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每一种宗教都对人心产生深远的影响，无须用任何理由就能虔诚地接受皈依，这样可以训练出信徒的服从心；经由谆谆教诲的道德责任来启发信徒的心灵，这样就能赢得信徒的敬畏感。琐罗亚斯德的宗教在这两方面都有卓越的成就。虔诚的波斯人在青春期，就被授予一条由个人保管得非常私密的腰带，这是神明保护的标记。从那时开始，人一生的行为无论巨细，都经由跪拜顶礼或高声喊叫的祈祷方式，向神明呈献至高的崇敬。在任何情况下，要是忽略这种非常特殊的祈祷，就是一项重大的罪恶，不亚于违反道德责任。像是正义、仁慈和慷慨这些道德责任，琐罗亚斯德的门徒也要尽力遵守。他们希望逃脱阿里曼的迫害，与阿胡拉生活在永恒的幸福之中，这种福分与德行和虔诚适成正比。[416]
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在很多著名的实例中，琐罗亚斯德不用先知身份，而以立法者的面目出现，对个人和公众的快乐生活，衷心表达出人道关怀，这极为难得，因过分迷信就会产生奴性。一般人认为斋戒和独身，可获得神明恩宠，他痛心疾首地加以谴责，认为拒绝上天给予的最大的恩赐就是犯罪行为。祆教的圣人也要结婚生子，一样要种植有用植物，扑灭有害动物，引水灌溉波斯干燥的土地，从事所有农业劳动，使自己免于挨饿。我们可从《阿维斯陀圣书》引用对我们有深刻启示且极富哲理的箴言：“全心全力播种耕作的人，所得到的救赎，比一万年不停的祈祷要来得多。”每年春天要举办节日庆典，表示人类生而平等的观念。原来高高在上的波斯国王，要舍弃人间的荣华使自己更为伟大，与他的臣民不分贵贱，很自在地混杂在一起。农夫在那天允许与国王及总督同桌用餐，君主接受他们的请愿，垂询百姓疾苦，以最平等的话语和他们交谈。他常用这样的词句（听起来是官样文章，但至少是句实话）：“你们辛劳工作维持我们生存，我们也在提高警觉来保护大家安宁，基于相互需要，让我们像兄弟般和衷共济地生活在一起。”在一个富庶而专制的帝国，如此的庆祝仪式，必然变成应付性质的戏剧化表演，对皇家的听众来说这只是一出喜剧，但有时也会对年轻储君的心灵产生示范作用。
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若琐罗亚斯德所有的教条都能维持此高尚特质，他的地位将与努马和孔子平起平坐，所创立的宗教体系必然受到神学家甚至部分哲学家的掌声。但在那杂乱的作品里，有的充满理智和感情，有的基于宗教狂热和自私的动机，有些坚持高尚的真理有益人心，还有一些混合着卑劣而危险的迷信引起反感。祆教的祭司或称为圣袍阶级，数目之众多真是吓人，前面提到有8万人受召参加会议，他们的力量因纪律而加强。正规的教士组织散布在波斯所有的行省，驻锡巴尔奇的阿奇马格斯被尊为教会的领袖，[417]以及琐罗亚斯德的合法继承人。祆教祭司的财产相当多，除在米底拥有引人非议的大片肥沃土地外，[418]他们还向波斯人的财产和行业征收普通税。[419]怀着利己之心的先知这样说道：
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虽然你有好收益使得钱财超过树上的叶片、落下的雨滴、天上的星星或海岸的沙粒，但除非受到祭司的祝福，不然都对你不利。要想获得解救的指引，能够被祭司所接受，必须将全部所有的十分之一，诚心诚意地贡献出来，这里要包括你的物品、土地和金钱。要是祭司满意，你的灵魂便逃过地狱的折磨，在现世会获得赞美，到来世会永享幸福。祭司是宗教的导师，他们无所不知，要拯救全人类。
