。41 这预示着意大利外交政策很快就会强硬起来。国家权力还有另外几个重要的版块，比如大企业、政府文职官僚、军队领导，当然还有国王本人。在和这几个大的权力板块打交道的过程当中，墨索里尼的威望意味着其他人很难挑战他的权威。换句话说，所谓的“权力联合体”虽然还在，但权力的天平在 30 年代后期急剧向墨索里尼一边倾斜。这就意味着墨索里尼一贯想要执行的激进的扩张政策将成为法西斯政权的核心政策。其他掌权的精英尽管担心他的政策将会给国家带来灾难，也难以阻止墨索里尼的一意孤行。而且墨索里尼本人也被领袖个人崇拜之风吹捧得飘飘然起来，连自己都相信了自己一贯正确的神话。
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埃塞俄比亚战争进一步提高了领袖的个人威望。这场战争真正可以说是墨索里尼的战争。他从 1932 年起就在计划这场战争。他坚定地推动开战，排除了国联想要寻求有利于意大利的和平解决办法的一切可能。他忽略掉巴多格里奥元帅关于战争可能引起和英国冲突的警告，不顾保守主义势力对战争扩大化的担心，甚至克服了国王焦虑的反对意见。墨索里尼后来说，他只能迫使国王投入战争。42 第二年春天战争胜利之后，墨索里尼个人获得了完美的胜利，而党的宣传机构又对此加以肉麻的大肆宣传。他个人的地位进一步提高了。他的光辉形象显得越发高大起来。领袖个人崇拜此时达到了顶峰。墨索里尼在政权当中高于任何其他人，尤其是在涉及战争与和平的政策方面。1936 年齐亚诺接掌外交部，他在战前对墨索里尼无限忠诚，所以换人丝毫没有影响墨索里尼在外交事务方面的发言权。埃塞俄比亚战争对于意大利国内权力结构还有另外一个重要影响。旧时的权力精英，包括国王在内原本不想打仗。但是他们陶醉在胜利的荣耀当中——其实墨索里尼后来抱怨过，说国王根本不配享受胜利的荣耀。43 而且，这些人原本就认同对外扩张的政策目标，这种扩张思想根植于 1914 年以前保守党和自由党政府的帝国主义梦想。44 当然这些旧时代的精英仍然害怕扩张必然导致的和西方民主国家的冲突。当埃塞俄比亚战争开始，他们就成了野蛮暴力的同谋者，很多野蛮的战争罪行都是军官们的自发行为，并不是出自墨索里尼的命令，尽管领袖肯定发布过不少命令，要求采取一些非常不人道的措施和手段。45
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埃塞俄比亚战争，意大利跟德国结盟，意大利加入西班牙内战，墨索里尼调停达成《慕尼黑协定》，还有最终吞并埃塞俄比亚，以上这些事件都说明，外交事务方面的决策权现在已经成为领袖个人在齐亚诺的协助下直接控制的领域。战争与和平方面的决策完全依赖领袖个人。据法西斯宣传，讨论是不合乎法西斯主义者举止的一种行为。心血来潮的迅速决策才是“拿破仑式的”。46 到 1938 年 3 月，墨索里尼和国王并列成为武装部队最高统帅。47 法西斯国家的几个集体代议制机构，包括法西斯最高委员会和国会两院都不能参与决策过程。48 意大利不再有集体决策机制。大臣会议只是在表面上类似于民主国家的内阁，但它只有在墨索里尼召集的时候才会开会，即便开会也是听取领袖的说教，完全被领袖所主宰，只能批准预先做好的决定，而不是一个可以群策群力制定政策的机构。墨索里尼大权独揽。在这个意义上，他的地位等同于德国的希特勒。区别在于，后者根本没有能够辅助行动的制约机制，而墨索里尼至少还要征求国王的批准，因为国王是国家元首，还是军队效忠的对象。
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在法西斯国家机器当中，只有两个机构有可能在关键的战争与和平问题上影响墨索里尼的决策。一个是外交部，齐亚诺从 1939 年开始与他的岳父发生了重大分歧，因为齐亚诺想要避免一场他认为将会是灾难性的战争。但是，齐亚诺的反对意见只是具体战术上的反对，因为他害怕墨索里尼的玩火政策会把意大利拖进战争。齐亚诺本人希望将来有一天继承领袖的地位。他和墨索里尼一样秉持扩张主义观点，尤其主张在巴尔干地区扩张。而且齐亚诺是个外交事务的门外汉，他给墨索里尼提供的外交建议更多是出于个人主张，而不是训练有素的外交官的职业意见。外交部本来在传统上就倾向于对外扩张，后来法西斯党所任命的高级官员使外交界人士变得更加激进。49 由齐亚诺本人挑选任命的那些外交部高级官员又尽是些凭裙带关系上来的无能之辈和应声虫，无法发挥传统职业外交家本应发挥的作用。50
