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唯其如此，我们料想有此种性格的皇帝，绝不容许叛变因拖延时日而做大，必定立即从多瑙河发兵，迅速进军台伯河。他的常胜军为元老院的蔑视所激怒，急于夺取意大利的战利品，意欲以烈火燎原之势轻易打胜这场有利可图的征战。就我们相信的那个时代并不翔实的编年史[376]显示，有几次对外的战争正在进行，使得回师意大利的行动拖延到第二年的春天。从马克西明审慎的举止和作为，可以得知其传闻的蛮横个性和形象，是政敌书于笔墨的诽谤之辞。虽然他心情急躁但还是保持着很理智的考量，而且这个蛮子有着苏拉一般的气度，在制服罗马的仇敌之前不允许自己报私仇。[377]
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马克西明的部队以壮盛军容进发，抵达尤里安·阿尔卑斯山[378]的山脚，见到意大利边境的寂静和荒芜，无不大感惊愕。在他们大军接近时，居民放弃村庄和城镇，牛群被赶走，粮食不是搬走就是损毁，桥梁受到破坏，没有留下任何东西供入侵部队居住或维生。这是元老院的将领非常明智的做法，他们计划打消耗战，用饥馑来慢慢削弱马克西明的兵员，再迫使他围攻意大利的主要城市，消耗他的战力。这些城市从坚壁清野的地区，搜集储备了大批人马和充足的粮秣。阿奎莱亚成为抵抗侵略者第一击的城市，在亚得里亚海湾尽头出海的河流，因为冬雪融化而水势高涨，[379]形成阻挡马克西明大军的天险。最后，他们花很大的力气制作了很多大木桶，将这些木桶接合起来构成桥梁。全军渡河到达对岸，将阿奎莱亚附近美丽的葡萄园全部连根铲除，拆毁郊区的房屋和建筑，用取下的木料制造投射机具和大型塔台，然后从四面八方攻击城市。年久失修的城墙倒塌，但因处理得宜迅速修复。阿奎莱亚最坚强的防御在于市民的齐心协力，各阶层的人员处于极端危险之中，知道暴君的残酷不仁，毫无惊慌之感，反而激起高昂的斗志。元老院20名将领中的克里斯皮努斯和门诺菲卢斯，率领一小部正规军进入被围的城市，全体市民在他们的支持和指导下，更是勇气百倍。马克西明的军队在不断的攻击中被击退，攻城机具被对方派人纵火烧毁。阿奎莱亚人抱着满腔热血的牺牲精神，相信保护神贝列努斯会亲自披挂上阵，庇护在苦难中的信徒，这就更激起他们必胜的信心。[380]
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马克西穆斯皇帝一直进军到达拉文纳，要巩固这个重要的据点，加速军事准备工作，看清当前需要面对的情况，用理智和策略来指导战争的进行。他深知一座城镇无法抵挡大军的持续攻坚，更担忧敌人一旦厌烦阿奎莱亚的顽抗，突然放弃无用的围攻，直接进军罗马。帝国的命运和人民的自由就要靠两军在野战中决定胜负。什么样的军队才能与莱茵河和多瑙河久经战阵的军团抗衡？现在有一些部队，是由从意大利征召的慷慨激昂却气力软弱的青年所编成的，加上若干日耳曼协防军，他们的稳定性还有待时间的考验，要是依靠他们一定会产生危险。正在忧虑这些问题时，马克西明的内部却爆发了一起阴谋，结束了暴君罪恶的生命，使罗马和元老院解除了一场浩劫。要是这个愤怒的蛮子获胜的话，后果真是不堪设想。
