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军方代表对这个方案的让步震惊不已。杉山元和冢田攻立即拒绝从印度支那撤军。他们两人非常坚定：东乡外相只能按照甲案进行谈判。永野表示同意。冢田简短总结了与会人员已经发表的对和谈与开战各自利弊的看法，然后用威胁性的语气摆明自己的立场，让所有人对此毫无疑问：“我们都知道，如果开战，我们的前景并不好。我们也都想知道是不是‘和平’已经没有‘希望’了。”但是，“我们无法维持现状”。经过奇怪的逻辑论证，“因此，不可避免的结论是，我们必须开战”。此时冢田才刚刚进入正题。他首先承认日本在对美战争中的胜算不大，他借助于国家宿命论：“我冢田相信战争不可避免，现在就是开战的时机。即便我们今天不开战，明年或后年也会开战。现在是最佳时机。天照大神的荣光将在这一刻照耀日本。”他又从宿命论转向了一厢情愿的军事乐观主义：“日本南进很可能帮助德国和意大利击败英国；到那时，中国投降的可能性比现在还大；而且我们甚至可能迫使苏联投降。如果我们拿下南洋，我们就能对美国的国防和资源给予沉重一击。我们可以建立起铜墙铁壁，在这面铜墙铁壁之内，我们将逐一打败亚洲的敌对国家；我们最终可以击败英美。”这就是军方最高级将领之一的思想状态，无异于狂人呓语。
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东乡茂德在军方丧失理性的叫嚣面前坚持自己的立场。辩论再次白热化。东乡外相可能辞职，可是外相辞职将导致政府垮台，而新内阁可能会反对战争。在短暂的休会期间，陆军将领们考虑到这种可能性，于是重新调整了思路。他们对乙案进行了文字上的改动，尤其在恢复贸易关系、供应石油和美国不干涉中国战场这三个方面进行小修改。所有的修改都是为了尽量让条件显得苛刻，又不至于引起政府更迭。做出以上改动之后，无论军方多么厌恶东乡的方案，他们都只能接受。会议在 11 月 2 日凌晨 1 点 30 分结束的时候，达成了如下决议：以 12 月初作为开展军事行动的最后期限，“为了解决目前的困难局势，确保帝国防卫，并在大东亚建立‘新秩序’……而决心向美国、英国、荷兰开战”。如果在“12 月 1 日零点前”谈判获得成功，则中止军事行动。90
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东乡和贺屋要求给他们几个小时考虑以上决议，再做出是否同意的决定。第二天下午他们也妥协了。联席会议的决定是一致的，当东条英机向天皇奏禀联席会议的结果的时候，天皇勉励首相“尽一切努力寻求外交解决”。东条的确渴望能不辜负天皇的嘱托。他估计谈判成功的可能性大约有 50%。而外相东乡茂德更现实，估计谈判成功的希望不超过 10%。91
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11 月 5 日上午 10 点半，日本领导人聚集皇宫参加御前会议，请求天皇陛下御准三天前所做出的决定。92 此次会议没有向媒体公布。这一次不像时而爆发争吵的上次大本营-政府联席会议，御前会议没有出现不同意见。但是与会者和天皇都很焦虑不安。93
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东条英机开始叙述修改 9 月 6 日批准的《帝国国策执行纲要》的背景。他说，由于种种原因，“我们得出结论，必须现在就准备开战，把军事行动的时间设定在 12 月初，集中全力为开战做准备，同时我们试图使用外交手段打破目前的僵局”。东乡外相指出留给外交谈判的空间已经不多了。铃木企划院总裁和贺屋大藏相长篇大论地总结了国家资源和财政形势。铃木的观点是，就物质资源而言，开战要比束手待毙强。贺屋提出，“我们在很长一段时间内都不可能照顾到”被占领区人民的“生活状况，而且在一段时期内将被迫执行所谓的剥削政策”。陆海军两总长就战争准备情况进行了上奏。杉山元再次强调时间对日本不利，开战不能再拖延了。
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枢密院议长原嘉道按照惯例，此时开始代替天皇进行质询。东条就中国驻军问题进行了回答。他再次强调自从侵华战争开始以来日本所做出的牺牲。撤军会让日本陷入比战前更加糟糕的处境。中国将比以往更为强大，“甚至会企图统治‘满洲’、‘福摩萨’（中国台湾），以及朝鲜”。“只有坚持驻军才能继续国家的扩张，而美国不会欢迎我们的主张。”原嘉道议长转而询问甲乙两个谈判方案的细节。东乡外相承认他不指望甲案能够成功。即便是乙案也会遭遇不小的障碍。留给谈判的时间只有两周。“谈判成功的希望渺茫，我对此深感遗憾。”原嘉道对此也感到遗憾，并再次强调了谈判解决问题的重要性。不过他总结道：“从国内政治形势和我国的自卫需要来说，我们不可能全盘接受美国人的要求。我们必须坚持自己的原则。”他正确地把侵华战争看作是这一切问题的根源，但是却找不出脱身之道。日本不能再这样姑息苟且下去。“如果错过目前开战的机会，我们就不得不向美国的要求屈服。因此，本人认识到我们必须决定向美国开战。”天皇一直保持沉默，毫无疑问原嘉道表述的正是天皇的观点。