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这些于己有利的教条，受到至高的崇敬和绝对的信仰，不容置疑，在年轻人纤细的心灵上留存深刻的印象。因为波斯的祆教祭司是教育的负责人，即使皇室的孩童都托付在他们的手中。祭司具有沉思默想的至高天分，深入钻研东方哲学的无上境界，以丰富的知识和卓越的技艺，获得精通某些神秘学说的声誉，这门学问即以祆教祭司（magi）而得名。[420]有些祭司喜爱世俗的活动，参与宫廷和城市的工作。我们很容易看出来，阿尔达希尔的统治，很多方面受到圣袍阶级的顾问和指导，他们的政策抑或信仰的尊贵，在国王手中再现古代的荣光。
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祆教祭司第一个建议，就是要遵从他们宗教的内向特性、古代诸王的作为，甚至是因不宽容的执着而成为宗教战争受难立法者的先例。[421]所以阿尔达希尔才会颁发诏书，将除了琐罗亚斯德教义规定的项目外，所有的礼拜仪式都严厉禁止。帕提亚人的庙宇和君王神格化的雕像全部被推倒，亚里士多德的剑（这是东方人给希腊的多神教和哲学所取的名字）很轻易地被折断。宗教迫害的烈火很快烧到更固执的犹太人和基督徒身上，[422]当然也没放过自己民族与宗教中的异端。庄严的阿胡拉对敌手产生猜忌之心，阿尔达希尔也不容有叛徒存在，因此宗教迫害得到专制政权的支持，在幅员辽阔的帝国境内，异教徒减到8万人的微小数目。这种风气真是使琐罗亚斯德的教义蒙受羞耻，但是迫害的过程并没有产生任何内部的动乱，反而在宗教狂热的压力下，使波斯民众团结起来，巩固了新成立的帝国。
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三、波斯帝国与罗马帝国连年战争（165—226 A.D.）
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阿尔达希尔凭着英勇善战和指挥才能，从帕提亚古老的皇族手中夺走统治东方的权杖。他面临的更艰巨的工作，那就是要在极为辽阔的波斯建立团结合作、上下一心的政府。
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阿萨息斯懦弱纵容，让自己的儿子和弟兄以世袭的方式，占有重要的行省和王国主要的机构。18名最有权势的行省总督，又被称为维塔克梭，获准拥有王侯的头衔。丧失实权但仍然骄纵的君主，对保有管辖众多王侯的名义而感到心满意足，即使从势力范围内山区里的蛮族部落，到上亚细亚的希腊城市，[423]都不承认也不服从更高的权威。帕提亚帝国真是虚有其名，所展现的统治方式，与欧洲通行的采邑制度[424]毫无差别。
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与之形成鲜明对比的是，阿尔达希尔这位积极进取的胜利者，率领一支纪律严明的大军，亲自巡视波斯每一个行省，击败最顽强的反叛分子，攻占最坚固的防御工事，[425]用武力展现恐怖的手段，为和平开设降服的道路。对于顽抗不从者，为首之人处死，追随者从宽处置，[426]心悦诚服的归顺者就赏赐官位和财富。
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高瞻远瞩的阿尔达希尔，除了他自己以外，不许再有人拥有国王的头衔，消除一切隔离帝座和人民的中间势力。他拥有的王国的面积和现代波斯几乎一样，四周是海洋与大河，像是幼发拉底河、底格里斯河、亚拉克西斯河、阿姆河、印度河、波斯湾和里海，这些构成波斯天然的边界。[427]在公元3世纪时，整个国家估计有554座城市，6万个村庄，约4000万人口。如果拿萨珊王朝和塞菲王朝的统治，以及祆教和伊斯兰教的政治势力做一比较，我们获得结论：阿尔达希尔的王国至少有同样多的城市、村庄和居民，但是不可否认，在每个时代，海岸没有优良的港口，内陆缺乏灌溉的水源，对波斯人的商业和农业都极为不利。但是他们认为，仅凭着人口的数目就值得夸耀。