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阿奎莱亚的人民在围城中没有吃到多大的苦头，他们的粮食存量很充足，在城墙里有几道清泉，可以供应取用不尽的饮水。马克西明的士兵却完全不是那回事，他们饱尝日晒雨淋、病疫流行和饥饿难挨之苦，眼见田园被毁，尸横遍野，血流成河，失望和不满的情绪弥漫军中。当时所有的情报也都被切断，以为整个帝国都支持元老院，他们要在阿奎莱亚无法攻破的城墙下牺牲送死。暴君凶狠的脾气因攻城的困顿而经常发作，归咎于军队的怯懦。他那任性而为的残酷行为，现在非但无人畏惧，反而引起痛恨和报复。有一队禁卫军因妻儿留在阿尔巴军营中，这个军营就在罗马附近，他们担心家人会因元老院的判决而受到株连。于是马克西明为卫士所叛，连带他的儿子（共享皇帝的名号）和帮凶亚鲁利努斯统领，一同在中军大帐被杀（公元238年4月）。[381]他的头被插在矛尖上使阿奎莱亚人相信围城已经结束，于是打开城门，慷慨的市集供应马克西明饥饿的军队。他们全军参加对元老院、罗马人民以及合法皇帝马克西穆斯和巴尔比努斯的效忠宣誓。这就是一个充满兽性的野蛮人必然的下场，一般公认他缺乏一个文明人甚至可以说是一个人应有的情操。但是他的躯体正好配得上他的心灵，身材超过8英尺，力量之强和食量之大，[382]简直令人难以相信。要是生在一个未开化的时代，诗歌和传说必然把他描述成恶魔一样的巨人，超自然的力量会给人类带来毁灭。
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六、禁卫军在罗马杀害两位皇帝（238 A.D.）
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暴君灭亡，罗马世界的欢欣实在难以用笔墨形容。据说消息在4天内从阿奎莱亚传到罗马，马克西穆斯的班师回朝等于是一场胜利游行。他的同僚和年轻的戈尔狄安出城迎接，3位皇帝并肩进入首都，意大利各城市的使者随行，用感激和丰盛的祭品来向他们致敬。他们接受元老院和人民真诚的欢呼，使大家相信黄金时代必然随着黑铁时代来临。[383]两位皇帝的作为亦不负众望，他们亲自主持法庭审判，一位的严厉与另一位的仁慈形成互补。马克西明加在遗产和继承的重税，即使未完全取消也获得减轻，并恢复对军纪的要求。在元老院劝说下，帝国的大臣制定了许多合理可行的法律，想要在军事独裁的废墟上恢复文官体制。马克西穆斯私下以很轻松的口气问道：“我们将罗马从恶魔的手里解救出来，希望能得到什么报酬？”巴尔比努斯毫不迟疑地回答道：“元老院、人民和所有人类的敬爱。”他那颇有见地的同僚说道：“哎呀!我怕军人会不高兴，还有就是他们的愤怒不满，会带来非常严重的后果。”他的忧虑正好被后来发生的事件所证实。
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就在马克西穆斯准备保卫意大利、对抗公敌时，留在罗马的巴尔比努斯忙着处理内部的不和以及流血的场面。元老院笼罩着疑惧和猜忌的气氛，即使在集会的神殿，每位议员不是公开携带武器，就是将武器暗藏在衣服里。有次正在讨论议案时，有两位资深的禁卫军卫士，不知道是出于好奇还是恶意的动机，无礼地闯入元老院，顺着台阶直上胜利女神祭坛。执政官加利卡努斯和禁卫军议员梅西纳斯看见这种傲慢的行为不禁大怒，拔出剑来把两人当成间谍杀死在神坛下，然后跑到元老院门口，未经深思熟虑就鼓动群众去杀害禁卫军，说他们是暴君的支持者。有些禁卫军逃过群众的愤恨，跑进军营来寻求庇护，利用防卫优势抵挡群众不断的攻击，而且还获得大帮角斗士的帮助，这些人原来都是有钱贵族的财产。内战持续很多天，双方损失惨重，全市一片混乱。当给军营供应饮水的水管破裂时，禁卫军的处境就急转直下，逼迫他们做困兽之斗，冲进城市烧毁很多房屋，杀得街道上洒满居民的鲜血。巴尔比努斯皇帝企图调解罗马各派系之间的斗争，所下的诏书没有发挥作用，休战协定也不可靠，敌对行为暂时停息一会儿，但很快再度爆发，且变得更为激烈。军人讨厌元老院和人民，轻视软弱的皇帝，认为他没有气魄也无权力来要求臣民服从。
