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公元前141年，刘彻继位，这一年正好是甲子年。可刘彻继位后窦太后还是朝中最大的势力，一直推行黄老之术来休养生息，年幼的刘彻没什么作为。等窦太后死后（前135年），刘彻算是夺回了权力。这时的汉朝已十分富足，国家的仓库充盈，连穿铜钱的绳子都腐烂了。
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刘彻大改以往隐忍无为的休养生息，颁布“推恩令”，使地方诸侯的土地越传越小，越来越碎，这样持续下去的结果就是有了几百年后卖草鞋的刘备。刘彻听取董仲舒改良后的儒家理论，彻底确定了儒家的等级制度治国，权力全部收归中央，把“天人合一”的这种证明中央独大的理念写进“国家纲领”。
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在律法方面，汉朝的水平肯定要远低于从商鞅时代传承下来的秦律六篇，为了建设一个集权国家，汉武帝极大地秉承了秦律的做法。但秦律毕竟是一个为帝王服务的战争机器，涉及到大量的民事纠纷，其短板就很明显了。东方帝国没有西方那样的民法传统，但儒家一直秉承的道德治世却是一种规范社会运转的思想，所以汉武帝又听从董仲舒的提议，以大量的儒家经典作为判定要件。这么一来，儒家的道德开始和法家的律法合二为一，崇尚厚古薄今的儒家和“便国不法古”的法家冲撞在一起，形成了非常有意思的汉代律法。
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以儒家的等级规范、道德要求作为上限，以秦律作为下限，刘彻的大汉朝真正做到了“外儒内法”，集权程度不比秦差多少，但又存在很多的变通。汉隐忍60余年，终于要开始自己的逆袭之路了。
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总之，刘彻的政策推行下去了，皇权终于可以任意调动地方的资产和权力，以全国之力办大事。这时汉的疆土并不大，只是南到江西、西到四川、北到内蒙古、东到南京一带。
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匈奴这时是伊稚斜单于执政，发展到了顶峰，成为草原霸主。新疆地区属于吐火罗人的城邦龟兹、焉耆，以及轮台、楼兰等西域三十六国也开始依附，甚至亚历山大当年留下来的遗产“大夏王国”也与匈奴交好。
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南方的闽越、南越、夜郎、滇国等，一个比一个猖狂，没事就把汉朝批判一番。野心勃勃的刘彻想了半天，决定先把西南一带不成气候的夜郎拿下。
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夜郎一般认为是属于古百濮的一个部落联盟的泛称，人群应该和百濮民族比较接近，大约位于现在的贵州、云南一带。
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建元六年（前135年），汉武帝派唐蒙从巴蜀进军夜郎，不断招降东瓯、夜郎的部落首领，“如南夷（夜郎）例”“蜀人司马相如亦言西夷邛、笮可置郡”。但随着地区的稳定，南部广西、云南一带的夜郎又开始叛乱，汉朝军队平南越，接着“行诛隔滇道者且兰，斩首数万，遂平南夷为牂柯郡。夜郎侯始倚南越，南越已灭，会还诛反者，夜郎遂入朝。上以为夜郎王”。总之，没费太大力气，就真正控制了东南的夜郎地区。
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●夜郎和滇国
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这时位于四川西部、云南的夜郎以及滇国开始不满了，看着自己的骨肉同胞逐步被蚕食，非常不爽的滇王发出了给汉使者的搞笑回答：“汉孰与我大？及夜郎侯亦然。”这就是夜郎自大的来源。滇王开始割据进攻汉。
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汉于元封二年（前109年）出兵消灭这群人的老大劳浸、靡莫，“以兵临滇，滇王始首善，举国降，请置吏入朝”。于是，汉朝在滇国境内设益州郡，赐滇王印，令其复长其民。至此，汉朝基本上将西南地区纳入统治范围。
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祖先Ⅱ 五、汉匈之战
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在灭掉滇国之前，平定南部的刘彻就已经开始对匈奴用兵了，我们概括地称为汉匈三大战役。汉武帝在这时也体现了他战略家的一面，如果对付匈奴，最重要的就是切断匈奴的两个管道，这就像输卵管或者输精管一样，一旦断了，匈奴可就麻烦多了。
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●汉面临的战略问题，以及东西两个走廊。
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如果要重新掌握在匈奴包围中的主动权，最重要的就是控制祁连山和大漠围成的河西走廊，这样匈奴和吐火罗人、乌孙的联系就会被大大削弱，而东面燕山和渤海所形成的辽西走廊一旦被汉控制，就可直接影响匈奴和东胡的联系，这样就等于摘掉了匈奴的两个翅膀。
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轰轰烈烈的战争终于打响了，我们简单地概括成三场主要战争。
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河南之战（也叫河东战争）
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公元前127年，匈奴左贤王领两万骑兵进犯上谷（河北怀来县）、渔阳（北京一带）。刘彻声东击西，派小舅子卫青率三万军队出云中（内蒙古托克托县），西至陇西（甘肃东部），收复河套地区，扫除匈奴进犯的军事据点。卫青采取迂回进攻的战术，从后路包抄，一举赶走匈奴的楼烦王和白羊王，解除了长安的威胁。而后，刘彻在那里设朔方郡、五原郡，移民十万屯垦，又重新修了秦代的旧长城，派兵驻守。卫青升为长平侯。
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河西之战
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