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阿尔达希尔以雄心壮志击破地方诸侯的抗拒，然后开始威胁邻近的国家。这些国家在他的前任浑浑噩噩、无所事事时，曾经肆意侮辱过波斯。他很轻易地战胜粗野的西徐亚人和软弱的印度人，但是罗马人则不然，从前曾侵犯过波斯而且现在仍旧保持强大的势力，对这个敌人必须大动干戈，全力以赴。图拉真的胜利为罗马赢得了40年的平静时光，这是英勇作为和稳健政策的成果。从马可继位到亚历山大临朝这段期间，罗马帝国和帕提亚帝国曾经发生两次战争，虽然阿萨息斯动用举国之力，与罗马的局部武力相抗争，但是一般说来还是后者较占优势。马克里努斯受到王位不稳和生性懦弱的影响，花费200万英镑买到和平，但是马可的部将、塞维鲁皇帝及其子，在亚美尼亚、美索不达米亚和亚述建立了许多胜利纪念碑。他们的战功很不巧被内部的变革所影响，以致无法将之完整叙述。我们只要看到塞琉西亚和泰西封这两个大城不断受到刀兵之灾，就可略知一二。
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塞琉西亚位于底格里斯河西岸，在古代巴比伦的北方距离大约45英里，是马其顿征服上亚细亚的首府。[428]亚历山大帝国覆灭很多年后，塞琉西亚仍旧保持着希腊殖民地的特性，那就是艺术生活、军事武德和爱好自由。独立的共和国由300名贵族组成的元老院所统治，人民当中包括60万公民，城池坚固，只要国内各阶层和谐相处，就不将帕提亚人的实力放在眼里。但是各派系疯狂的倾轧，逼得请求共同的敌人给予危险的援助，而这个敌人已经虎视眈眈站在殖民地门口。帕提亚的君王就像统治印度的蒙兀儿大君，[429]喜欢过西徐亚祖先的游牧生活，皇家的营地经常搭盖在底格里斯河西岸，距离塞琉西亚只有3英里的泰西封平原上。宫廷的奢侈豪华和专制独裁，聚集着形形色色数不清的随伴事物，泰西封这个小村落立即膨胀成为一个大城市。[430]
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马可在位时，罗马将领深入泰西封和塞琉西亚（165 A.D.），受到希腊殖民地友好的接待，拿出灭此朝食的精神攻击帕提亚国王的居留地，但这两座城市最后却走向了相同的命运。塞琉西亚遭到烧杀掳掠，30万居民遭屠杀，玷辱罗马胜利的荣誉。[431]塞琉西亚与强敌为邻而耗尽国力，惨遭致命的打击，沉沦到万劫不复的地步。泰西封经过33年的休养生息，完全恢复力量，能够顽强对抗塞维鲁皇帝的围攻（198 A.D.），但最后城池被攻破，亲自镇守的国王仓促逃走，1万名俘虏和丰富的战利品，用来奖赏罗马士兵的辛劳。虽然经历这样多的灾难，泰西封依然是继巴比伦和塞琉西亚以后，东方世界最大的首都之一。波斯君王夏天在埃克巴塔纳享受米地亚山区的凉爽微风；泰西封气候温和，成为他冬天行宫的所在地。
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罗马人从这些成功的入侵行动中，并没有获得实际的永久利益，中间有一大块沙漠与帝国的行省隔绝，所以他们不愿保有这样遥远的领地。征服奥斯若恩王国的行动，虽然并不很光明磊落，但是却有实质上的好处。这个小国拥有美索不达米亚以北、位于幼发拉底河和底格里斯河之间的良田沃野，首府埃德萨位于远离幼发拉底河20英里的地方，从亚历山大时代以来，居民是希腊人、阿拉伯人、叙利亚人和亚美尼亚人的混合种族。[432]实力衰弱的奥斯若恩国君，处在两大敌对帝国之间，基于地缘的关系倒向帕提亚人这边﹔但是罗马的优势力量一至，逼得他们只有勉强顺从，这点可以从他们的徽章上看得出来。马可在位时结束了与帕提亚的战争，为了巩固并不稳固的忠诚，认为有必要加强实质上的控制，于是在很多地点建构堡垒，一支罗马守备部队驻守尼西比斯这个坚固的城镇。[433]康茂德死后，罗马陷入混乱，奥斯若恩的国王企图解脱束缚。塞维鲁的强硬政策迫使他们顺从，卡拉卡拉的背信使征服工作很容易完成。最后一任国王阿布加鲁斯被链条绑住送往罗马（216 A.D.），他的领土成为帝国的一个行省，首府列入殖民区的位阶。帕提亚王国衰亡前10年左右，罗马越过幼发拉底河获得稳固而永久的基地。[434]