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暴君逝世以后，留下实力强大的军队，受到形势所逼别无选择，只好承认马克西穆斯的权威。他马不停蹄抵达阿奎莱亚前的军营，接受全军的效忠宣誓以后，就以充满感情的语气向他们发表演说。他并非谴责军队没有服从政府的命令，而是感叹这个混乱时代所造成的悲剧，特别向士兵提出保证，在他们过去的行为中，元老院只记得一件事，那就是他们鄙弃暴君，负起自己应尽的责任。马克西穆斯以一大笔犒赏来加强规劝的效果，举行庄严的赎罪祭典来净化军营的戾气，随即解散军团，让他们回到各自的行省。正如他所盼望的那样，士兵表达出感激和服从的情绪。但是禁卫军的骄纵心理却无法消除，他们在那光荣的日子随着皇帝进入罗马，但是等到听见群众的欢呼声时，就露出阴郁失望的面容，因为他们自认是凯旋式的主角，而不只是伴随在旁的配角。当全体成员都进驻禁卫军大营以后，那些追随马克西明的卫队，还有留守罗马的人员，在暗地里相互埋怨而且感到忧虑，军队拥立的皇帝很可耻地遭到覆亡，元老院选出的人选高踞帝国的宝座。[384]文官系统和军事集团的争权造成长久的不和，现在因这场战争而分出胜负，文官已经获得完全的胜利，军人必须学着服从元老院的新规定。不论文雅的议会表面上装得多仁慈，军队害怕元老院用整饬军纪和伸张正义作借口，进行缓慢而无情的报复行动。不过，命运仍然操持在自己手中，要是他们有勇气，就可以对缺乏实力的共和国虚张声势的威胁嗤之以鼻，很容易让世人知道，谁掌握武力谁就是这个国家把持实权的主人。
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当初元老院推选两位皇帝，表面上冠冕堂皇的理由是为应付内外各种危机，骨子里还是希望借着最高长官的分权，无从产生专制政体。[385]此一策略果然奏效，但对皇帝和元老院极为不利，权力上的冲突因个性上的差异而爆发。马克西穆斯鄙视巴尔比努斯是专事奢华的贵族，反过来他的同僚也讥讽他不过是出身低贱的武夫。他们的不和大家心里有数，再也无法团结起来采取严厉的预防措施，来对付在禁卫军大营里面的共同敌人。就在全城参加卡皮托竞技比赛时，两位皇帝单独留在宫内（公元238年7月15日），突然听到消息，说是有一队不怕死的凶徒快要来到，因为二人的寝宫相离甚远，相互不知对方的情况和意图，也就无法给予援助，在指责和争辩中浪费宝贵的时光，一直到禁卫军的士兵冲进来才结束徒然无益的争论。士兵们抓到“元老院的皇帝”，这是他们对皇帝恶意而藐视的称呼，接着就剥去皇帝的袍服，意气风发地把他们拖过罗马的街道，本想将这两个命运多舛的皇帝凌迟处死，又恐忠诚的日耳曼皇家卫队前来救援，于是很快结束他们的生命，留下浑身是伤的尸体，任凭群众给予怜悯或羞辱。
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七、戈尔狄安三世的登基与被害（238—244 A.D.）
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在短短几个月内，6位皇帝死于剑下，已接受恺撒头衔的戈尔狄安，是军方认为唯一适合补位为帝的人。他们将他带到营区，同声尊为奥古斯都和皇帝。他的名字让元老院和人民听来感到很亲切，幼小的年龄使得军队有很长时期能为所欲为，毫无顾忌。罗马和行省都听从禁卫军的选择，不惜放弃自由和尊严，以避免共和国首都又重新发生内战。[386]
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因为戈尔狄安三世死时年仅19岁，他一生的历史我们知道得不多，有些记载了他受教育的状况，还有一些是大臣的施政作为。其中还包括了大臣如何滥用或是引导他的行为，这是单纯而无经验的年轻皇帝必然遭遇的状况。他登基以后，就落到他母亲身边的一群竖阉手里，这批东方来的蠹虫，自从埃拉伽巴卢斯临朝，就开始扰乱宫廷。因为这批小人狡诈的阴谋，在无知的皇帝和受苦的臣民之间，张起一道无法穿透的厚幕。秉性贤良的戈尔狄安受到蒙骗，帝国的官职公开卖给无能之辈，他竟浑然不知。我们不知道发生何种可喜的意外事件，使皇帝能够逃脱这批无耻奴隶的掌握，全权信任一位大臣，除了帝国的荣誉和人民的幸福，这位大臣那明智的建言无任何目的。
