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屋大维结束了自格拉古兄弟改革以来的百年内战，罗马从此进入帝国时期。虽然在形式上共和制的各种机构依然存在，但是实权都掌握于“元首”之手，只是没有公开采用国王的名号而已。
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时间
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●前63～公元14
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人物
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●屋大维
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创建元首制
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安敦尼死后，三巨头便只剩下了屋大维（雷必达已无权无势），他成了罗马最有威势的人。公元前29年夏，屋大维从东方返回罗马，他没有以内战胜利者的身份，而是以对外战争胜利将军的身份回到意大利，元老院为他举行了连续三天的盛大凯旋式以表彰他伊利里亚、亚克兴和亚历山大里亚三个战争的胜利。他用战争掠来的巨额财富犒赏士兵、馈赠市民，还举行了关闭亚努斯神庙的古老仪式（即双重门神庙，战时士兵出征必经此门，和平时才会关闭）。
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屋大维结束了长期内战，罗马恢复了和平安定的秩序，他妥善地使大批多余军队退役（亚克兴战役时他有军团60个，回到罗马后渐减至28个）。他的十几万老兵都得到了优厚的退伍金，然后被安置在意大利和西方行省新开辟的几十个殖民地。他取消了三头时期发布的许多不公正的法令，赦免了以前被定罪者的子女。他豁免了内战时人们所欠的国债，为许多人清偿了债务，把利率降低了三分之一。
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屋大维唯恐重蹈恺撒的覆辙，尽量使自己的统治披着共和的外衣。公元前28年，他与女婿阿格里巴同任执政官，共同划定了罗马城和意大利公共建设的宏伟蓝图。此时，在屋大维主持下，不经监察官（监察官在共和末期已不常设，奥古斯都时代实际上取消了这一官职），进行了一次人口调查，重新审定了元老院名单，清除那些声名狼藉之辈，元老人数从1000人减至800人。
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公元前27年1月13日，屋大维召开元老院会议，宣布交卸他作为三头之一的权力以及恢复共和，但最后迫于元老院和公民的请求，接受了与共和相悖的绝对权力——他有权治理一切尚未完全绥靖的边疆行省和一般驻有军队的全部领土，同时可以保留“大元帅”称号，他“不再管理”那些老的和秩序较好的行省，但有权向这些行省派遣全权代表招募军队、征收军税和管理地产。同月16日，心怀感激的元老院授予屋大维尊号“奥古斯都”（意为神圣、庄严、伟大），同时还决定在元老院会堂中设置一面金盾，镌文颂扬屋大维的“英勇无畏、宽厚仁慈和公正笃敬”。
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屋大维长期连任执政官（他一生曾13次出任执政官），这使觊觎这一最高官职的贵族不满，一部分人在公元前24年曾策划谋杀屋大维。鉴于此，公元前23年1月，屋大维辞去执政官职务，并推荐两位共和派为执政官。同时，元老院通过一项特别法令，授予奥古斯都与执政官享有共同权力的执政官权，同年，他的终身保民官职务得到了重新确认（这样他便具有人身不受侵犯权以及对元老院和人民大会决议的否决权）。公元前22年，他被赠予召开元老院会议和在元老院会议担任主席的权力。公元前19年，他被推举为终身执政官，这样他便无需担任执政官，又能保有超然其上的权力。公元前13年，雷必达病死，屋大维被选为大祭司长。
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屋大维独揽国家的行政、军事、司法和宗教大权，但并没有采用独裁和君主的称号，他把自己称为元首（即国家第一人，第一公民，在元老院名册上列在第一名），这种统治形式便称为元首制，其实质是一种隐蔽的君主制。
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屋大维初时应人民请求，负责罗马城一些公共事务，他不再通过共和国各级官员去执行，而是由自己派专员管理。随着事务渐多，各种专员机构也相继出现，形成一整套与共和制政府机构并存的元首制新官僚机构：（1）屋大维的专员或来自骑士阶层，或来自元首的被释奴，直接对元首负责，共和政府官员对他们无权管辖，后来这种专员越来越多，行省事务也渐由他们负责处理和督察。（2）从公元前27年开始，元首组织“御前会议”，由两执政官和其他每种共和政府官职各出一名代表，再加上15名抽签选出的元老组成。该会议乃是元首的顾问团，同时也为元老院会议准备议程。公元前13年后，元首家族三人成为“御前会议”的永久成员，原抽签选出委员改由元首亲自圈选，且无须元老院同意。（3）元首办公室和宫廷内部事务的管理人员越来越多（他们多从元首自己的被释奴和亲信中选任），他们掌管着书信文件、元首金库、司法申诉、国事研究等等，相比元老院以及其他官员，他们更能直接参与和处理政务。
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屋大维雕像
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被授予“奥古斯都”称号的屋大维。这尊雕像表现了一个在万军之前能言善辩、魄力超群的皇帝形象，同时也使他显得神圣而庄严。
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内政改革
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屋大维虽然削弱了元老院的实际权限，但是却提高了它的社会荣誉。公元前18年和公元前11年，他再次对元老院进行改组，将元老名额降至600人。他明确规定了元老和骑士的资格标准：元老必须出身贵族，服满规定年限的军役，具备100万塞斯特尔提乌斯，只有元老才可担任执政官、行省总督和军团副将等要职；骑士是仅次于元老的阶层，必须具备40万塞斯特尔提乌斯。屋大维拉拢骑士，使他们除从事包税活动外，还可以担任近卫军长官、行省的财政官职和各级军官。骑士可以候选元老，元老之子在进入元老院前列为骑士，这样共和末期彼此争斗的两个等级逐渐联合起来，共同成为元首制的统治基础。
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除元老和骑士以外，帝国的社会基础便是广大平民。其上层拥有大小不同的作坊和商店，属于小奴隶主。其下层都是破产平民，他们流落城市变成无业游民，除了充当雇佣兵外别无出路。屋大维严格限制平民的政治活动，采取软硬兼施的政策，一方面镇压他们的暴动，一方面用各种施舍收买他们。他给城市平民每月无偿发放粮食和钱款，出资举办各类娱乐活动，使他们完全沉迷于“面包和竞技”的寄生生活。
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元老院是共和国最高财权的拥有者，不过苏拉和恺撒等曾将此权占为己有，屋大维表面上声称将一切收入交还给人民和元老院，但实际上随意使用国库的钱财。对于重大财政决策，元首须与元老院协商，但元首拥有最终裁决权，特别是“帝国收支总账”的编制使元首能对全国收支进行直接控制，而且标志着罗马财政管理水平的提高（能进行国家预算和收支统计，共和国时期从未建立全国性的收支制度）。元首向各省派遣财务督察使，奉皇帝之命到各省收缴各种公共收入和支付应付款项，他们对元首有明显的依附性和忠实性，是元首控制帝国财政的可靠工具。
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元首顾问会处理重要事件的场所
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屋大维还对屡遭兵燹的罗马城和意大利诸城进行修补重建，其中最为宏伟的便是奥古斯都广场，广场周围环绕着柱廊和神庙，此外他还修建了许多剧场、水道和豪华浴场等公共设施。罗马城面目焕然一新，因此屋大维曾自豪地说：“我接受了一座用砖建造的城市，却留下一座大理石的城市。”为了保证市民的安全，他禁止一切非法集会和结社，他还建立一支警察队和世界上第一支消防队。在意大利各地，他鼓励各城修筑交通干路，在全国建立了一个庞大的公路网，使得“条条大道通罗马”。于此同时，他还专门成立武装巡逻维持治安，保证线路畅通，这样大大促进了帝国贸易和通讯的发展。