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在人人疯狂的 5 月之前，对于意大利统治阶级的各派以及人民群众而言，的确存在其他选择。法西斯党大佬像齐亚诺和格兰蒂之流，大垄断资本家诸如阿格内利和皮莱利之流，高级将领如巴多格里奥和卡瓦纳里，当然还有国王本人，在 5 月份之前都希望意大利置身战争之外。除了墨索里尼所力主的参战，意大利至少在理论上还存在两个选择。
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第一种选择是倒向盟国阵营。当然，1943 年 9 月这种可能性变成了现实，但那是在极端不同的情况下。尽管下至普通的意大利人，上至齐亚诺伯爵还有国王本人，整个意大利的反德情绪相当普遍，但是在 1940 年春季，没有一个人严肃地考虑过倒戈这个选项。只有发动政变推翻墨索里尼才能实现这种可能性，而这在 1940 年是不可能的（尽管 3 月间国王曾非常隐晦地短时间考虑过这个问题）。而且这么做无论如何还是会把意大利推向战争，只不过是和德国人打仗。倒戈肯定会激怒希特勒。墨索里尼本人都不止一次地说过，激怒希特勒就意味着德军的全部威力都会转到意大利身上。如果发生这种情况，希特勒很可能无法既打倒意大利，又镇住巴尔干的混乱局势，同时还要在英国尚未被征服的情况下去进攻苏联。但是这个问题纯属脱离历史事实的单纯臆测。在现实当中，1940 年根本不存在意大利背叛希特勒投向盟国阵营的可能性。
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第二个选择更加现实，就是维持非交战国的现状，或者保持中立。意大利反对参战的各派都或明确或隐晦地主张采取这个策略。墨索里尼之所以反对保持中立，不仅是出于他的意识形态目标考虑。他还认为，国家“雄风”要求，一个伟大国家应该通过战斗获得崛起，它不应该长期无所作为地保持中立。墨索里尼主战有心理倾向的因素，还有想要称霸的原因，在这一点上，他和民族主义保守主义精英阶层当中的传统帝国主义分子是一样的。抛开这些因素不谈，中立能够长久保持下去吗？佛朗哥成功地让西班牙保持了中立。当然，他不得不保持中立，因为国家经过 3 年内战，经济上百废待兴，而希特勒又不愿意提供巨额经济援助。但是意大利的地理位置还有它和德国的同盟关系把它摆到了一个完全不同的位置上。后来曾有文章研究过这个问题。当然这项研究同情墨索里尼，认为意大利别无选择，只能把自己绑在希特勒的战车上，因为如果意大利保持长久中立，早晚会受到来自双方面的越来越强大的压力。最后，它的地理位置决定了，迟早战争中的一方会向意大利发出最后通牒，要求在意大利部署军队。如果意大利拒绝，将会遭到胜利者的入侵。100 但是这份研究的逻辑其实是在事后为墨索里尼开脱。因为墨索里尼决定参战的时候，他脑子里想的可不是意大利如果不参战，将来可能遭到德国或者英国的攻击。
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后来丘吉尔提出了另一种乐观得多的假设。“墨索里尼如果等等看战争往后的进程如何发展，然后再加入获胜的一方，那样就谨慎得多。”丘吉尔写道：
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等待的过程并非无利可图，意大利肯定会受到双方的讨好，能够得到很大的利益，很多有利可图的合同，还有宝贵的提高军备水平的时间。然后战争的“晦暗不明期”就这样过去了。我们可以想象如果意大利采取这个政策的话，它的国运会有什么不同……和平、繁荣、增长的权力，这都是维持中立的奖赏。一旦希特勒开始进攻苏联，意大利的这种幸福的中立状态几乎可以无限期地延长下去，所获得的好处也越来越多。在这样的和平岁月中，或者在战争结束的时候，墨索里尼将会成为这片洒满阳光的半岛和勤劳勇敢的人民心目中最明智的政治家。这种命运比起实际上等待他的命运，要好得太多了。101
