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游牧的西徐亚族向东方移动，与哥特人新的居留区为邻，双方的战事毫无意义，即使在机缘巧合下获得了胜利，也无利可图。但可以想象得到的是，罗马人的区域有更大的诱惑力，达契亚的田地有丰收的谷物，辛勤的民族用双手播种，好战的民族可坐享其成。当年图拉真征服此地，完全基于国家的尊荣而并无实际利益，后继诸帝可能保持这种看法，遂削弱帝国在这里的实力。达契亚是新成立且人烟稀少的行省，没有强大的力量可阻止蛮族入侵，财富也无法满足他们贪婪的胃口。只要把遥远的德涅斯特河岸当成罗马人权力的边界，下多瑙河地区的防线就可轻松防守，梅西亚的人民因此过着毫无警觉的生活，他们盲目地认为，蛮族离他们很遥远，很难进入他们的地区。
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等菲利普在位时，发生哥特人入寇事件，梅西亚人才知道自己犯下了多大错误。这个凶狠民族的领袖带着藐视的态度，横过整个达契亚行省。在跨越德涅斯特河和多瑙河时，没有遭到任何能够妨碍他们行程的敌对力量。纪律松弛的罗马部队放弃最重要的据点，原来驻守的人员害怕受到惩罚，大批投效到哥特人的旗帜下。最后，数量庞大的蛮族出现在马西亚诺波里斯的城墙前。此城市是图拉真所建，用他姐姐的名字以示对她的尊敬，同时也是梅西亚的首府。[527]居民同意支付一大笔钱，以赎回生命和财产，让入侵者退回他们的地盘。第一次用军队对付富裕而衰弱的国家获得成功，使哥特人极为兴奋但并不满足。哥特国王尼瓦率领强大的兵力再次越过多瑙河的消息，很快传到德西乌斯皇帝耳中。部队已分散开来袭扰梅西亚全境，军队主力包括7万日耳曼人和萨尔马提亚人，所到之处无人敢撄其锋锐，需要罗马皇帝率领大军御驾亲征。
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德西乌斯察知哥特人到达亚特鲁斯河时，尼科波里斯已发生战事（250 A.D.），图拉真在此留下很多战胜纪念物。[528]他向前推进时，哥特人解围而去，计划夺取更重要的地点，于是围攻色雷斯的菲利普波里斯，此城市是亚历山大大帝的父亲所建，位于海姆斯山脉下方。[529]德西乌斯下令急行军，追随敌军通过这片崎岖难行的国土。当他认为离哥特人的后卫还有相当距离时，尼瓦却迅速回转打击尾随的追兵。罗马人营地遭到奇袭，皇帝在一大群半武装蛮族部队追赶下，第一次狼狈而逃。菲利普波里斯经一阵抵抗后，因缺乏外援而被攻破，这座大城惨遭劫掠，据称有10万人被屠杀，还有更多俘虏成为待价而沽的战利品。先帝菲利普皇帝的弟弟普里斯库斯耻于用皇室身份乞求蛮族仇敌的保护。不过，由于哥特人把时间耗在冗长的围城上，使德西乌斯的士气得以恢复，立刻整顿军纪，征召更多兵员。他的部队截获几批卡皮人和其他日耳曼人，他们都想赶到老乡那里分一杯羹。[530]他派出勇敢而忠诚的军官负责据守山岭隘道，[531]修复和增强多瑙河的据点工事，防范哥特人向前扩张或撤退。他受到运道好转的激励，焦急等待机会，要发出致命和决定性的一击，来恢复自己和罗马军队的荣誉。
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当德西乌斯在蛮族入侵的风暴中极力奋斗，他的心情并没有受到战争的影响，还能够平静地考量更重大的问题，那就是从安东尼时代以后，大家一致认为伟大的罗马已经在衰退。他立即觉察到，要是不能恢复公众的美德、古老的原则、朴实的习俗和法律的尊严，罗马的伟大就无法在不朽基础之上重建。他要推动这个崇高而困难的计划，决定首先恢复监察官这个已废除的官职。这个官位要是没有受到历任恺撒的篡夺和忽略，[532]保持从创始就有的正直廉明，对于国家的永续发展会有相当大的贡献。[533]他经过仔细的推敲，认为君王会基于私心而授予权力，但是要让人民保持尊敬，必须建立权威，所以他出于元老院大公无私的精神建议选举监察官。瓦莱里安在一致同意之下，受到元老院的欢呼，获得这个最荣誉的职位。他虽然在后来成为皇帝，现在却在德西乌斯的军队中服务，而且表现极为卓越。
