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苏拉的全名是卢基乌斯·科尔涅利乌斯·苏拉（前138～前78），出身于罗马一个家道式微的贵族家族。其六世祖曾两任执政官，可是他所遭受的耻辱比他的光荣更为著名，由于被查出拥有超过十埃斯的金银餐具而触犯法律，他被驱逐出了元老院。自苏拉的六世祖被逐出元老院，这一家族便开始湮没无闻，经济条件也越来越差。苏拉少时家境便很贫困，长大后也只能居住在低价租来的寓所，住在这种地方的当然不会是什么社会名流，其楼上房客便是一个释放奴隶。苏拉自幼倾心文学艺术，嗜好交际娱乐，终日混迹于优伶、小丑和娼妓之中。一个富有的名妓（他的情妇之一）临终将财产悉数遗赠给他，之后他还承继了继母的遗产，经济状况的改善开始让人们对这位放浪形骸的男子刮目相看。
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公元前107年马略首任执政官时，苏拉被任命为财务官并随马略渡海去阿非利加参加朱古达战争。幸运的苏拉与毛里塔尼亚国王波库斯交上了朋友，而波库斯的女婿朱古达正巧兵败投奔于他，波库斯对朱古达本来就夙有嫉恨，他最后将朱古达卖给了苏拉。朱古达战争便如此于公元前105年结束了，苏拉由此获得殊荣。此后，马略在反击日尔曼人入侵的战争中仍然重用苏拉，在二任执政官时提拔他为副将，三任执政官时举荐他为保民官。这些职位上，苏拉颇有建树：作为副将，他俘虏了泰克托萨基人的首领科皮洛士；作为保民官，他使人多势重的马尔西人宣布为罗马人的盟友。
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苏拉头像
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马略对苏拉的成功日益不安，开始不再给他提供立功晋级的机会，苏拉便转到了马略的同僚卡图鲁斯麾下。卡图鲁斯懦弱无能，军中大事都依委于苏拉，苏拉率军征服了阿尔卑斯山区的大多数蛮族，成功绥靖了意大利的北疆。苏拉曾于公元前94年自荐为行政长官候选人，由于没有平民支持，竞选告吹而屈就市政官。翌年，他依靠贿买和献媚平民，终于如愿以偿。行政长官任满之后，苏拉被元老院任命为基里基亚总督，派往卡帕多基亚，顺利地帮助罗马的附庸、废王阿里俄巴赞尼斯复辟，还接待了请求与罗马结盟的遥远的帕提亚的使节。
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胜利回国之后，苏拉险些陷入一起控告他勒索盟国的案件，由于原告最终撤回了起诉，苏拉避免了一场难堪的审判。此后，苏拉和马略的矛盾因在神庙为苏拉竖立雕像一事而达到一触即发之势，不过突然爆发的同盟者同盟战争使内讧暂时平息。在同盟战争中，许多罗马将领节节败北，包括马略由于受制于统帅路普斯，加之他年事已高，因而直到战争结束始终并无多大建树。与诸将相反的是，苏拉却频频告捷，他战败了能征惯战的马尔西人和萨莫奈人，逐渐成为人所公认的优秀统帅。
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卢福斯法案
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公元前88年，同盟者战争接近尾声，时年50岁的苏拉由于赫赫战功而当选为执政官，此时他还举行了他的第四次婚礼，娶了大祭司之女、显贵遗孀麦特拉为妻，从而与显贵结成政治联盟，成为贵族派的领袖。而此时，东方局势发生了骤变，在罗马人忙于意大利战争而无暇东顾之时，本都王国的扩张严重威胁了罗马对小亚细亚和巴尔干半岛的统治，罗马决定派兵进剿，然而在指挥官的选择上却发生了争执。
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在元老院主持下，苏拉抽签获得了指挥权。当他准备离开罗马前往诺拉之时，在马略的鼓动下，保民官卢福斯突然向公民大会提出四个法案：（1）意大利人出身的新公民和被释奴隶一律分配到原先35个部落之中（同盟者战争后，新公民都是登记在他们自己的部落以不至于和旧公民混合，这样在选举时就不会以人数多而否决旧公民的决议）；（2）凡是负债在2000戴纳里乌斯以上的元老，其称号皆应被剥夺；（3）原先被审判委员会判以放逐罪的一切公民均可返回祖国；（4）剥夺苏拉对本都战争的指挥权，重新任命马略为这次战争的总司令。