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似乎是亲情和学识使米西特修斯得到戈尔狄安的重用（240 A.D.），因为他是年轻皇帝的修辞学老师，而且皇帝又娶他的女儿为妻，就提升岳父出任首席大臣。两封相互来往极为感人的书信流传至今，大臣基于严正立场，恭贺戈尔狄安能够脱离暴虐的竖阉，[387]特别提到要避开他们的影响是何等重要。皇帝也以和蔼惶恐的态度，承认过去的行为犯了很多错误，用非常惋惜的语气感叹朝臣不断尽力隐瞒事情真相，君主何其难为。
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米西特修斯一生研究学问，并未服务军旅，但这位伟大人物多才多艺，当他出任禁卫军统领时，执行军事任务极为果敢而决断。波斯人入侵美索不达米亚（242 A.D.），威胁安条克的安全。年轻的皇帝在岳父规劝下，离开罗马奢华的生活，亲自率军东征。这也是历史上记载最后一次打开雅努斯神殿的大门。[388]等他带领一支大军抵达时，波斯人不得不将守备部队撤离占领的城市，从幼发拉底河退到底格里斯河。戈尔狄安以喜悦的心情向元老院宣布出师告捷，显露出适当的谦虚和感激，将功劳归于身为统领的岳父所表现出的才能和智慧上。在远征期间，米西特修斯注重军队的安全和纪律，军营维持正常而充分的供应，在所有边疆城市设置仓库，储存大量的醋、熏肉、草料和麦类，防止军士因积怨而产生暴动的危险。[389]但戈尔狄安的大业，却随着米西特修斯的死亡而付诸东流。他死于痢疾，极可能是中毒而亡。菲利普接替担任统领（243 A.D.），他是个阿拉伯人，早年以抢劫为业，能从卑贱的地位跃居帝国最高官职，证明他是位勇敢又有才干的领导者，但他的勇敢怂恿他觊觎帝座，他的才干并非用来服务君王而是图谋取而代之。他在军中进行各种阴谋活动，故意使得供应短缺激怒士兵，将造成的灾难归咎于皇帝的年轻和无能。若想要追查杀害戈尔狄安的阴谋，以及公开叛变的连续步骤，已经超出我们的能力。邻近幼发拉底河和阿博拉斯河汇合之处，在皇帝被杀（公元244年3月）的地点[390]建立了纪念墓碑。[391]走运的菲利普被军队拥立为帝，[392]元老院和行省立即表示赞同。
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八、军队拥立的风气与菲利普称帝（244—248 A.D.）
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我们这个时代有一位知名的作家，研究罗马帝国的军事政府，他的看法有的地方虽然天马行空，但是论点相当精辟，特此抄录如下：
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3世纪的罗马帝国，充其量只是一个非正统的共和国而已。很像阿尔及尔[393]的贵族政体[394]，民兵拥有主权，可以对称为德伊的行政官员进行任免。军事政府在某些方面，或许更近于共和政体而不是君主政体。但也不是说，军人靠着抗命和叛变，才有资格参加政府。皇帝对军队所讲的话，就好像以前的执政官和护民官向人民所宣布的事项，难道不是属于同样的性质吗？尽管军队没有议会的形式和集会的地点，尽管他们的辩论很简短，行动很突然，决定也不是冷静考虑的结果，难道他们还不是一样用专制统治主宰共和国的命运吗？皇帝是什么？不过是军方为了私人利益，推选凶暴政府的代理人而已!