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等到元老院的敕令送到皇帝手中（公元251年10月27日），他正在营地召开会议。监察官就任仪式开始前，他认为瓦莱里安出任这个艰巨而重要的职位，是元老院最佳的选择。这个君王对他所钦佩的臣民说道：
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祝贺瓦莱里安!祝贺元老院和罗马共和国的批准!请接受监察官的职位，来判定我们的言行举止!你将要挑选值得继续担任元老院的议员，你将恢复骑士阶层在古代光辉的地位，你将改进税收的状况并且能调和公众的负担，你将要对形形色色的公民区分出合于规定的层级，你将要确实考察罗马的军事实力、政府财务、官员操守和国家资源。你的决定必能获得法律的力量做后盾，无论是军队、宫廷、法院和帝国的官员都要遵守你的裁决。除了在职的执政官[534]、罗马的郡守、神圣的国王和最年长的灶神处女（她要保持不容侵犯的贞操）外，没人能够免除这种责任。就是这少数几位，虽然不必畏惧这种严格的要求，但对罗马的监察官要保持最大的尊敬。
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一个官员并不是帝国的共治者，而被授予这样广泛的权力，[535]瓦莱里安很怕自己被擢升至高位的结果是带来嫉妒和猜疑。他非常谦虚地提到他有很多缺失，不足以担任这个重要的职位﹔他也极具技巧性地暗示，监察官事关帝王的尊荣，一个臣民微弱的能力无法负起这样的重责大任。接踵而来的战事使得这个不切实际的构想中断，免除了瓦莱里安的危险，也不会让德西乌斯感到失望，而这也是必然要遭到的后果。监察官可以用来维持国家的道德水平，但绝不可能恢复已经丧失的操守规范。仅靠一位官员执行他的权力，不仅毫无效果也发生不了作用，除非民众的心目中很快感觉到荣誉和德行的重要，如此在尊重公众的意见的前提下，才能革除堕落的习俗。在那个基本原则已经消失的时代，监察官的审判权力成为充场面的摆饰，或者成为带有偏见的滥权机构。[536]就罗马人而言，比起根除公众的恶行，征服哥特人要容易多了，但就在走出第一步时，德西乌斯就随着他的部队全军覆灭。
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从当前的情势看来，哥特人不是被围困就是受到罗马军队的追击，部队的精英在菲利普波里斯的长期围城作战中消耗殆尽，罗掘俱穷的行省无法提供给养，用来维持数量庞大而且任意浪费的蛮子。哥特人陷入这样的困境，情愿放弃所有的战利品和俘虏，用来买通罗马人，给他们一条不受阻碍的安全退路。但是皇帝认为稳操胜券，决心要严惩这些入侵的匪盗，用杀鸡儆猴的手段让北方的蛮族知道厉害，拒绝听取任何调停的意见。心高气傲的蛮族则宁愿战死也不愿当奴隶。德里布隆尼场是梅西亚一个名不见经传的小镇，[537]成为这次会战的战场。哥特人的军队列阵时成三线配置，不知是有意的选择还是意外的安排，第三线的前面有块沼地当作掩护。德西乌斯的儿子是个前途无量的青年，正要准备接受紫袍的尊荣，在作战行动开始时，就在伤心老父的眼前被箭矢射死。这位坚毅刚强的皇帝忍住悲痛，大声向惊慌的部队宣布，他丧失一个儿子对共和国而言，算不了一回事。[538]双方的战斗真是惨烈无比，在悲愤和震怒的气势下要拼个你死我活，哥特人的第一线终于被击溃，第二线继续接战还是遭到同样的下场。这时只有第三线保持完整，准备在沼地的通道上对贪功冒进的敌军做最后的抵抗。
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现在运气转坏了，一切都对罗马人不利，到处是很深的淤泥，让人站不稳，想前进就会滑倒。他们全是重装，在深水里无法拿起沉重的标枪并投出去。但蛮族习惯在沼泽地区作战，身材高大而且用的矛比较长，可以投到很远的地方杀伤敌人。[539]
