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四、马克里努斯篡位后的施政（217 A.D.）
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塞维鲁家族绝灭以后，罗马世界3天没有主人，军队的选择（元老院距离遥远而且无能为力，因此不予理会）在急迫的状况下悬而未决。没有人在身世和功勋方面出类拔萃，能赢得他们的爱戴，获得大家一致的同意。禁卫军的决定可以发挥举足轻重的作用，使他们的统领燃起希望，两位极有权势的大臣自认为有继位的合法权利。亚得文图斯是资深统领，年纪大且身体多病，加上名望和才干都不足以服众，就将这个危险的宝座让给野心勃勃的同僚马克里努斯。马克里努斯装出一副哀恸欲绝的样子，使人无法怀疑他就是杀死皇帝的主谋。军队对他的为人处世既不喜爱也不尊敬，想四处找一个可以竞争的对手。后来因为他答应给一大笔的犒赏费和维持禁卫军原有的特权，大家就勉强同意。他登基（公元217年3月11日）后不久，就赋予10岁的儿子迪亚杜米尼阿努斯帝国的荣衔和安东尼的封号。这个少年以其俊美外表和额外的赏赐，拿盛大典礼做借口，想获得军队爱戴，确保马克里努斯尚未稳固的帝座。
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新皇帝的权力因元老院和行省的欣然接受，得到合法的承认。大家原先根本没料到能从痛恨的暴君手下脱身，因而无不欣喜若狂，所以对卡拉卡拉的继位人是否具备应有的德行和条件，似乎没有在意。等到惊喜的心情平静下来，大家开始以批判性的眼光来审视马克里努斯的优点，这才指责军队的推选太过于仓促。皇帝必须由元老院选出，统治权虽然不再掌握在元老院手里，但会托付给元老院的议员负责行使，这迄今为止仍被视为政体的基本原则。然而，马克里努斯并不是元老院议员，[300]他地位的急遽提升显露了出身的低下，何况是皇帝这个对元老院议员的生命和财产握有生杀予夺权力的重要职位，一向由骑士阶级出任。这种愤慨的窃窃私语四处可闻：帝王的紫袍竟然穿在了一个缺乏显赫家世，也没有建立非凡功勋的人身上，[301]而没有把帝王之尊赋予出身和地位与帝国荣誉相当的元老院议员。马克里努斯一旦被不满的目光进行深入的审视探查，就很容易发现他的败德行为和重大缺陷，他任用大臣时，遭到很多非议，不满的人民以其一贯的直率，立即非难他疲软的怠惰与过分的严厉。[302]
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马克里努斯的问题在于过急的野心使他爬上很难站稳的顶峰，稍有不慎就会摔得粉身碎骨。他受的训练是宫廷的应付技巧和文官的办事形式，等站到凶狠无纪律的群众面前，虽然他有统治的权力，还是会紧张得不知所措。他毫无军事指挥才能，个人的勇气受到怀疑，军营中流出耳语，揭露他对付前任皇帝的秘密阴谋。卑鄙的伪善更加重凶手的罪恶，使军方对他产生的轻视和厌恶与日俱增。马克里努斯挑拨士兵下手，引起暴君的灭亡，在获得成功以后缺少作为一个改革者应有的条件，这是他命运中无可奈何之事，迫不得已只有尽量运用禁卫军那惹人讨厌的机构。卡拉卡拉奢侈挥霍，留下一大堆难以处理的后遗症。若那位一无是处的暴君能够知道，他所犯恶行造成的后果，会为谋害他的继位人带来不幸和痛苦，一定会偷笑于九泉之下。
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马克里努斯在着手进行必要的改革时，非常谨慎小心，想用一种容易而且很难觉察的方式，使罗马军队恢复生气和活力。对已经在军中服役的士兵，他取消了卡拉卡拉所赐予的危险特权和额外待遇；对于新兵，他运用塞维鲁循序渐进的训练制度，逐步养成他们守法和服从的习性。[303]但不幸的是，一个致命的错误破坏了原来计划所能获得的良好效果。前任皇帝在东方集结很多部队，马克里努斯没有立即将他们分散到各行省，反而在登基那个冬天，让他们全师驻扎在叙利亚。部队整日无所事事留在军营，在盘算他们的实力和数量，交互传递各种怨言，心中想要发起另一次革命，好获得更多利益。老兵没有受到优厚待遇，反而识破皇帝的别有用心而深感不满；新兵进入军中服役，看到皇帝很吝啬又不对外征战，工作增加，报酬反而减少。所以大家的心情非常阴郁，军中不满的耳语传播开来，慢慢形成煽动性的嚣闹，接着是局部哗变宣泄出愤怒的情绪，只须等待很小的事件爆发以引起全面的叛乱。状况既然如此发展，机会很快就会来临。