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四、阿尔达希尔向罗马帝国的权威挑战（226—240 A.D.）
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如果从谨慎和荣誉出发，阿尔达希尔进行战争，都应该是以获得便于防守的边疆之地为目的。但是这位雄才大略的波斯君王，誓言要完成范围更广泛的讨伐计划，认为不管是从理性或者实力方面来评估，他的军队都足以支撑他那伟大的抱负（230 A.D.）。他拿居鲁士的成功作为先例：他第一个征服了亚细亚全境，而这块地方后来一直处于他继任者的占领之下，领地一直延伸到普罗蓬提斯和爱琴海；卡里亚和爱奥尼亚均成为帝国的行省，[435]受到波斯总督统治；从埃及一直到埃塞俄比亚边境，也都承认他的权威。[436]在这些地方，波斯人的统治权因长期被他国篡夺而暂时失去，却并未被摧毁，一旦他戴上波斯的冠冕，等于继承居鲁士的衣钵和神武；高居此位，最重大之责即是恢复帝国过去的疆界和光荣。“万王之王”（使者用这傲慢的尊称告诉亚历山大皇帝）命令罗马人立刻离开他祖先的行省，并要将亚细亚让给波斯人，罗马皇帝应以不受干扰而能获得欧洲为满足。这侮慢的命令由400名高大又英俊的波斯人递送，他们骑着健壮骏马，装配精良武器，穿着华丽服饰，显示出他们的主人是何等的高傲伟大。这样的使节并非谈判而是宣战，亚历山大·塞维鲁和阿尔达希尔集结罗马和波斯帝国的兵力，御驾亲征指挥军队，要在这重要战役一决胜负。
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要是我们相信记录的可靠，那么根据现存的皇帝对元老院的咨文，就得承认亚历山大·塞维鲁对波斯人的胜利（233 A.D.），绝不亚于腓力之子，也就是亚历山大大帝所获得的荣耀。伟大国王率领军队，包括12万名全套精钢甲胄的骑兵，700只战象背上的塔台载满弓箭手，1800辆装上镰刀的战车。这样庞大的实力，在东方历史上可谓前所未见，就是传奇小说也无法想象[437]，却在一场战役中被击溃，这充分证明罗马的亚历山大是英勇善战、身先士卒的军人，也是运筹帷幄、指挥若定的统帅。波斯那位伟大的国王丧失勇气逃走，丰富的战利品和美索不达米亚地区，是这场重大胜利的直接成果。像这种矫揉造作的叙述，用来伪造极不可能发生的状况，很明显是爱慕虚荣的皇帝所授意，再经过不知羞耻、满身奴味的谄媚者加以修饰，由远在后方只知奉承的元老院全盘接受。
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我们无法相信，亚历山大的武力对波斯有任何有利之处，只会怀疑所有这些只存在于想象中的炫人眼目的荣誉，只是要掩饰实际存在的羞辱。
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这些怀疑被当代一位历史学家证实，他撰写的专论里，提及亚历山大的德行时非常尊敬，但也坦白指出他的错误。他称亚历山大用来指导战争的全盘计划确实考虑周详，罗马军队分三路同时入侵波斯，但作战行动未获得预期成效。第一路入侵部队行进到巴比伦的沼泽平原，抵达幼发拉底河和底格里斯河用人力开凿的河口，[438]被敌人的优势兵力包围，受到大批弓弩手箭如雨下的攻击而被歼灭。亚美尼亚国王科斯罗伊斯是罗马的盟友，[439]波斯骑兵在广大的山区无法发挥作用，使得罗马第二路远征军能安全进入米底的腹地。这支勇敢的部队蹂躏附近行省，几次对抗阿尔达希尔的行动均获得成功，总算给好胜的皇帝争回一点面子。但获胜的部队在退却时，没有做妥善安排，也可说是命运不济，再度通过山区时，因路况太差加上冬季严寒，大部分士兵丧生。