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罗马军队在沼地的作战成为无望的挣扎，最后失败已成定局，就连皇帝的尸体都没有找到。享年50岁的德西乌斯[540]是位有成就的皇帝，战时主动负责，平时和蔼可亲，他和他的儿子无论在生前死后，都配得上古代最光荣的令名。[541]
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五、加卢斯丧权辱国及埃米利安努斯旋起旋灭（251—253 A.D.）
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素来气势凌人的军团受到致命的打击以后收敛不少，耐心等待元老院推举皇位的继承人，收到敕令后非常恭谨地表示服从。大家为了追念德西乌斯为国捐躯，要把皇帝的头衔授予幸免于难的儿子霍斯提利阿努斯（公元251年12月）。但是在元老院还有一批议员发挥更大的影响力，他们属意于经验丰富而又能力高强的加卢斯，认为只有他才能保卫满目疮痍的帝国。新登基的皇帝首先关心的事情，就是要把伊利里亚几个行省从胜利的哥特人铁骑的蹂躏下解救出来（252 A.D.）。他同意对方保留入侵所获得的丰硕成果，不仅是数量庞大的战利品，还有更羞辱人的东西，就是一大群阶级和职位都很高的俘虏。他给敌人的营地供应各种用品，让他们尽量感到方便以安抚暴烈的脾气，产生乐于离开的意愿，甚至答应每年付给他们大量黄金，条件是以后不再入侵蹂躏罗马的国土。
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罗马在西庇阿时代，[542]国王们在恳求共和国给予保护以后，就会收到一些象征性的礼物。即使是世界上最富有的国王也以能够亲自接受为荣。这些东西不外乎是一个象牙座椅、一件紫色的粗制长袍、一个并不考究的银盘或是一些铜币。[543]等到各国的财富集中到罗马以后，皇帝为了表示他的伟大，或者是基于政策的需要，对于他的盟国经常做出慷慨大方的举动，可以使蛮族免于贫穷。他们建立功勋以获得荣耀，保持对罗马的忠诚以获得酬劳。这些自愿发给的奖赏，大家都了解不是因为恐惧，而是基于罗马人的慷慨和友情。这些礼物和津贴会分配给友邦和属国来负担，有时也会遭到拒绝，说这会使他们负债太多。但是订立契约每年支付金额给战胜的敌国，这就是可耻的贡金，而且无法加以掩饰。在罗马人的心目中，与蛮族的部落签订不平等的法律文件，是大家不能接受的丧权辱国行为。原先之所以推举这位皇帝即位是为了拯救国家，现在变成大众轻视和嫌恶的对象。虽然霍斯提利阿努斯是死于猖獗的瘟疫，但众人也把这笔账算在他的头上，就连前位皇帝死于非命，他们也怀疑是这位可恨的继承人提出有利哥特人的意见所致。[544]在他当政的第一年，帝国还能保持平静无事的状态。[545]但是民众的不满并没有缓和下去，等到不再忧虑发生战事的和平时期，耻辱的感受就愈来愈深。
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罗马人发现他们牺牲荣誉，并没有获得应有的安宁，于是怒气冲天火冒三丈。等到帝国的财富和衰弱的状况毫无保留地展露在世人眼前，一大群新到的蛮族受到成功者的激励，也不像他们的同族要受义务的约束，很快进入伊利里亚各行省大肆烧杀掠夺，这种恐怖的行动已经及于罗马的门户（253 A.D.）。帝国的防卫看来好像被懦弱的皇帝所放弃，现在就由潘诺尼亚和梅西亚的总督埃米利安努斯负起这个责任，他重组溃散的军队，激励部队低落的士气。蛮族遭到出其不意的攻击，很多人被俘虏，其余被赶出多瑙河地区。这位胜利的领袖截回贡金，当作赏赐分给大家，于是欢呼的士兵就在战场拥立他称帝。