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五、埃拉伽巴卢斯的崛起（218 A.D.）
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朱丽亚太后体会到造化弄人和天理循环的无奈，从寒门出身到贵为至尊，尝到了乐极生悲的苦果，命中注定要悲泣幼子的冤死和长子的被杀。卡拉卡拉惨遭报应的命运，以她的智慧知道这是必然的结局，但作为人母及帝国之后，仍然无法克制悲愤之情。篡位者对塞维鲁的遗孀仍然尊重，她在痛苦挣扎中降为一介平民，过着寄人篱下的生活，随后在焦虑羞辱中自杀身亡。她的妹妹朱丽亚·梅萨被迫离开安条克宫廷，带着20年宠幸所得的庞大财富退隐于埃米萨[304]，两个女儿索阿米娅斯和马梅娅在身边陪伴。她们两人也各有一个儿子，索阿米娅斯的儿子名叫巴西努斯，献身于太阳神庙当祭司。[305]叙利亚青年只要获得这个神圣的职位，不论是出于审慎或迷信因素，就会受到罗马帝国的重用而青云直上。
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许多部队驻扎在埃米萨，马克里努斯要求严明的纪律，为了让他们过艰苦的生活，命他们进入冬营加强训练。士兵成群结队在太阳神庙休息，看见这位年轻大祭司雅致的服装和漂亮的面容，在表示尊敬之余，还认出这个面孔很像他们仍在怀念的卡拉卡拉。政治手腕极为高明的梅萨，看到士兵的这些表现，为了孙子未来的命运，不惜牺牲女儿的名节，暗示巴西努斯是被谋害皇帝的私生子。她派出密使慷慨散发数量庞大的金额，大家很高兴地收下并不拒绝，默认了他与皇帝的血缘关系。年轻的安东尼（他僭用并玷污那受人尊敬的名字）在埃米萨被部队拥立为帝（公元218年5月16日），发表声明说他有世袭的权利，并且向军队大声疾呼，要他们追随在年轻而高尚的皇帝大纛之下，协助他报杀父之仇，反抗军事专制的压迫。[306]
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妇人和宦官的阴谋配合极为严密，行动非常迅速果敢。马克里努斯要是采取积极的作为，还是能粉碎羽翼未丰的敌人，但是他却在恐惧和安全之间举棋不定，只守在安条克屯兵不出。这样一来，叙利亚各地的军营和守备部队，全部弥漫着反叛的气氛，很多派出的军队中发生杀害长官[307]、投效叛党的事件。同时他们把马克里努斯迟迟不愿恢复军人待遇和应有的特权，归咎于他的软弱无能。最后马克里努斯从安条克发兵，与年轻的皇位觊觎者兵力大增且斗志高昂的军队遭遇。他自己的部队上战场时看起来很不心甘情愿，但是等到会战[308]到了紧要关头时（公元218年6月7日），禁卫军在自动自发的驱策下，发挥勇猛的斗志和训练的优势，使叛军的战线崩溃。
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叙利亚皇帝的母亲和祖母按照东方的习惯随军出战，看到状况不利就从篷车中跳出来，以激发士兵的同情心，尽力鼓舞斗志消沉的士气。这位安东尼在这一生中从来不像个大男人，到了生死存亡的时刻却能证明自己是个英雄，他骑在马背上领着经过整顿的部队，手执长剑冲向层层密布的敌军。甘尼斯是个宦官，生长在东方温顺奢靡的环境，主要的工作是照顾妇女，今天的表现却像才气横溢的大将。战场上杀得天昏地暗仍是难分胜负，要不是马克里努斯放弃大好机会很快逃走，可能会获得胜利。他的怯懦只让他多活了几天，不幸的结局还让其蒙上了羞耻的污名。他的儿子迪亚杜米尼阿努斯落得同样的命运，详情也就不多说了。顽抗的禁卫军得知他们为之奋战的皇帝已经逃走，也就放下武器投降。罗马军队交战的双方，一起流下愉悦和激动的眼泪，大家团结在卡拉卡拉儿子的旗帜下，东方各省很高兴承认第一位有亚细亚血统的皇帝。