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这个法案立刻引起了旧公民和新公民的纷争，他们用棍棒和石头彼此殴打，并愈演愈烈。执政官苏拉和克文杜斯·庞培依节日惯例宣布停止一切公务休假几天，以拖延表决提案。卢福斯没有等到休假期满，就命令他的党羽暗藏短剑聚集于广场，他提出这个休假是不合法的，命令执政官马上停止休假以便制定法律。他的党羽抽出短剑，威胁要杀害拒绝服从的执政官，最后庞培偷偷逃跑，苏拉借口需要商量也退出了。然而，庞培的儿子（也是苏拉的女婿）却勇于坦言，结果被卢福斯的党羽当场杀死。
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苏拉跑到马略家向其妥协，宣布取消休假，就匆匆离开罗马奔赴他的军队的驻扎地加普亚。卢福斯法案在公民大会上通过了，卢福斯立即派遣两名军事保民官前往诺拉，力图在苏拉到达前接管他的部队。但是苏拉还是抢先一步，他召集全体士兵举行会议，士兵担心马略会招募别的士兵，他们便不能在战争中获得战利品，于是表示愿意服从苏拉，并提出领导他们到罗马去。但是高级将官们（除了一个财务官之外），因为不甘心受率领军队进攻祖国的思想支配，都离开了苏拉逃往罗马。
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苏拉率领这些政府准备用来东征的六个军团向罗马进军，用罗马的军队攻打罗马，这在罗马史上还是第一次。罗马接二连三派出使团责问他为何进攻祖国，他的答复是：“拯救祖国，使它不受暴君们的统治！”苏拉大军攻下了罗马，马略和卢福斯等兵败逃亡。苏拉占领罗马城后，得到了上层贵族的热情支持，他大肆捕杀马略党人，马略和他的支持者皆被宣布为公敌，财产悉数没收。苏拉废除了卢福斯法案，还通过了一项新法律：凡是元老院没有事先考虑的问题，不得向人民大会提出，国家的一切法律都由森都里亚大会表决通过才能生效。这样，民主的特里布斯大会变成了形同虚设的装饰品。保民官的权利也受到了严格限制，他们的否决权被剥夺了。另外，300名苏拉的拥护者被选入改组后的元老院。
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第一次公民战争
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公元前87年春，苏拉认为他已经清除了自己的政敌，可以放心地去平剿本都国王密特里达提六世了。早在公元前88年，密特里达提六世就带军侵入罗马的亚细亚行省，正式挑起了与罗马的战争，史称“第一次密特里达提战争”。在战争初期，密特里达提六世顺利“解放”了饱受罗马总督和包税商掠夺之苦的小亚细亚，接着他还进军色雷斯，占领马其顿，进而控制了除伊庇鲁斯以外的整个希腊，罗马几乎丧失了它在东方的所有属地。
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加尔桥
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加尔桥跨越加尔河，将水引至尼姆，它是罗马人为文明和卫生的生活条件所做的一项贡献。
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苏拉率军抵达希腊，经过数次激战，基本肃清了密特里达提六世在希腊的势力。原先支持密特里达提六世的小亚细亚人民，也因不堪战争的沉重负担，纷纷倒向罗马。密特里达提六世无力再战，为了保住本都地区的统治，便派使者向苏拉求和。苏拉由于罗马国内发生变故（马略和秦纳已占领了罗马并派出大军东征），立即同意和谈，于公元前85年缔结和约：密特里达提六世退出战争以来占领的小亚细亚土地，向苏拉支付2000塔兰特赔款，并无偿给苏拉70艘青铜战舰。第一次密特里达提战争宣告结束。