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另一个可能影响墨索里尼的圈子就是前文提到的军官团，而在军官团身后支持他们的是国王。他们不太情愿地支持墨索里尼 1935 年做出的进攻埃塞俄比亚的决定。但是墨索里尼被证明是正确的，这加强了墨索里尼的地位。即便在军队最高层也渐渐地充斥着实用主义的服从情绪。陆海军将领们在晋见领袖的时候要在威尼斯宫墨索里尼巨大的办公室里快步急趋 20 码，然后举起手臂行法西斯礼。51 但是在 1939 年，军队将领能够告知墨索里尼的也不过是武装部队对于和西方民主国家开战缺乏准备。墨索里尼尽管极端不情愿，也只好在最后一分钟向齐亚诺跟将军们的压力低头。最后当国王出来明确表示反对开战的时候，墨索里尼让步了。
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墨索里尼不和德国并肩战斗的决定对他个人和意大利的威望是一个重大打击。以后几个月里，他在自己的战争野心和知道军队不适应作战的状态两者之间辗转反侧。他只能希望将来出现新的机会。而机会很快就出现了。
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 3
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1939 年 9 月 4 日英法对德国宣战的当天，墨索里尼坦率地告诉齐亚诺他将和希特勒帝国精诚团结。他确信法国不想打仗。（他没有提到英国，而齐亚诺自己的观点是一旦英国加入，战争会变得“漫长、不确定而且残酷”。）据齐亚诺记载，领袖说，“他一直梦想对南斯拉夫开战以染指罗马尼亚的石油”。在比较清醒的时刻，领袖是打算暂时保持中立，以卧薪尝胆积蓄实力，在将来合适的时机参战。可是墨索里尼说着说着又突然想要马上就和德国并肩作战，这一直是对他特别有吸引力的一个主意。齐亚诺只能不断地劝说墨索里尼不要这么干，“否则，这将意味着国家的毁灭，法西斯主义的毁灭和领袖本人的毁灭”。52 这简直就像预言一样精准。
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德国在波兰胜利之后，墨索里尼认为自己很快可以以调停者的身份出马斡旋欧洲和平。墨索里尼最大的遗憾就是未能及时和德国并肩作战。其实由于当时武装部队内部无可救药的机构臃肿，效率低下，意大利对战争完全没有准备。到 9 月中旬，总共 67 个作战师当中只有 10 个师适合作战，基本补给品还极端匮乏。53 意大利民间的反德情绪强烈。墨索里尼却认为，一个伟大的国家如果长期中立一定会很丢脸54 ，它必须随时准备干预。可是他只能沮丧地等待和准备。他对德国取得最终胜利的前景偶尔也会丧失信心。他甚至在私下说过，如果德国和西方国家的战争陷入僵局，让意大利渔翁得利，这是最好的结果。55 直到 1940 年春季，他还预期德国对法国的进攻将演变成代价高昂而僵持不下的长期冲突。56 他嫉妒希特勒的成功，如果希特勒碰了钉子，他肯定会很高兴的。57
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可是，如果事实恰恰相反怎么办？希特勒 10 月 1 日在柏林会见齐亚诺的时候明白指出，德意两国的命运无可挽回地系在一起。德国的失败就意味着意大利称霸地中海的美梦成为一枕黄粱。尽管希特勒对意大利暂时不参战表示理解，但是进一步补充说，“未来一旦时机有利，意大利一定要抓住机会加入战争，并将从中大大获益”。58 墨索里尼担心德国的胜利来得太快，意大利还没来得及从战争中获利就结束了。他知道意大利最早也要到 1942 年才能准备好。59 他告诉希特勒，意大利打不起一场长期战争。60 但是他会努力让意大利加入战局。齐亚诺在当年秋天的日记里写道：“他觉得自己被舍弃了，而这让他感到痛苦。”61