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东条做总结陈词。他承认战争将会带来极大的困难，但是他对另一条路的描述更加黯淡。“两年以后，我们的军用油料将会枯竭，航运停顿。当我一想到美国在西南太平洋地区的防务增强，美国舰队的扩充，未结束的‘支那事变’，等等这一切，困难不胜枚举。我们可以侈谈隐忍和艰苦，但是人民能够长时间忍受这一切吗？”如果日本不采取行动，恐怕会在两三年以后成为一个三流国家。94
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这就是开战的终极理由。一方面是在美国主宰的世界上保持和平和忍耐；另一方面是开战，尽管可能打败仗，但是维护了国家尊严。95 战争比和平更可取。正如美国驻东京大使格鲁所说，日本宁可冒“举国玉碎”的风险，也不愿“向外国压力低头”；而且日本人的理智，很难用美国人的逻辑标准来衡量。96 决定命运的御前会议结束了。它做出的决定是，除非外交上出现奇迹，日本将开战。没有任何反对意见。天皇御准了这个决议。
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 6
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一切现在都悬于外交谈判这一线。东条为尽最后的努力，也为了帮助举步维艰的野村大使，他向华盛顿派出一名资深外交官来栖三郎作为特使，任务是尽一切可能挽回和平。来栖三郎个子瘦小，他曾任驻德国大使，还亲自签署了《德意日三国同盟条约》。但是他对美国也很熟悉，因为他娶了一个英国裔的美籍妻子。97 他出使开头的先兆就不好，赫尔“从一开始就感觉此人两面三刀”。98 在东京，东条英机估计谈判成功的可能性只有 30%，仅仅几天以前还是 50%。他请求来栖尽最大努力。99
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与此同时，开战的军事准备正在紧锣密鼓地进行中。山本五十六海军大将在 1941 年 5 月就提出袭击珍珠港的方案，并在 9 月进行了图上演习。永野修身在 10 月 20 日批准了作战方案，山本大将将亲自指挥这次攻击。100 这只是全面攻势当中的一个分支而已，和这次大胆的行动同时发动的还有对马来西亚和菲律宾的全面进攻，并最终进攻荷属东印度群岛。在 4 到 8 个月之内，日本将在东南亚和西太平洋地区获得统治地位，足以和美国打一场持久战，或者迫使美国签下对日本有利的城下之盟。这就是日本的战略目标。同时，它预期，由于日本的扩张，英美自身难保，日本将能够切断蒋介石领导的国民政府赖以生存的海外供给线。最后，日本还希望德国迅速战胜英国和苏联，然后轴心国一致向美国宣战，到那时美国将由于卷入长期的欧洲战争而变得疲惫不堪，当然，日本自己无法控制德国能否战胜苏联和英国。101 在 11 月初，日军的战略计划接近完成。11 月 3 日联合舰队司令长官山本五十六大将签署了秘密作战命令，命令的开头写道：“大日本帝国即将与美国、英国、荷兰开战。”102
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天皇每天都听取幕僚的形势汇报，对事态的发展甚至战术细节都了如指掌。11 月 4 日他破例驾临最高战争指导会议的一场冗长的例会，向陆海军两总长和首相发问。103 裕仁仍然充满疑虑和担心，他害怕战争的后果。这种担心是有道理的，不论军事上进攻的计划多么周密，日本的大战略是错误的，它依赖太多日本自身不可控制的因素，太多假定都基于可能发生的最好的情况。可是无论天皇内心多么焦虑，他在月中还是批准了总体战略计划。104