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早先，马克里努斯很客气地去函给元老院，提到一个叙利亚骗子引起了轻微的骚乱，于是通过一个敕令，宣布叛徒和他的家族是公敌，只要受骗的支持者立即回到原来的岗位，答应赦免他们的罪行，并且让他们还有立功的机会。安东尼从宣布继位到获得胜利，只花了20天的时间（决定罗马世界的命运何其短促），这段时期的首都和东部各行省，陷入希望和恐惧交织的混乱中，因为不论是谁能在叙利亚获胜，谁就统治整个帝国，不必引起大规模的流血牺牲。年轻的征服者用立场严正的信函，将胜利的消息通知恭顺的元老院，语气显得尊敬和稳重。他把马可和奥古斯都光辉的例证，作为用人行政的最高指导原则。他的年纪和运道与奥古斯都相比颇有相似之处，这使他感到非常骄傲，因为他们都在少年时代打赢一场硬仗，报了杀父的大仇。他身为安东尼（这是卡拉卡拉的封号）的儿子和塞维鲁的孙子，同时也接受马可·安东尼的名号。元老院还未以正式敕令授予他护民官和代行执政官头衔之前，他就老练地向帝国要求世袭的权力，这样做是犯了罗马的大忌。他率先违反体制的不聪明举动，可能是叙利亚朝臣的无知，或者是军事参赞人员的过度傲慢。
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六、埃拉伽巴卢斯的淫乱奢华及其被弑（219—222 A.D.）
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新即位的皇帝从叙利亚到罗马（219 A.D.），一路上花费几个月时光寻欢作乐，他在尼科米底亚度过了胜利后的第一个冬天，一直拖延到来年夏天才凯旋进入首都。他的一幅栩栩如生的画像先他而至，被送到元老院，奉令置放在胜利女神祭坛上，让罗马人民瞻仰他那叫人无法恭维的风采。他在画里穿着米底人[309]和腓尼基人宽松飘逸缀以金丝的袍服，头上戴着高耸的冠冕，项圈和手镯镶嵌极为名贵的宝石，眉毛涂黑，双颊抹上粉彩和胭脂。严肃的议员很感叹地说道，罗马人长久以来吃尽自己同胞暴政的苦头，现在居然苟延残喘于阴柔奢靡的东方专制政体之下。
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供奉在埃米萨的太阳神被尊称为埃拉伽巴卢斯[310]，其用一块黑色圆锥形石头作替身，大家都相信它是从天上降落到这一处圣地的。安东尼认为他能当上真命天子，完全是这位神祇的庇护。如何用虔诚的祭典表示全心全意的感激，是他在位期间最重要的事务。埃米萨的神明胜过世间所有的宗教信仰，是他崇敬和荣耀的最大目标，埃拉伽巴卢斯的称号（他身为大祭司和受宠者，已经僭用那个神圣的名字）对他而言，比帝国所有伟大的头衔更为亲切。庄严的行列经过罗马街道时，路面洒上金粉，四周镶着名贵珠宝的黑色石头，置于六匹乳白骏马所拉的华丽座车之中，所有的马匹均覆盖丝绣的马衣。虔诚的皇帝握住缰绳，大臣在旁边扶好，慢慢向后倒退表示敬谢，这样他就永远享有神明降临的无上幸福。在帕拉丁山[311]建造一座雄伟华美的神庙，埃拉伽巴卢斯神的祭器供奉，极尽铺张和隆重之能事。在神坛上摆设丰富的美酒和大量的祭品，燃烧着昂贵的香料，叙利亚少女围绕神坛，在蛮族的音乐声中，跳着有挑逗意味的舞蹈。严肃的高官显贵和文武大臣穿上腓尼基式的长袍，参与不登大雅之堂的祭典仪式，装出一副煞有介事的样子，内心里气愤万分。