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当然，没有人知道，如果当时决定把参战日期无限期一次又一次拖延，在实际上会有什么效果。但是齐亚诺和其他一些人相信这种政策有可能成功。很明显，意大利将会受到来自双方的压力。这种压力在它参战之前就已经有了。早在 1939 年 12 月英国就试图用大量意大利急需的煤炭供应来贿赂意大利。意大利可以用出售军火来换取煤炭。齐亚诺对这项建议很感兴趣。但是墨索里尼不会向英国出售军火。几周以后另一项英国试图讨好意大利的建议也被墨索里尼否决掉了。102 希特勒也不甘落后地提出了他对意大利经济上的优惠。由于英国的海上封锁，重要的煤炭不能沿海路从德国运到意大利，但是可以从布伦纳山口用铁路运过来。103 如果意大利不参战的话，毫无疑问这一类压力和讨好不仅会持续，还会变本加厉。而意大利可以玩弄外交手腕，一直和双方周旋，维持中立的优势地位，避免被卷入任何一个阵营里。在 1940 年 5 月，德国各界都向墨索里尼施加压力要他有所行动。104 但是，他并不是被迫参战的，他是完全自愿的。如果意大利不参战，德国不太可能会对意大利施加任何惩罚举措。1940 年夏秋，意大利保持善意中立对于德国的好处可能和加入战团一样大。其实，后来的事实表明，意大利如果保持中立，德国少了个猪一样的队友，对德国可能更好。105 从意大利的角度来看，拖延时间有很多好处，只有墨索里尼才急不可耐。但是，在 1940 年 5 月的战略大气候之中，以上种种拖延参战的理由都被置若罔闻了。意大利统治阶层当中的各派都支持墨索里尼的好战叫嚣。意大利已经决定参加这场它完全没有准备好的与英法为敌的战争。它将为此付出沉重的代价。
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 4
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在 6 月 17 日法国新总理贝当元帅向希特勒请求停战的时候，意军几乎还没有进入战斗状态。到当时为止，意大利全部的战争行动仅仅包括对科西嘉的空袭（齐亚诺作为轰炸机中队长亲自参加了这次出击106 ）与对法国南部和马耳他的空袭——所有空袭行动只有寥寥几次，也谈不上什么效果，此外还有一次小规模而且毫无成效的阿尔卑斯山攻势。停战请求来得太早，意大利的作战行动太无足轻重，墨索里尼不可能感到高兴。齐亚诺在 6 月 17 日的日记里说：“领袖是个极端主义者，他想要占领法国全境，还要法国舰队投降。但是他明白他的话说了也是白说。战争是希特勒在没有意大利积极军事参与的情况下独立赢得的，因此希特勒一个人说了算。这自然让他很不舒服。今天晚上他对意大利人民和我们武装部队的评论特别刻薄。”107
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尽管墨索里尼自己都对意大利在击败法国的战斗中毫无建树感到尴尬，可是这并不妨碍他在和齐亚诺一起去慕尼黑会见希特勒讨论停战条件的时候列出一大堆对法国的要求。这些要求包括法国割让尼斯、科西嘉、突尼斯和吉布提，占领远至罗讷河的法国领土。法国空军和舰队也要交给意大利。希特勒对墨索里尼所要求的占领区没有加以反对。但是他想要对法国宽宏大量，以防法国舰队向英国投诚或者法国政府撤退到北非继续抵抗。希特勒还希望说服英国坐到谈判桌上。他根本就不准备把意大利包括在谈判停战条件的范围之内。他坚持让意大利在德法停战条件敲定以后自己去跟法国谈停战条约。墨索里尼“感到非常尴尬，感觉自己是个次要角色”。108