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当军队拥立菲利普时，他正是戈尔狄安三世的禁卫军统领。戈尔狄安向军队要求让他成为唯一的皇帝，无法获得同意；戈尔狄安请求让他与菲利普均分权力，军队根本不听他的话；戈尔狄安同意贬到恺撒的位阶，这个善意被认为毫无必要；戈尔狄安希望至少能被任命为禁卫军统领，恳求仍遭到拒绝。最后，只有请军方饶他一命。军队在这审判的过程中，行使了至高无上的权力。
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根据史学家的说法，孟德斯鸠曾引用这段有疑问的叙述。菲利普在整个事件处理过程中，一直保持沉默，愿让无辜的恩主幸免一死，直到他想起戈尔狄安遭受的冤屈必然在罗马世界激起同情，遂不顾皇帝的恳求哀号，下令剥去他的紫色袍服，立即处死。不久，这惨无人道的判决[395]就得到了执行。
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菲利普从东方回到罗马，急欲抹去犯罪的回忆，争取人民的好感，于是用最铺张壮观的方式来庆祝百年祭（公元248年4月21日）。[396]自从奥古斯都恢复举办这以往的盛会以来，历经克劳狄、图密善和塞维鲁，这已经是第五次，从罗马奠基算起来是整整的1000年。百年祭的各种典礼活动，用深远庄严的敬意，借着妥善的安排以激发崇高的信仰心理。两次节庆之间相隔很久的时日，[397]超过人一生的寿命，没有人曾经参加过两次，更无人敢吹这个牛皮。神秘的祭祀典礼在台伯河畔接连举行三个夜晚，战神广场到处歌舞升平，火炬灯笼彻夜通明，奴隶和外乡人不准参加国家大典。一个由出身贵族家庭、双亲健在的27位青年，以及同样数目的处女所组成的合唱团，祈求慈悲的神明保佑活着的人，为下一代带来希望，唱出宗教的诗歌，体验古老的神谕，使罗马人民能够保有他们的德行、幸福和帝国。[398]菲利普的展示和娱乐之华丽壮观，使民众目眩神迷，虔诚的信徒全神贯注在宗教的仪式上，少数有见解的人，在他们焦急的心里，反复思索着帝国过去的历史和未来的命运。
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自从罗慕路斯带领一小撮牧羊人和亡命之徒，在台伯河附近占山为寨以来，10个世纪倏忽之间已成过去。[399]最初4个世纪，罗马人胼手胝足获得了战争和施政的经验。他们严格运用这些规范，加以上天的垂爱，在接下来的3个世纪里，击败四面的敌人，统治欧、亚、非许多专制王国。到最后的300年，则消耗在表面的繁荣和内部的腐化之中。罗马现在成了军人、行政官吏和立法者的国家，这些人来自罗马的35个部族，共同融会成人类的共同集团，里面混杂着数以百万计的奴隶和省民，他们有罗马人的名字却没有罗马人的精神。一支佣兵，征自边疆的居民和蛮族，系唯一保持独立和滥用独立的人。在他们动乱不安的选择下，叙利亚人、哥特人和阿拉伯人相继登上罗马的王座，被赋予统治西庇阿征服地区和西庇阿自己家乡的专制权力。
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罗马帝国的疆域仍然是从大西洋到底格里斯河，从阿特拉斯山到莱茵河和多瑙河。从世俗的眼光看来，菲利普是一位比哈德良或奥古斯都拥有更大权力的君主。虽然罗马看上去与过去没有什么不同，但令人精神昂扬的进取心早已被抛到九霄云外，人民的积极性受到暴政的压迫而变得灰心丧志，军团的纪律在各种德行消失之后，独自支持起了国家的宏图大业，却因皇帝的野心而腐化，或因皇帝的懦弱而废弛。边疆地区实力衰弱，专恃防御工事，日积月累逐渐腐烂崩塌，大部分的行省成为蛮族逐鹿之场，不久他们便发现罗马帝国已步入没落之途。
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