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战争爆发之后不久，墨索里尼谈到意大利可能在 1940 年 5 月之后的任何时间参战。但是这种乐观情绪很快烟消云散。当年年底关于军事准备工作的报告令人极为沮丧。陆海军到 1943 年至 1944 年才能完全准备好；空军早一些，也得要到 1941 年中。即便这样的估计也是一厢情愿多于理智。墨索里尼不得不放弃在 1940 年参战的希望。他把意大利参战的日期重新定位为 1941 年下半年。62
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即使在没有完全做好军事准备的情况下参战，意大利也将获得一个不容错过的机会，达到墨索里尼多年梦想的目标，在地中海地区终结英法的统治地位，把地中海变成意大利的内湖，并打开意大利走向世界强国的海洋通路，还要将巴尔干地区置于意大利控制之下。他所要的是一场平行战争，大战之中的小而独立的战争。早在 1939 年秋季，在齐亚诺的支持下，墨索里尼就把南斯拉夫作为不久的将来的一个进攻目标，目的是在克罗地亚建立意大利的傀儡政权。意大利的作战计划机构认为，即便是以意军的糟糕状况，他们也能够达成以上目标，并把可能的行动日期大致定在第二年春季。但是希腊是另外一码事，因为英对希腊的领土完整做了担保。墨索里尼曾宣称“希腊不在我们扩张范围之内”。63 他的意思是，它暂时不在扩张范围之内。目前意大利也暂时不打算对南斯拉夫有所动作，因为任何破坏巴尔干现状的行动在现阶段都太冒险。意军必须要等到意大利参与欧洲大战之后，等到一个合适的机会再进行巴尔干冒险。
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1940 年春季，墨索里尼预计德国很快就会对法国发动进攻。3 月中旬在布伦纳山口和希特勒会晤之前，他认为希特勒很快会“引爆火药桶”，进攻西方。一旦进攻开始，意大利会和德国保持团结，但是不到时机成熟不会参战。他不想把意大利军队投入到和德国军队并肩参与的战斗中去，与作战经验丰富的法国陆军正面为敌。他在非交战国和交战国之间小心翼翼地保持平衡，并告诉齐亚诺说，意大利军队“不用作战也能拖住相当数量的敌军，留待将来时机成熟再参战”。64
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在 3 月 18 日布伦纳山口的峰会上，墨索里尼声称意大利参战是不可避免的。这不是为了在军事上帮助德国，因为他说德国可以自己搞定战争。但是为了意大利的荣誉和利益，意大利不得不参战。但是墨索里尼补充说，意大利参战最早也要在 4 个月以后，到那时 4 艘新的战列舰已经准备就绪，空军也准备好了。意大利的财政状况也不允许国家长期作战，他知道意大利已经到了破产的边缘，但是当然不会告诉希特勒这些。希特勒指出，一旦法国被击败，英国将被迫媾和，意大利将会成为地中海的主人。他希望意大利军队和德军一起在法国战局中进军罗讷河谷。而且如果需要意大利决定性的军事帮助的话，意大利空军可以从南方和德国空军一起袭击法国的机场。墨索里尼没有就战术问题直接回应。但是希特勒对墨索里尼施加的心理压力非常成功，他把墨索里尼推着向前走，而墨索里尼原本就想要朝这个方向前进。墨索里尼现在肯定地告诉希特勒，意大利将在德国一边作战，“一旦德国开始胜利地进军”粉碎盟军的抵抗，他将做出干预，抓住时机对盟军进行第二次重击。如果德军的进展缓慢的话，他会等待能对德国帮助最大的时间参战。65
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这次峰会只能增加墨索里尼在希特勒面前的自卑感。他从不习惯于扮演二流角色，并在大部分时间里充当希特勒滔滔不绝演说的听众。但是他对德国即刻进攻法国的担心被解除了。会后他笃定地认为，和他之前的判断不同，德国的西线攻势并非迫在眉睫。66 然而无论德军攻势什么时候开始，他已经答应意大利一定会参战了。
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