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当他看到德国相对宽松的停战条件以后，墨索里尼感觉自己不得不仅仅满足于要求在法国边界以内设立 30 英里非军事区，把提出更多领土要求的希望寄托在未来战争结束的和会上。他在军事上的惨败也迫使他只提出有限的停战条件。在法国已经被德国打倒在地向德国求和的情况下，墨索里尼还是决定要发动阿尔卑斯攻势。巴多格里奥反对发动这个攻势。齐亚诺认为“打击一支已经被打败的军队没有任何荣誉可言”。但是墨索里尼固执己见。意大利在恶劣的天气条件下发起进攻，一遇到法军的抵抗就可耻地停止了进攻。更糟糕的是，利比亚殖民地的部队被北非英军碾压，有一位意大利将军被俘。109 怪不得墨索里尼下令媒体不得报道当时几乎是秘密进行的停战谈判，而与之形成鲜明对比的是德国人大张旗鼓地宣传在贡比涅森林举行的停战协定签字仪式，而且把它放在 1918 年德国屈辱地签署停战协定的同一节火车车厢里举行。法国和意大利单独的停战协定在 6 月 24 日在罗马签署。110 墨索里尼很不高兴，因为他想要在意大利军队单独赢得一次胜利之后再停战。齐亚诺确信意大利人民如果得知战争就带来这么一点微不足道的成果，肯定会觉得幻灭。111 波塔伊的确记下了公众的失望情绪和负面评论。112
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在和法国停战之后的几个星期内，墨索里尼的战略目的和战略思维并不清晰。一方面他想再打一场短促的战争，获得战利品和荣誉，然后进行胜利的和平谈判。墨索里尼不想再一次在意大利和英国进行正面交战之前，就让英德双方单独进行媾和谈判了。所以在 1940 年 7 月 19 日希特勒呼吁和平的国会演说之后，当英国向全世界宣称它将坚持抗战的时候，墨索里尼有点古怪地表示高兴。他害怕英国一下子就接受了希特勒这种半心半意的和平表态。齐亚诺评论说：“那会让墨索里尼很失落，因为他现在比以往任何时候都渴望战争。”113
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另一方面，墨索里尼也清楚意大利没有办法打一场持久战，必须迅速制胜。虽然通过中立渠道频繁发出的非官方和平试探时时让他感到烦恼，但是当英国决心坚持抗战以后，墨索里尼把希望寄托在德军入侵英国本土上面，德国人告诉他入侵行动迫在眉睫。他想让意军加入德军的登陆行动，这当然被希特勒有礼貌但是坚决地拒绝了。因此，虽然他还是希望入侵成功，但他也希望德国人会遭遇到顽强的抵抗，遭受重大损失，甚至伤亡上百万军队。114 德国和英国两败俱伤的话，意大利就能渔翁得利，获得最多的战利品。而墨索里尼对索取战利品的胃口很大。除了要从法国获得的好处以外，齐亚诺起草的对英国的领土要求包括获得马耳他和英属索马里兰，还要实际控制包括埃及在内所有英国在中东和北非势力范围内仅在名义上保持独立的国家。115
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其实意大利能对英国造成实质性损害的最合适的战场是在北非。英国当时在北非部署的力量还相当薄弱，意大利军队在装甲上旗鼓相当，而且占有人数优势。巴多格里奥仍然希望不劳而获，但是墨索里尼急于加速推进，以便在和平到来之前越过利比亚和埃及亚历山大里亚之间 350 英里的沙漠，把英国赶出埃及，占领苏伊士运河。7 月份，他用自己标志性的吹牛皮姿态告诉希特勒，他在月底之前就能打进埃及。116 6 月底，内定指挥利比亚攻势的巴尔博元帅乘坐飞机在托布鲁克附近被自己军队的高射炮击落身亡，这可无助于发动进攻。他的继任者格拉齐亚尼整个夏天都在寻找各种借口避免发动攻势，错过了短暂的占据兵力优势的机会。9 月份他越过边界深入埃及 60 英里，在西迪巴拉尼停下来掘壕固守，看不出有任何挺进亚历山大里亚的态势。不管墨索里尼如何催促，格拉齐亚尼总能找出不进攻的理由。墨索里尼也无能为力。而且，出于虚荣心和敏感，也因为急于向全世界显示意大利能够独立开辟一条自己的战线，更为了不让德国染指他的势力范围，墨索里尼拒绝了希特勒派兵帮助他向埃及进军的建议。希特勒一直都不愿意和墨索里尼在任何事情上发生正面冲突，于是就没有再坚持。轴心国的战争努力沿着完全不相关的两个战略方向发展。同时英国运来大量援兵抵抗意大利人。意大利已经错失了在德国帮助下占领埃及的战机。117
