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希特勒将罗斯福在没有事先正式通报柏林的情况下，就擅自发布公开信的行为视为傲慢无礼，并大发雷霆。45 他一开始觉得根本没有必要回应这种“如此轻率的东西”，可是后来可能因为罗斯福的讲话在国际社会上占领了道德高地，他又感到不得不做出回应。46 他在 4 月 28 日在帝国议会的讲话中对罗斯福的公开信做出了严厉的回复。47 希特勒声称，他询问了被列出的这 30 个国家，没有一个国家觉得他们受到了德国的威胁。而有些国家——他以叙利亚为例——无法回答这个问题，因为他们的独立自由恰恰被民主国家所侵犯了。巴勒斯坦地区不正是被英军，而非德军占领了吗？而爱尔兰共和国害怕的是来自英国的侵略，不是德国。罗斯福对裁军的呼吁正中希特勒的下怀，因为在“一战”之后战胜国剥夺了德国的军备，而自身却寻找种种借口避免裁军。希特勒常常拿以上事实进行宣传。
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希特勒嬉笑怒骂讽刺挖苦的讲话使顺从的纳粹国会里爆发了阵阵讽刺的笑声。这是希特勒最有成效的演讲之一。戈培尔博士欣喜若狂：“这是对罗斯福的无情鞭挞，给了他一记响亮的耳光。议会都笑弯了腰。聆听这篇讲话真是一种享受。它在公众当中获得了巨大成功，任何公开诋毁元首的人都会自取其辱……他在政治战略战术方面是一个天才。没有人能像他一样睿智。罗斯福之流和元首相比是多么渺小和微不足道啊。”48 不只纳粹认识到希特勒反唇相讥的成功之处。当时驻柏林的美国记者威廉·夏伊勒听完了这篇讲话以后，觉得希特勒对罗斯福的回答“相当机敏”，它说出了美国和欧洲那些绥靖主义者和孤立主义者的心里话。49
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不过在以上几个圈子之外，希特勒对罗斯福的回应没有多少说服力。对大多数人来说，罗斯福在明目张胆的侵略行径面前呼吁理性与和平，已经占据了道德高地。其实，罗斯福的讲话和他引起的希特勒的回应本身都没有什么真正的重要性。关键问题在于，他们以最显著的方式让美德之间的分歧大白于天下。在民主国家与轴心国的斗争中，美国的立场已经非常明确了。
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从德国的角度来看，不管美国表面上如何中立，它都应被当作敌对势力来看。这就是说，虽然多年以来美国在德国的政策中都不是一个考虑因素，但是从现在起，德国必须不仅从意识形态上，而且从战略上来认真考虑美国了。在可以预见的未来，如果发生欧洲战争——而这种可能性正在增加——那么最关键的课题是如何防止美国参战。但是德国人一直认为美国不太可能参战，那并非是一个需要担心的问题。1940 年秋季美国就将举行大选，在大选之前美国政党不会冒险激起美国民意的愤怒。美国的孤立主义势力会防止美国参战。而且美国的扩军和军工生产刚刚处于起步阶段，在军事上的弱点太明显了。德国的计划考虑到了持久战或者发生一系列战争的可能性，但是德国的战略计划认为，在美国能够有力量进行干预之前，德国就会在战争的初期阶段获胜。希特勒有信心，德国军事力量可以在和波兰开战伊始就迅速取得胜利。他预期西方民主国家在德国对波兰发动军事打击的时候会置身事外。就算西方国家干预，他也有信心取胜。英法将会被击败，或者在压倒性的德国军事力量的压力之下在谈判中屈服。美国将不会介入。未来在某个阶段，德国会在西欧列强的支持或者至少默许之下，对“犹太-布尔什维克主义”进行总的清算。而这个清算也将是迅雷不及掩耳的。未来某个时间如果和美国开战（最早不超过 40 年代中期），德国将已经主宰了整个欧洲大陆，而且将会拥有一支强大的战斗舰队准备好征战大洋。
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以上只是德国一厢情愿的狂想而已。但是当战争在 1939 年夏季越来越临近的时候，德国战略的中心前提就是，在德国建立欧洲霸权之前，美国都不会成为一个战略上重要的考虑因素。不过这种思路并没有清晰简洁地诉诸文字，而是不自觉的。
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 2
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即便如此，没有什么可以被认为是理所当然的。在欧洲战争于 1939 年 9 月开始的时候，希特勒其实很清楚，在美国强大的经济和军事实力能够被动员起来之前，他只有很短的时间夺取欧洲的霸权。德国不得不越来越多地考虑美国因素。速度比以往更重要。德国必须在美国干预并扭转实力天平之前就获得胜利。