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当年马略党人逃亡在外，许多都被追捕杀害了，然而马略却神话般地幸免于难。他躲在明特尼的时候，当地行政长官曾派了一个高卢人去杀他。不过当这个高卢人跑进马略躲藏的草屋准备杀死他时，马略从草榻上跃起，发出如雷的声音向他大喝：“你敢杀害盖约·马略吗？”那个高卢人大喊着：“我不能杀害盖约·马略！”像疯子一样转身逃出门外。最后，几经危难的马略在靠近非洲大陆的一个小岛落脚，征集到一支不足千人的队伍，等候反败为胜的时机。
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当苏拉率军东征以后，罗马的主要大权落入新当选为执政官的格涅乌斯·屋大维和路契乌斯·秦那的手中。流亡党人的朋友煽动新公民起来争取分配入旧部落以获得投票的权利，这是召回马略党人的准备。谣传秦那受了300塔兰特的贿赂，与新公民合作，而旧公民则依附于格涅乌斯。秦那本以为新公民人数众多必将胜利，但格涅乌斯带了一群勇敢的人打败准备不足的秦那，大约有一万多新公民惨遭杀害，秦那被迫逃出罗马。他逃出罗马之后，在意大利各地募集军队准备与苏拉派较量。马略获悉秦那的消息，立即带着他的同伴流亡者在埃特鲁里亚登陆，聚集了6000人军队，之后与秦纳军汇合一起向罗马进军。
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马略和秦那率军包围了罗马，切断了罗马的粮食补给，秦那还派传令官到罗马附近各地宣传：凡投降到他这一边的奴隶都可以得到自由。秦那军队实力马上剧增。面临着逃亡或者议和的选择，元老院迟疑不决，他们派使者至秦那军求和，条件是秦那宣誓不会屠杀。秦那拒绝宣誓，但是答允决不会故意地致任何人于死地。元老院请马略和秦那入城，马略带着蔑视的微笑说：“被放逐的人进城市不合法。”于是，保民官马上表决，取消放逐马略以及在苏拉为执政官时期所有其他放逐人的法令。
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秦那和马略进城之后，马上开始掠夺他们认为是敌党的财产，虽然他们对执政官格涅乌斯宣过誓言保证他免受迫害，但是秦那的部将还是杀害了他，并割下他的头颅悬于广场讲坛前，一个执政官的头颅被这样示众还是第一次，这种习惯被以后的屠杀留传下来。与此同时，发生了前所未有的恐怖事件，许多人未经审判即被处死，许多著名人物和无辜者惨遭杀戮。苏拉被宣布为公敌，其家宅被夷为平地，他所制定的法律全部被取消，他的拥护者均被处死，财产悉数没收。
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公元前86年，马略第七次当选为执政官，秦那第二次当选为执政官，然而马略任职不过十几天即因病去世，秦那实际上成了罗马的主人。但是，秦那的统治并不稳固，因为富庶的东方行省仍在苏拉手中，罗马内部通货膨胀非常严重。为此，秦那政府禁止发行跌价货币（铜币），恢复以前的足价货币（银币），政府还取消了债务人四分之三的债务。秦那满足了意大利新公民的投票权要求，把他们分往原先的35个部落。他还派在马略死后继任执政官的弗拉库斯率领两个军团前往东方，名曰讨伐密特里达提六世，实则将矛头指向苏拉。不过，这支部队刚在希腊登陆就发生了内讧，弗拉库斯被杀，继任指挥官费姆布里亚率军进入小亚细亚取得了一些胜利。苏拉在帕加马附近包围了这支军队，轻而易举地策反了政府派来征讨他的这支大军。同时，他在小亚细亚严厉惩罚亲密特里达提六世的城市和居民，残酷杀戮反叛的自由民和奴隶。为了收买军心，他让士兵们将许多城市劫掠一空，城墙夷为平地，居民贩卖为奴。他向各城市征收五年赋税并摊派巨额军费。
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苏拉在结束了第一次密特里达提战争之后曾给元老院写了一封信，信中夸耀了自己的赫赫战功，同时声称要对“那些有罪的人”进行报复。元老们非常恐惧，派遣使者进行调和，同时命令执政官秦那和卡波停止征集军队，等候苏拉的答复。秦那和卡波答允了元老院，但待使者一走，马上宣布自己为次年的执政官，这样他们便不必回罗马支持选举（秦那和卡波忙于在意大利各地募兵和筹措军需）。在秦那看来，在意大利本土进行战争是不明智的，因此他决定将军队运往他们反对苏拉的根据地——伊利里古姆北部海岸附近的利布尼亚。