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墨索里尼另外一个野心是在巴尔干地区。在法国战场大规模作战的时候，他曾经把在这个地区发动进攻看作是小打小闹。现在，在齐亚诺的鼓动下，他再次把目光投向这颗亚得里亚海对岸看上去轻而易举就能摘到的胜利果实。这一次，意大利扩张的目标当中不仅包括南斯拉夫，而且第一次把希腊包含进来。到秋天，入侵希腊将成为墨索里尼所犯的最灾难性的错误。这场战争对于希腊来说当然是灾难性的，但对墨索里尼，对他的国家，对法西斯政权也是一样，因为在希腊战役中意大利付出了无数生命的代价却一无所获。
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自从 1939 年 4 月意大利占领阿尔巴尼亚以来，希腊一直对意大利存有戒心。齐亚诺在 5 月 12 日的日记里记载道，阿尔巴尼亚的公共设施建设进展顺利。“所有计划要修建的公路都通向希腊边境；领袖要求这样规划，因为他越来越多地考虑一有机会就进攻希腊。”118 在德国入侵波兰之前危机四伏的那几个月当中，意大利和希腊的关系也越来越紧张。意大利军队一度向希腊与阿尔巴尼亚边境地带前置部署，意大利飞机一再侵犯希腊领空。1939 年 8 月 16 日巴多格里奥受命拟定入侵希腊的作战计划。但是后来什么也没发生。紧张局势缓和了下来。9 月 11 日墨索里尼告诉驻雅典大使格拉其说：“希腊不在我的扩张范围内，我们不向希腊提出任何要求。”9 天后墨索里尼把同样的意思同样直接地告诉古卓尼将军。他是驻阿尔巴尼亚的意军总司令，齐亚诺在日记里嘲笑他“身材矮小，却有那么大一个肚子，还染头发”。墨索里尼说，他“不会跟希腊打仗。希腊好比鸡肋，不值得为它牺牲哪怕是一名撒丁岛掷弹兵”。意军从希腊边界向后撤退了 12 英里，总参谋部拟定的入侵方案被束之高阁。119 直到 1940 年 6 月意大利参战之前，两国相安无事。
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在意大利参战几天之内，双方的紧张局势再次升温，有谣言说英国将侵犯希腊的中立，在希腊水域建立战舰基地。希腊独裁者爱奥尼斯·梅塔克萨斯马上否认了这一谣言。具有讽刺意义的是，梅塔克夏斯曾经在意大利待过几年，他是意大利的崇拜者。他看上去不像一个国家元首，更像一个小镇的镇长。齐亚诺对紧张局势推波助澜，他曾在数周之前对波塔伊阐述过他对意大利统治巴尔干半岛前景的规划。这个计划包括在克罗地亚和含克里特岛在内的希腊建立保护国，另外还要建立一个包括埃及、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥等整个马格里布地区的北非保护国，并占领科西嘉岛。120 但是墨索里尼也懂得实现如此宏伟的计划需要时间和耐心。德国在这个节骨眼上根本不想让战争扩大化121 。他让格拉其大使告诉梅塔克萨斯，意大利对希腊的外交政策不变。但意军的作战计划仍然包括对希腊和南斯拉夫开战；另外还有一份计划，是关于有可能出兵占领瑞士的意大利语区提西诺的，因为当时有谣言说德国人很快要入侵瑞士。难怪有人听见无所适从的巴多格里奥在抱怨：“敌人每天都在变，明天会不会接到命令要我们进攻伊拉克！”122
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不过就巴尔干地区来说，墨索里尼优先考虑的是南斯拉夫而非希腊。他计划在 8 月动手。希特勒在 7 月 7 日会晤齐亚诺的时候，看来也鼓励意大利在那个战略方向的侵略野心。但是无论希特勒的意图是什么，他都不希望意大利在短时间内入侵南斯拉夫，希特勒认为在这个高度敏感的时候立即入侵巴尔干会点燃这个火药桶，从而导致苏联干涉巴尔干问题。虽然希特勒承认意大利在适当的时机可以决定南斯拉夫的命运，但目前并不是这个适当的时机。希特勒反复说，“任何与地中海包括亚德里亚海有关的事务都纯属意大利的事情，他完全无意干涉”，而且他支持意大利采取行动防止英国在希腊群岛获得立脚点。123