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虽然希特勒确信美国不可能过早参战，但是他不想听天由命。德国绝不能做出任何刺激美国的举动。在战前非常普遍而且相当恶毒的对罗斯福总统的人身攻击，现在在戈培尔宣传部的命令下偃旗息鼓了。政府命令媒体在报道美国事务的时候一定要非常小心谨慎。50 希特勒严令那些跃跃欲试的海军将领，不得纵容潜艇进行无限制的战争，尤其不能冒击沉中立的美国轮船的风险。希特勒在秋天多次警告海军总司令雷德尔元帅，必须尽量避免和美国发生海上冲突。在 1940 年 2 月 23 日，雷德尔请求派遣两艘潜艇前往加拿大海岸外的新斯科舍省哈利法克斯港附近水域巡逻，因为这里是英国护航队的重要港口。希特勒明确拒绝了雷德尔的请求，理由是“这样做可能对美国产生心理上的影响”。3 月上旬，海军接到明令，无论在何处都禁止截停、俘获或击沉任何美国船只。51
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在 1939 年秋天，德国军事当局预期，大约还要不到一年半的时间，美国的工业和军事潜力才能开始发挥作用。国防军最高统帅部进行的分析表明，美国的军工生产目前仅能满足本国军队的需要，还需要一年左右的时间才能生产出大批坦克、飞机和其他军用车辆。但是在一年到一年半之后，美国的劳动生产力“将在所有军工领域远远超过所有其他国家的总和”。52 这个估计和德国驻华盛顿武官的报告相符，武官的报告认为，美国目前的军事准备程度使美国不可能在 1940 年夏末之前参战，可是在那之后美国可能会全面参战。53 德国驻华盛顿使馆的观点是，罗斯福政府认为战争会是一场持久战，英国和法国不会很快失败，只有在民主国家面临灾难或者胜利的情况下，美国才会出手干预。只有这种情况下才会产生参战必需的民意支持。54
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鉴于以上报告，希特勒急于在军事上完成对法国的征服，并且迫使英国接受失败走上谈判桌的心情益发急切。在开战之初，他有信心地表示，在美国能够参战之前很久，德国就能“解决欧洲一切问题”。但是他在私下也指出：“如果我们到那时还没胜利，那我们面对的就是灾难了。”55 在波兰被征服仅仅几周以后，他催促立即对法国发起攻击，理由是在军事上和经济上，留给德国的时间不多了。56 在 1940 年 5 月发动西欧攻势前不久，希特勒向他的朋友墨索里尼指出，“罗斯福先生的电报、文件和质询流露出越来越严重的威胁语气”，给了我们“足够多的理由努力尽快结束战争”。57
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在 1940 年 6 月 10 日，意大利宣布参战的当天，罗斯福总统发誓将向“恶势力的敌人提供”美国一切的物质资源。58 一个多月以后，希特勒收到了一份对罗斯福 7 月 19 日接受未来民主党总统候选人提名时的演讲稿，这份讲稿坦率地表示，美国总统坚定不移地反对德国，准备好在一场持久战中支持英国。59 这对德国战争努力的影响显而易见：德国必须在美国的资源开始发挥作用，甚至是直接参战之前，就决定性地赢得战争。来自大西洋彼岸的信号在促使希特勒做出侵苏决定当中发挥了一定作用。因此，他在月底向德军将领们宣布，准备在持续数个月的“闪电战”当中进攻并摧毁苏联。这场他长期以来在意识形态上就决定要发动的战争，现在有了新的战略目的：让英国丧失任何在欧洲大陆寻找盟友的希望，迫使英国接受失败并求和，由此消除美国参战的危险。希特勒认为，必须从莫斯科开始征服伦敦和华盛顿。
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希特勒的战略现在具有了全球性质，开始把日本在远东的角色包括了进来。德军一旦击败苏联，就能解除日本在北方受到的宿敌的威胁。这就能为日本已经跃跃欲试的南进战略打开通道。日本南进会攻击英国在远东的领地，还会产生把美国的注意力引向太平洋地区的效果。几周之内，德国对日本的新的兴趣就导致了一系列外交行动，最终促成了 1940 年 9 月 27 日签订《德意日三国同盟条约》。这个条约体现了里宾特洛甫的愿望，即建立一个新的世界秩序，旨在打击英国的世界权力和美国的国际力量。60
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与此同时，罗斯福和丘吉尔在 9 月上旬达成了驱逐舰交易。对于希特勒来说，这充分显示了美国坚定不移地支持英国的决心。鹰派的雷德尔海军元帅认为，美国肯定将要参战。61 但是德国却不得不忍耐驱逐舰交易所象征的正在形成的大西洋联盟，还有美国政府越来越不加掩饰的反德态度。希特勒还是不想刺激美国。德国政府因此对新闻报道实行了严厉控制。62