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来栖三郎和野村吉三郎的任务极端困难。而且东乡外相从东京发来的详细指示和甲乙两个谈判方案密电，和以前所有东京的绝密电报一样，都立即被美国情报机构截获并破译，送给赫尔过目。而电文在翻译过程中在某种程度上被曲解了，因此它使赫尔对日本人的虚情假意更加充满怀疑。105 这一切都给日本使节的任务雪上加霜。无论截获的电文有没有在翻译的时候出现错误，它的意义绝不会有错，那就是日本正在谋划在近期发动战争。106 在国务院里，斯坦利·霍恩贝克建议赫尔不要理会格鲁大使从东京发来的敦促政府严肃考虑日本避免战争的意愿的电文。霍恩贝克一直是强硬的鹰派。他从“魔术”情报中知道，日本一方面在谈论和平，一方面在准备战争，这无助于他改变立场。他一直都认为格鲁大使太容易轻信日本人的良好意愿了。而美国国务卿更愿意听信霍恩贝克，而不是格鲁的建议。107
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即便如此，刚开始的时候，看起来还是有理由相信，双方仍有一线希望达成都可以接受的和解。11 月 15 日，甲案不出意外地被拒绝了。108 但是美国政府还是在拖延时间。政府的反应模棱两可。虽然赫尔和国务院看来对谈判成功不抱希望，可是总统本人看上去仍然希望能达成临时协议作为“权宜之计”。总统的军事首长们建议他小心对待日本，把注意力集中在击败德国上面，所以罗斯福告诉赫尔和特别不情愿的陆军部长史汀生，他考虑建议美日双方进行一段为时半年的休战期，双方都不得调动军队。总统在 11 月 10 日接见日本大使，暗示两国之间有可能达成妥协。一周以后，总统和野村、来栖会谈的时候（来栖三郎特使于 11 月 10 日到达华盛顿），罗斯福似乎打开了在关键的中国问题上取得突破的局面。他说美国并不想干预中日争端。按照野村的电报，总统使用了“介绍人”这个词来形容美国在解决中日冲突中应该扮演的角色。来栖向东京报告说，罗斯福“对日美和谐相当有热情”。野村受到很大鼓舞，主动提出美国可以解冻日本在美资产，来换取日本从中国撤军。对东京来说，野村大使太过自作主张。东乡茂德外相回电让野村遵守纪律，只要向美国提出乙案就行了。而来栖三郎早就告诉东京，乙案很可能完全无法被美国接受。109 野村奉命在 11 月 20 日向赫尔递交了乙案，由此拉开了这场外交戏剧的最后一幕。
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赫尔接收日本方案时的冷淡态度让野村和来栖很沮丧。赫尔宣称，美国公众认为日本和纳粹德国是瓜分世界的伙伴，三国轴心增强了美国公众的这个意识。私下里，赫尔对目前的日本方案持完全否定态度。他把乙案看作是最后通牒，后来评论说，这里的“条件如此荒谬绝伦，任何一个美国官员做梦都不会接受他们”。110
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不管赫尔私下的观点如何，他并没有马上拒绝乙案。其实美国在 11 月 25 日的正式答复语气上缓和得令人吃惊。111 这份回应充分考虑了一周之前罗斯福给赫尔手写的一张纸条上的建议——双方进入 6 个月的休战期。罗斯福从 11 月初开始就用“权宜之计”这个词来形容这个方案。按照总统的解释，日本应当停止部队调动，即便在美国在欧洲参战的情况下，也不引用《德意日三国同盟条约》对美国宣战。作为回报，美国重新恢复和日本的经济联系，并居中调停，促进中日就结束战争开始谈判。112 总统的建议得到军方最高层的支持，军方急于赢得加强菲律宾防务的时间。此时看上去在日本的乙案和总统提出并被国务院采纳的临时妥协方案之间，似乎能够找到某些共同点。113 但是当天夜间，赫尔已经放弃了这个可能性。中国政府强烈反对向日本做出任何让步。而英国、荷兰和澳大利亚政府也对此反应冷淡。114 无论如何，国务卿不愿意向日本做出任何让步、只能接受不变的美国条件的立场一直都没有任何松动。实际上，由于截获了 11 月 22 日东京给野村大使的电报，赫尔的立场反而更坚定了。东京来电把谈判的最后期限从 11 月 25 日放宽到 29 日，但是强调，“这个最后期限再也不能变更。此后事态将自动向前发展”。这封电报引起的愤怒驱散了国务院里残存的最后一丝寻找妥协方案的希望。115
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但是真正最后改变了赫尔主意的，还是蒋介石对所谓“权宜之计”的断然反对态度。国民政府害怕美国会以牺牲中国的利益为代价执行绥靖主义政策。116 丘吉尔给罗斯福的信也支持蒋介石的立场，并表达了英国对中国崩溃的忧虑，这加强了赫尔拒绝妥协方案的决心。117 赫尔总结道：“日本答应妥协方案的这一点点好处比不上这个方案带来的风险，尤其是中国抗战失败甚至被肢解的风险。”118 但是第二天 11 月 26 日上午，罗斯福似乎还在暗示妥协方案有希望，而他能够安抚中国人。可是总统当天接到报告说，在台湾以南洋面发现了日军装载 5 万人的运输舰队，他的情绪明显低落了很多。罗斯福没有正面评价日本这种两面三刀的欺骗行径，只说“这改变了整个形势”。赫尔很快赶到白宫，建议美国放弃妥协方案，转而向日本提出新的“广泛而基本的达成全面和平的建议”。罗斯福同意了。119