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意大利不顾希特勒不要在最近动手的警告，整个 7 月份一直在完善进攻南斯拉夫的作战计划。其实齐亚诺根本就没有把希特勒的忠告完整地转达给墨索里尼。124 8 月初，墨索里尼还在谈论 9 月下半月发动进攻。125 几天以后的 8 月 11 日，他命令拖拖拉拉的巴多格里奥准备好 9 月 20 日开始行动，而巴多格里奥不久前还签署过训令说无意在巴尔干地区采取军事行动呢。126 同一天，墨索里尼的兴趣又转向了希腊。
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齐亚诺是兴趣转向的主要幕后推手。他知道墨索里尼对格拉齐亚尼拖延北非攻势怒不可遏。格拉齐亚尼刚刚来过罗马，他给墨索里尼的印象是对埃及的进攻在几天之内就要开始。但是他告诉齐亚诺，准备工作远远没有完成。齐亚诺自己的印象是意军两三个月内都不会开始进攻，可能永远都不会。他把这个印象汇报给了墨索里尼，墨索里尼当然震怒不已。127 齐亚诺抓住了这个机会巧妙地利用领袖此刻的心理，提议进攻希腊。我们知道墨索里尼早就想要进攻南斯拉夫。齐亚诺没费什么口舌就说服墨索里尼，希腊也应该包括在意大利的巴尔干扩张计划里面。墨索里尼已经在法国失去了获取荣耀的机会，现在又面临着北非攻势的拖延，因此他对进攻希腊取得胜利非常感兴趣，而且他一向瞧不起希腊。
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齐亚诺的小算盘是希望通过这次行动扩大自己的权力基础。阿尔巴尼亚已经差不多算是他自己的独立王国了，现任阿尔巴尼亚总督是他的亲信弗朗西斯科·雅各莫尼。他自然看到了未来扩大自己地盘，轻易获取荣耀的机会。8 月 10 日齐亚诺轻易地激起了墨索里尼对希腊的愤怒。雅各莫尼向齐亚诺提供过一个希腊特工无耻地谋杀一位阿尔巴尼亚自由战士多特·霍查的故事，齐亚诺把它兜售给墨索里尼，以证明希腊人不可信。其实霍查在当地是个劣迹斑斑，有冗长暴力和犯罪记录的强盗小偷，两个月以前被敌对的黑帮抓住砍了头，而且敌对黑帮还是阿尔巴尼亚人，不是希腊人。但实际上，墨索里尼并不需要劝说。齐亚诺会后的日记写道：“领袖正在考虑采取‘军事行动，因为自从 1923 年（短暂的科孚岛事件）以来，意大利和希腊之间颇有些恩怨还未了结，希腊人要是以为这些恩怨早已一笔勾销，那就大错特错了’。”128 意大利的宣传机器立刻发动起来，宣传霍查的爱国主义美德，谴责伊庇鲁斯边境地区希腊少数民族对阿尔巴尼亚人的行为（伊庇鲁斯是希腊北部和阿尔巴尼亚交界的地区）。129
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齐亚诺诱使墨索里尼开始考虑入侵希腊的翌日，8 月 11 日，他注意到领袖索要“西亚姆里亚”的情报。西亚姆里亚是当时意大利对伊庇鲁斯地区的称呼，来自阿尔巴尼亚语中这个地区的地名。墨索里尼对这个地区大感兴趣，把阿尔巴尼亚总督雅各莫尼和军事司令官、古卓尼的继任者伯爵普拉斯卡将军召来罗马讨论这个问题。普拉斯卡也是个无能的军人，他对自己富有男子气概的外表颇感自得，实际上他戴了单片眼镜，还染了胡子，看上去颇为古怪。130 齐亚诺记录道，墨索里尼“想要在 9 月底奇袭希腊”。131 第二天齐亚诺也参加了讨论。墨索里尼提出对希腊作战的基本构想：“如果可以兵不血刃地占领伊庇鲁斯和科孚岛的话，我们没有必要提出进一步的领土要求。如果遭遇任何抵抗，我们将占领希腊全国。”雅各莫尼和普拉斯卡伯爵认为行动会很容易完成，要求立即开始行动。墨索里尼则希望等到 9 月底再说。132
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与此同时，德国外长通过他的驻雅典大使维克托·祖·埃尔巴赫-勋伯格亲王探听到，希腊准备不惜一切代价抵抗外来侵略，绝不接受意大利的羞辱，“即便那意味着玉石俱焚也在所不惜”。公众情绪对意大利非常反感133 ，将会强烈支持政府抵抗意大利侵略。因此，“如果意大利相信现在是实现对希腊领土野心的合适时机，那就大错特错了”。134
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