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对于这处罗马的宗教信仰中心，他狂热地想要把战神盾牌、智慧女神神像[312]和崇敬努马的神圣誓约全部搬离这个地区，再用一群位阶较低的神祇，安排在不同的位置陪祀来自埃米萨的伟大神明。但是除非让一个闻名于世的女神祀奉在他的寝宫，否则对他的宫廷而言，还是不够完美。最初他要选帕拉斯[313]做他的配偶，但是害怕她那好战的性格，吓坏温柔纤弱的叙利亚神祇。倒是阿非利加人以阿斯塔特[314]为名所供奉的月神，被认为适合陪伴日神。于是他将月神的神像连带神庙里丰富的祭器当作嫁妆，从迦太基运到罗马，这场神圣的婚礼，是罗马和帝国最重要的节日。[315]
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喜好美色是人的天性，但一定要顺乎自然而有所节制，并以正常的交往、亲密的联系，以及对外观的鉴赏与想象力来增进感官的满足。但是这位埃拉伽巴卢斯（就是用这个做名字的皇帝）却被他的青春、他的国家和他的时运所毁败。他疯狂陷溺于低级趣味的淫乱之中，不久就因过度纵欲而产生厌倦，要借助人为的刺激力量，那就是成堆的女人和各种美酒佳肴、精心设计的各种姿态和春药，来挑起他那衰退的欲念。这是皇帝唯一关心和支持的学问，[316]这方面出现的新名目和技术的创新成为他统治时期的特色，也使他留下千载的骂名。埃拉伽巴卢斯缺乏品味和风雅的气质，只能纵情声色任意挥霍，在疯狂的浪费中耗尽人民的财富。身边的谄媚之徒对他随声附和，认为这是温和的前代皇帝时期闻所未闻的精神面貌和宏伟气象。打破时节天候的规律、[317]戏弄臣民的情感和爱好、破坏自然和社会的法则，这些可以给他带来极大的愉悦。排列成队的媵妾和更换频繁的妻子，其中还有一位灶神处女被人从神圣的处所强抢出来，仍然不能满足他已无能为力的情欲。罗马世界的霸主喜欢像女人一样着装打扮，手里宁愿拿梭杆也不要权杖，将政府的重要职位授予他无数的爱人，以致国家的尊严扫地，甚至有一位公开运用皇帝的称呼和权力，他只好称自己是皇后的丈夫。[318]
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埃拉伽巴卢斯的罪恶和愚行，难免因想象或偏见而有所夸大。[319]然而，我们仅就公开暴露在罗马公众面前并能得到当时一些严肃的历史学家所证实的情节来看，那种卑鄙污秽的下流程度，实在是任何朝代和任何国家所仅见。东方帝王的纵欲微行，局限于后宫的高墙之内，将人们好奇的眼光隔离在外；荣誉和高贵的情操，使现代欧洲的宫廷讲究娱乐的高尚、礼法的规范和舆论的尊重。但是罗马贵族的堕落和富有，竟将各民族和各习俗所产生的罪恶汇集以供他们享乐，无惧于法律的惩处，也不在意舆论的批评，他们生活在奴隶和食客的百依百顺之中，既无因犯罪而受到惩罚之忧，也不怕任何人的批评。至于皇帝更是处于高不可及之处，以极其轻蔑而漠不关心的态度，对待各阶层的臣民，完全可以毫无顾忌地享受放纵奢华的皇家特权。
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世界上最无用的蠢材，也敢于指责别人不守法的行为，即使他自己和别人一样；而且他很容易找出彼此年龄、性格和地位上的微小差异，振振有词地认为应该有不同的待遇。权势熏天的军队拥立卡拉卡拉荒淫的儿子为帝，他们为这可耻的选择而感到羞愧，厌恶了这位魔头想另作打算，转而对皇帝的表弟产生好感，也就是马梅娅的儿子，品德和操守良好的亚历山大。精明的梅萨深知她的孙子埃拉伽巴卢斯必然毁于自己犯下的滔天大罪，为了预留后路，应该替家族找更有力的支撑。她把握住了一个祭神的良机，趁着年轻皇帝心情很好时，劝他收养亚历山大，授予“恺撒”的荣衔（221 A.D.），这样他的神职就不会因要处理政务而中断。
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性情和善的王子是帝国仅次于皇帝的二号人物，很快就赢得民众的爱戴，但却激起暴君的嫉妒，决心要他败坏品德来同流合污，再不然就取他的性命，以结束这危险的竞争关系。他空洞的计谋很快因自己多嘴而泄露出去，被谨慎的马梅娅安置在她儿子身边的谨慎而忠心的仆人给破坏。埃拉伽巴卢斯急于完成这件事，发现靠诡计没有效果，决心要用武力来执行，于是下达了一项专制的命令，把他表弟恺撒的地位和荣誉予以撤销。元老院接到消息后毫无反应，在军营里却引起轩然大波，禁卫军发誓保护亚历山大，要向那羞辱皇位的人报仇。浑身发抖的埃拉伽巴卢斯泪流满面地求饶，并保证只留下所爱的希尔罗克里斯[320]，才消弭了他们的愤怒。禁卫军的首领既可以照顾亚历山大，也可以看管皇帝行为，这才让他们满意。