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罗斯福在 12 月 17 日的记者招待会上发表讲话，用借给邻居水管来扑灭大火做比喻，推出了后来成为租借法案的建议；将近月底，他又发表了“民主兵工厂”的讲话。此后德国取消了对国内反美宣传的禁令。63 纳粹政权放手在宣传战中全力一搏，显示了他们有多么看重租借法案所产生的严重影响。雷德尔元帅一直想利用最近的事态发展，来推动德国在大西洋上采取更积极的攻势。他在 12 月 27 日对希特勒强调了租借法案的影响。他的结论是：“只有到 1941 年底或者 1942 年初美国才能向英国提供真正有力的援助。”64 这个结论和希特勒本人 10 天前告诉约德尔的话相一致：德国要在 1941 年底美国能够参战以前建立欧陆的霸权。前驻美大使、现德国外交部美国事务专家迪克霍夫在 1 月 9 日起草过一份备忘录，罗列了美国参战的后果。他指出，轻信美国参战改变不了局势的想法是错误的。一旦美国参战，它的工业生产将急剧增长，能够向英国提供更大量的武器弹药和飞机。如果没有美国人的干预，英国的崩溃可以导致和谈与战争的结束。“可是如果美国参战，那么即便英国崩溃了，对美国的战争也还会继续，而且德国很难获得和平。”65 这是一位严肃的外交官能够说出的，关于美国参战以后德国不可能赢得战争的最严重警告；而现在有了租借法案，美国参战的可能性越来越高。一个月以后，德国驻华盛顿使馆武官弗里德里希·冯·博提舍将军的报告再次强调了美国干预的严重后果：他预计美国的军用飞机产量在 1941 年将增至现在的 3 倍，到那时，美国的飞机产量将超过德国。66
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希特勒在公开场合诉诸威胁的手段，试图阻止美国的干预——他经常使用威胁手段；可是这一次对美国来说，他的威胁是相当空洞的。希特勒在 1941 年 1 月 30 日在帝国议会发表纳粹上台 8 周年纪念演说的时候讲道：“人们不要心存幻想。任何想要帮助英国的人必须首先意识到一点：无论有没有护航，每一艘驶进我们鱼雷射程的船只都会被击沉！”67 他不敢把这个威胁付诸实施，因为他害怕引起他仍然想尽全力避免的结果。希特勒个人从美国走向租借法案的过程中得出的战略结论，比以上空洞的威胁更加重要。
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希特勒在战略上的结论包括以下几点。首先，他再次印证了之前的判断，那就是要想把美国排除在战争以外，并获得全面胜利，有赖于德国迅速击败苏联。第二，美国的态度变化促使他重新积极推动和日本拉近关系；自从前一年 9 月签订《德意日三国同盟条约》以后，德日关系有一段时间停滞不前。他在 1 月 9 日对他的将领们说：“粉碎苏联可以让日本全力打击美国。”而这能防止美国参与欧洲战事。68 海军关于这次会议的报告明确记录了希特勒的大战略构思：“如果美国和苏联一起对德国作战的话，形势会变得极为复杂，因此，必须把任何可能导致这种情况出现的苗头消灭在摇篮里。如果不存在苏联的威胁，我们对英国的战争可以无限期地打下去。如果苏联崩溃，日本就没有了后顾之忧，而这就意味着美国面临的危险在增加。”希特勒又说了一个另外的想法，显示他开始在日本身上寄予越来越大的希望：“元首认为，可以让日本放手夺取它在新加坡的利益，不必顾忌这将会迫使美国采取极端措施的可能性。”69 换句话说，日本在远东的扩张现在开始成为德国在欧洲获得全面胜利战略的有机组成部分。而这两件事的关键都在于迅速击败苏联。
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1941 年 3 月 11 日，美国通过租借法案以后，纳粹党报《人民观察家报》的一篇文章反映了德国领导人的观点，即美国现在已经无可挽回地坚定地支持德国的敌人。这篇文章声言：“我们现在知道我们在和谁做斗争。最后的战斗已经开始。”70 有一篇关于罗斯福宣布开始执行租借法案以后德军最高统帅部反应的报告称，当时德军的普遍反映是，这“等同于向德国宣战”。71 希特勒本人对罗斯福总统进行了疯狂的诋毁，认为美国给了他宣战的理由。他目前还没准备好对美开战，但是“总有一天会和美国兵戎相见的”。罗斯福和他背后的那些犹太金主担心，一旦德国赢得战争，他们会遭受巨大损失，所以他们一定会阴谋向德国开战。希特勒说，他唯一的遗憾在于他没有能够轰炸美国城市的飞机。如果德国有这么长航程的轰炸机的话，他将很高兴给美国的犹太人一个教训。租借法案的确给德国带来了麻烦，可是德国可以用“无情的海上战争”来解决这个麻烦，因此增加德国潜艇击沉的吨位数非常重要。但是美国人目前还是受限于他们的军备生产能力。72