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赫尔没有和军方或者英国及其他非正式盟国代表商量，就径直起草了这份建议，并在当天下午晚些时候交给野村和来栖。它的十项条款基本上毫不妥协地重申以前各次谈判中美国的基本原则。它提出了新的要求，而且语气比以前美国的各次建议都强硬很多。120 总体来说，它要求日本从中国和印度支那撤军，放弃 20 世纪初义和拳运动以来日本在海外获得的所有领土和租界，只承认中国的蒋介石政府，并在实际上放弃三国轴心同盟。而作为交换条件，美国可以解冻日本资产，和日本重新签订贸易协定，重建经济联系。赫尔说，这份建议将打开太平洋地区长治久安之路。他心里明知这次谈判已经走进了死胡同，所以这肯定是口不对心之言。121 他告诉沮丧的日本代表团：“这是我们的底线。”因为日本人知道东京肯定会轻蔑地拒绝这份建议，所以他们请求跟赫尔私下非正式地商量能不能降低一些要求再发回东京。122 赫尔后来承认：“我们根本没有真觉得日本会接受我们的建议。”123
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实际上，当美方的建议在 11 月 27 日发回东京的时候，日本政府将它视为侮辱，认为它是美国政府的最后通牒124 ，在日本领导人中引起震惊和愤怒。最令日本人火冒三丈的是从全中国撤军的要求。他们认为这个要求包括中国东北，而从中国东北撤军的确意味着回到 1931 年以前的状况，会对日本经济构成重大打击。赫尔其实倒没有这个意思，他从未把中国东北视为眼前需要考虑的问题。125 因为文件起草得匆忙，这算是一个误解。不过这个误解很可能不会对日本人答复产生什么可见的影响。
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那些主张继续谈判希望避免战争的日本领导人感觉被釜底抽薪了。而陆海军统帅部里的鹰派把“赫尔建议”（他们后来这样称呼美国方案）看作是天赐良机，尤其是陆军曾担心日本的乙案可能会为和平铺平道路。他们曾要在日本的要求里面加上有关石油供应的苛刻条款，让美国人无法接受这份方案。126 现在参谋本部放心了，甚至是兴高采烈，有人大叫：“这是上天的恩赐，帝国可以义无反顾地决心开战了。这太棒了，实在是太棒了！”127
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日本的资深政治家中的一些人担心战争的后果，想要为继续谈判做最后的呼吁，哪怕和谈意味着日本长期的艰苦和贫困。由前首相们组成的“重臣会议”就是如此。他们在 11 月 29 日上午会见东条英机和四位内阁大臣。可是到这时，即便东乡茂德外相也承认谈判已经走进了死胡同。东条英机现在强烈支持开战。128 无论他们有什么疑问，都没有提出根本的反对。东条英机战后回忆起这次会议上的论调：“如果为了生存而战，那么我们必须准备开战，即使预见到最后的粉身碎骨也义无反顾。”129
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天皇仍有疑虑。他的弟弟高松宫宣仁亲王 11 月 30 日进宫，想说服他不要让帝国投入战争。可是裕仁当天下午宣召海军首脑进宫，询问备战事宜的时候，海相岛田繁太郎表示确有胜算。永野修身上奏道，包括 6 艘航空母舰在内的庞大打击舰队已经出海，正在向珍珠港进发。根据事先密封的作战命令，日军进击舰队已经于 11 月 26 日早晨 6 点从遥远荒凉的南库页岛单冠湾启航，此刻已经横渡半个太平洋，位于距离夏威夷 1800 海里的地方。130 永野在前一天晚上的大本营-政府联席会议上已经不太情愿地压低声音告诉大家：“进攻时间定在 12 月 8 日。”即便首相本人也是现在才知道。奇袭至关重要。谈判必须继续进行，但仅仅是作为掩盖打击的烟幕。131
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现在只需要天皇御准开战了。木户告诉裕仁：“这次的决定至关重要。一旦你加了御笔朱批，就再无回头之路。如果你还有哪怕是一丁点疑虑，也要再三确认，然后再决定。”132
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