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双方的妥协不可能维持很久，即使像埃拉伽巴卢斯这样卑劣的人，也不愿在屈辱的条件下，让人牵着鼻子去治理帝国。不久以后，他想出一个很危险的方法，要去试验军队的反应，于是放出风声说他的表弟已经死亡。人们自然认为是他下的毒手，在军营中激起大家的狂怒。这场风暴显然只能让受欢迎的亚历山大出面，并且恢复他的权力，否则无法平息。皇帝由这件事看出大家喜爱他的表弟，对他本人非常讨厌，一时怒气大发，想要处罚几位领头闹事的人。他这种无理性的严厉态度，马上使他的亲信、他的母亲和他本人走向死亡的命运。埃拉伽巴卢斯当场被禁卫军杀死（公元222年3月10日），肢解的尸体被拖过罗马街头丢进台伯河中。元老院对他的盖棺论定是遗臭万年，后人认为这个评价非常公正。[321]
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七、亚历山大的即位及其德性善行（222 A.D.）
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亚历山大取代他表兄埃拉伽巴卢斯的位置，被禁卫军推上皇帝的宝座。他与塞维鲁家族的关系以及所僭用的名字，完全和上一任皇帝相同。他的德行和所遭遇的危险，使得罗马人对他产生好感，热心慷慨的元老院，在一天之内授予他代表帝国尊严的各种头衔和权力。[322]但是亚历山大是位谦和孝顺的青年，年纪只有17岁，政权遂落入两位妇女——他的母亲马梅娅和他的祖母梅萨——手中。后者在亚历山大登基后不久逝世，马梅娅成为她的儿子和帝国的摄政者。
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在每个时代和国家，两性之中比较聪明或强壮的一性掌握国家的政权，另外一性去管理家庭生活和传宗接代。世袭的君主政体之中，尤其是现代的欧洲国家，基于骑士精神和继承法则，使我们习惯于一种很特殊的例外：在文治和武功这两方面都一窍不通的女人，也能够在伟大的王国具有绝对的统治权。但是罗马的皇帝仍然被视为共和国的军事统帅和行政首长，他们的妻子和母亲虽然享有“奥古斯塔”的称号，但是个人毫无权势。要是让女人来统治国家，在古代那些有婚姻而无爱情，或者是相爱而不知道体贴和尊重的罗马人看来，真是不可思议的事。[323]傲慢的亚格里皮娜将帝国的权位授予她的儿子，实际上自己也想分享这份荣誉，但是她那疯狂的野心，为关心罗马尊严的公民所厌恶，在计谋百出的塞涅卡和比罗斯手中遭到挫败。
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后继各帝无论是睿智或平庸之辈，都不愿冒犯全国臣民之大不韪。只有淫乱败政的埃拉伽巴卢斯，会用他母亲的名号来污辱元老院的名声，索阿米娅斯就坐在执政官的旁边，以合法成员的身份签署立法机构的敕令。她的妹妹马梅娅非常谨慎，拒绝接受像这样一无是处且易引起反感的特权，后来制定严谨的法律，禁止妇女进入元老院，凡恶意违犯者可将其头砍下奉献给地狱之神。马梅娅万丈雄心的目标在于实际的权力，不是虚荣的表面，要在儿子的心目中维持一个绝对永久的帝国，她的母爱不容许有任何敌手存在。亚历山大得到她的同意，和一位贵族的女儿结婚，但是他对岳父的尊敬和妻子的爱情，与马梅娅的爱心和利益发生冲突。那个贵族立刻被控以叛国罪处死，亚历山大的妻子受尽羞辱后被赶出宫廷，最后被放逐到阿非利加。[324]
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