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1941 年 3 月 25 日，希特勒把德国的战区范围扩大到冰岛附近海域，和美国的中立区域发生了重叠，这一举措是作为美国通过对英国援助法案的对抗措施。在德国采取上述措施之前，柏林听到谣言说，美国政府正在考虑为运输船队提供远至冰岛的护航。73 我们已经看到，虽然政府中的鹰派阁员早已催促总统这么做，但其实罗斯福在好几个月以后才同意为船队提供护航。从德国的角度来看，护航只是 1941 年春季的一系列事件之一，它们使德国人相信，罗斯福故意对大西洋上所发生的事件推波助澜，好寻找一个借口，把美国领进战争。
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之后又有三件事构成了对德国明显的敌对行为：3 月下旬美国允许英国在美国的船坞里修理受伤的战舰；月底，美国没收了所有停泊在美国港口的轴心国船只；之后又和格陵兰达成了在那里建立美军基地的协议。同时，还有传言说美国正在计划占领亚速尔群岛（德国曾经一度考虑过抢在美国人之前占领那里，希特勒当时仍然想这么做，用来作为轰炸美国的远程轰炸机的基地）。74 虽然后来罗斯福政府并未进行全面护航，只是进行巡逻，为英国护航运输队提供附近德国潜艇威胁的情报，这个举措也增加了德美之间的矛盾。
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德美之间第一次公开冲突，是 4 月份美国驱逐舰“尼布莱克”号和它错以为是德国潜艇的船只相撞，不过后来证明那不是德国潜艇。这次事件只能促使双方越来越接近爆发全面冲突。5 月 21 日，德国潜艇击沉“罗宾·摩尔”号事件更加危险，6 天以后罗斯福总统发表讲话，宣布美国政府将使用一切手段防止德国主宰大西洋，并在美国开始“无限期紧急状态”。75 后来，美国出乎意料地对“罗宾·摩尔”号被击沉事件降低了调门，而且在罗斯福总统的严厉讲话之后没有采取实质性的举动，这都让柏林大大松了一口气。春季两国之间剑拔弩张的气氛渐渐平息成一种令人紧张的对峙。希特勒此刻正专注于巴尔干半岛的军事行动，还有为“巴巴罗萨行动”集结部队，他这时最不想看到的事情就是美国由于大西洋上的某个偶发事件而参战。
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他一再警告急于开火的雷德尔海军元帅，要避免任何可能被视为挑衅行为的事件。当时雷德尔元帅领导的好战的德国海军高层，正跃跃欲试地寻求在大西洋上和日益增长的美国威胁刀兵相见。“罗宾·摩尔”号被击沉事件违背了希特勒的明令，但是直到秋天以前，都只是一次孤立事件。当“巴巴罗萨行动”即将开展的时候，希特勒又重复发出过禁止德国潜艇针对美国商船采取任何行动的命令。6 月初，希特勒通知雷德尔，“只有德国向大西洋派出舰队作战以后，德军才能开始搜查美国商船”。很明显，这是一道临时禁令；只有在海上战争最终全面展开的情况下，德军才能攻击美国的海运。76
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在 6 月 21 日，入侵苏联之前一天，雷德尔海军元帅又一次提出了德国在大西洋采取行动攻击美国船只的问题。他提到，前一天，在德国宣布的战区范围之内 10 英里处，一艘德国潜艇遭遇由一艘驱逐舰护航的美国旧式战列舰“得克萨斯”号，几乎酿成一场冲突。潜艇开始追踪美舰，不过“得克萨斯”号最终扬长而去，没有受到损伤，甚至不知道存在德国潜艇的威胁。77 雷德尔像当初欢迎“罗宾·摩尔”号事件一样欢迎这次事件。他告诉希特勒，他的观点是，“对付美国人，强硬的行动比认输服软要有效得多”。但是希特勒不为所动，他和雷德尔的会谈报告说：“目前元首希望在任何情况下都要避免在禁区海域以外和美国军舰或者商船发生任何冲突。而在禁区海域，则必须有明确的命令才能行动，不许潜艇在情况不明和危险的条件下采取行动，而潜艇部队必须遵守这些明确的命令。”
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雷德尔领会了希特勒的意思，提出在战区范围内划出 50 英里或者 100 英里缓冲区，缓冲区内应避免对美国军舰的攻击。希特勒不想引起任何误解，报告记录：“元首不厌其烦地重复，在‘巴巴罗萨行动’全面展开之前，他不希望和美国发生任何冲突。而几周以后形势会逐渐清晰，将会对美国和日本产生有利于我们的影响；日本将对美国产生威胁，因此美国在大西洋战场参战的愿望将会降低。”78 这个声明不仅强调了对美国航运进行攻击禁令的临时性质，而且点出了进攻苏联的全球战略目标。在德国的全球战略目标中，日本起到关键的作用。
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