加卢斯根本不关心国家的福祉，放纵自己在意大利过着愉快的日子，几乎同时传来充满野心的部将叛变成功及迅速进军的消息，于是他率军前往斯波莱托平原[546]迎战。当两军相望，加卢斯的士兵见到对手是如此光荣，对比在这个皇帝的指挥下所感受的羞耻，不禁对英勇的埃米利安努斯生出敬仰之心，再加上对方要厚赏反正的人员，他们为此慷慨的行为所吸引，于是加卢斯和他的儿子沃卢西阿努斯被自己人杀害，内战也因此结束。元老院对胜利者的权利给予合法承认（公元253年5月），埃米利安努斯在致元老院的信函中，表现出混合着谦恭和自负的心态。他保证在国内事务方面要听从他们明智的意见，对于手下将领的素质也感到满意，并要在短期内重建罗马的声威，把帝国从北边和东边的蛮族手中解救出来。他的雄心壮志被谄媚的元老院所赞许，从现存的奖章上，可以看到“胜利的力士”和“复仇的战神”等封号。
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新即位的君主即使真有能力去践行美好的诺言，依然需要足够的时间，然而从他胜利到灭亡还不到4个月。虽然埃米利安努斯铲除了加卢斯，但是遭到比加卢斯更强有力的对手而难逃一死。瓦莱里安奉那位不幸皇帝的命令，要他把高卢和日耳曼的军团[547]带过来给予援助。瓦莱里安非常热心而且忠诚地执行这项任务，等他来救助君主时已经太迟，于是决心采取报仇的行动（公元253年8月）。埃米利安努斯的部队仍旧在斯波莱托平原扎营，对瓦莱里安那种刚正不可侵犯的性格感到敬畏，当然更怕的是他兵力上的优势，何况他们已丧失宪法原则的保护。埃米利安努斯拥立加卢斯为帝，现在手上沾满先帝的鲜血，担下弑君的罪名，让瓦莱里安获得莫大的好处。瓦莱里安经过一场内战取得帝位，在动乱年代获得无瑕的声名是罕见的事，更无须对被废的前任有任何感激或忠诚可言。
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六、瓦莱里安面对蛮族入侵的危局（253—268 A.D.）
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瓦莱里安穿上紫袍时已将近60岁。[548]他能登基并非民众的推选，也非军队的拥戴，而是罗马世界共同的愿望。在他逐步获得国家荣誉步步高升时，完全无愧于仁德君主对他的垂爱，他还自称是僭主和暴君的仇敌。[549]他出身贵族世家，为人温和有礼，凭着渊博的学识、审慎的言行和丰富的经验，获得元老院和人民的尊敬。要是人类能够自行决定谁当主子，相信会一致公推瓦莱里安做大家长（这是古代一位作者的看法）。[550]也许他的实际才能德行与声名不符，或许他年老精力不济，出现懒散和怠惰的状况，所以他决定在衰老之际找个年轻力壮的同僚，与他一起共商国是，[551]时机的紧迫使他需要一位将领更甚于一位储君。
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他曾经出任过罗马监察官，有知人之明，大可以拿紫袍作为军事功勋的奖赏。但是他放弃了可以巩固政权、激励人心的正确选择，基于亲情和自私的打算，把最高的职位颁给他的儿子伽利埃努斯。这个年轻人的短处是缺乏男子气概，一个由于一直默默无闻而将自己的罪恶行径隐藏起来的青年。父子共同统治7年，伽利埃努斯继续独当一面约8年之久（253—268 A.D.），但整个期间可说是动乱和灾难不断。罗马帝国处于内忧外患、四面楚歌的苦境，受到国外侵略者盲目疯狂的攻击，加上国内王座篡夺者蠢蠢欲动的野心，真是国脉危如悬丝。我们并不打算追本探源追查事件始末，找出祸乱的发展途径，但在瓦莱里安和伽利埃努斯当政这段期间，罗马最危险的敌人依序是法兰克人、阿勒曼尼人、哥特人和波斯人。除此以外，还会涉及一些名不见经传部落的入侵行动，提到他们生疏而怪僻的姓氏，只会对读者造成不必要的负担和干扰而已。
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七、法兰克人的结盟与入侵行动