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最初的计划是，在这两支分遣部队深入波斯领土的另外一端时，亚历山大亲自指挥主力，侵入王国的中部来支援他们的攻击。毫无经验的年轻皇帝受到他母亲建议的影响，或者是因为自己害怕，置最勇敢的军队于不顾，也放弃胜利的大好美景，整个夏天在美索不达米亚按兵不动，毫无作为之下任凭师老兵疲，然后才率领残破的部队退回安条克。反观阿尔达希尔的处置则不然，他迅速奔驰于米底山区和幼发拉底河沼泽之间，都是亲身在场抵抗入侵的敌人，不顾自己的安危，将大无畏的精神发挥到极限。但是在与罗马久经战阵的军团做了几次缠斗到底的殊死战之后，波斯国王也丧失了他的精锐选锋，甚至就是获得胜利，也严重削弱了他的实力——当亚历山大退出波斯，以及随着那位皇帝死后发生混乱的大好时机，他却无法一展雄风大显身手。他原来的愿望也完全落空，不仅没有将罗马人赶出亚细亚大陆，发现自己连区区的美索不达米亚行省都无法从他们的手里夺走。[440]
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阿尔达希尔的统治从帕提亚灭亡算起（240 A.D.），只维持了14年，这在东方历史甚至在罗马史上，都是值得纪念的年代。他长得一表人才，相貌威严，性格豪勇，天生就是继承帝国的国王，也是征服四邻的英主。他编纂的法典直到波斯帝国的后期，仍旧被尊为文治和宗教政策的基础。[441]他有许多逸事一直留传至今，他对政府制度有独到的见解。阿尔达希尔说道：“国王的权威必须由武力保护，武力得由税金维持，所有的税金由各项农业负担。农业除非有公正法律和稳健政策保障，否则无法绵延繁殖、生生不息。”[442]阿尔达希尔将创立的帝国及对抗罗马人的雄心壮志，遗留给沙普尔继承。后者的性格和作风都酷似其父亲，但他的野心太大，让两国卷入毁灭性的长期战争，蒙受难以恢复的灾祸。
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波斯人悠久的文明，极易让人被侵蚀和腐化，无论在心灵和肉体上，都缺乏英武好战的独立人格和坚忍不拔的奋斗精神，所以才让北方蛮族有机会成为世界的主人。战争技术能使希腊和罗马最大程度地发挥武力，就是当前的欧洲仍然如此，但在东方则毫无进展，如何用纪律来约束混乱的群众，波斯人对此一无所知。同样他们也不熟悉工事构筑、围攻作战和正常防御。他们依靠勇气而非纪律，但是最主要的凭借还是兵员的数量，步兵的组成部分是半武装毫无进取心的农民群众，受到可以抢劫的诱惑而仓促编成，一场胜利就会星散，反之，失败亦然。君王和贵族将后宫的骄纵和奢华带进军营，作战行动受到一大群无用的妇女、宦官、马匹和骆驼阻碍。即使在即将获得成功的战役中，波斯军队也会为突如其来的饥馑所分裂或摧毁。[443]
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不过，虽然波斯贵族基于奢华和专制，仍保持着个人英勇和民族荣誉的强烈意识。7岁起就接受忠贞、射箭和骑术教育，所以一般人都认为他们相当精通射箭和骑术。[444]最优秀的青年在国王的照顾下接受教育，在宫殿里锻炼技艺，在冗长而辛劳的行猎中，铸造出坚忍和服从的习性。各行省的总督都开办军事学校，波斯贵族如果在战争时愿意服役，就可接受国王赐予的土地和府邸（基于封邑制度所养成之观念），听到召集就全副武装骑上骏马，带着衣着华丽的随从和大量卫士，他们都是精选自最强壮的奴隶和最勇敢的亚细亚猎人。波斯的轻骑兵和重装骑兵，猛烈的冲锋和迅速的行动，像天际的乌云威胁逐渐衰落的罗马帝国东方各省。[445]
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