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法兰克人的后裔构成了欧洲幅员辽阔、文明开化的国家。为探索他们那没有文字记录的祖先，人们真是绞尽脑汁，除了可信的传说，还有各种不同的臆测。凡是有可能发现此民族的来源的每条线索都经过深入的研究，每处地点都经过仔细的调查。潘诺尼亚、高卢和日耳曼北部，[552]都可能是这群聚集的战士最早的发源地。后来，学者终于摒弃了过于理想的观点，那就是征服者的迁移作用，而接受更简单、更可信的设想。他们认为在公元240年前后，原来居住在下莱茵河和威悉河的部落，用法兰克人的名号组成新联盟，就是现在的威斯特伐利亚地区，包括黑森伯爵的领地以及不伦瑞克和吕讷堡的封邑在内。[553]这里在古代是乔西人的居留地，凭借无法通行的沼泽区，公然反抗罗马军队；[554]还有切鲁西人以阿尔米纽斯的名声而感到自豪；也要把卡蒂族算上去，他们因勇猛无畏的步兵而所向无敌，此外还有几个不出名的部落也住在那里。
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日耳曼人的主要个性就是热爱自由，享受奔放无羁的生活是他们最大的财富。他们问心无愧，也确实在尽力护卫着法兰克人或自由人的光荣名号，虽然这名号只是掩盖住了，却没有完全消除联盟中各个邦国本来的名字。[555]基于彼此的默认和相互利益，他们制定了第一部联盟法则，再以习惯和经验慢慢予以加强。法兰克联盟与海尔维第亚共同体[556]颇有相似之处，参加的每个州保留本身的独立主权，一起商议共同的问题，不承认有任何高高在上的领导权威，也不接受派出代表参与的会议有任何约束他们的力量。但这两个联盟的运用原则极为不同：瑞士基于明智和真诚的政策指导，已经获得200年的和平；但是法兰克人具有猜忌多变的心性、放纵掠夺的贪欲以及破坏条约的习气，构成可耻而狡猾的性格特色。
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对于下日耳曼人民奋不顾身的英勇精神，罗马人早已有所领教，现在这些力量联合起来，就直接威胁到高卢地区。帝国将要面对无法抗拒的入侵行动，需要储君和皇帝的同僚伽利埃努斯亲自率军进驻。当这位国君带着年幼的儿子萨洛尼乌斯，在特里夫的宫廷展露出皇家的威严排场时，他的军队正接受波斯蒂尤默斯英明的指挥。这位将领虽然后来背叛瓦莱里安家族，现在可是忠心耿耿地捍卫着国家最大利益。语焉不详的颂辞和奖章隐约宣告了一连串的胜利，战胜纪念物和头衔可以证明（要是这证明算数的话）波斯蒂尤默斯建立很大的名声，后来一再被称为“最伟大的日耳曼征服者和高卢的救星”。[557]
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但是，仅有的一件我们所知的简单的事实，就可以一举抹杀那些浪得虚名、粉饰过当的纪念物。莱茵河虽然被尊为行省的屏障，在法兰克人气势勇猛的大举进攻之下，却无法发挥阻绝的作用。破坏性活动以迅雷不及掩耳的速度越过河流直达比利牛斯山的山脚，他们的行动并没因此而停止下来。过去从未受到外来威胁的西班牙，完全无法抵挡日耳曼人的入侵。在这12年当中，伽利埃努斯统治的大部分富庶的国土，沦为强弱悬殊、一片焦土的战场。塔拉戈纳是平静行省里繁荣的首府，遭到掠夺以后几乎完全毁灭，甚至到5世纪奥罗修斯那个年代，他在作品里提到这个巨大城市的废墟之中，依然点缀着残破不堪的村舍，诉说着蛮族的凶狠残暴。[558]等到这片被搜刮一空的乡土没有物品可供抢劫，法兰克人就在西班牙的港口捕获一些船只，[559]开往毛里塔尼亚地区。这些愤怒的蛮族给遥远的行省带来极大的惊惶，仿佛自另一个世界从天而降，因为他们的名字称呼、生活习惯和容貌举止，对阿非利加海岸的居民来说完全陌生，也从来没有人提到过。
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