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元首的策略和爱国的热情终于克服了所有的困难，他向贵族提出建议，如果能够共同出兵镇压达尔马提亚几座反叛的城市，他将亲自参与这场圣战，并且从共和国求得一纸长期免税令，直到他们从战争中获得足够的财富，可以偿还所欠债务为止。经过不断的考量和再三的犹豫，他们决定接受后果难以预料的条件，总不能使全部行动半途而废。舰队和军队的首次敌对行动指向扎拉[185]，这是斯拉夫尼亚海岸一座防卫森严的城市，他们拒绝向威尼斯效忠，转而请求匈牙利国王给予保护。十字军撞开港口的铁链或防栅，载运的马匹、部队和攻城器械全部登陆，瓦解居民的抵抗。过了5天以后，居民终于无条件投降（公元1202年11月10日），他们的性命得到饶恕，叛变的惩罚是家庭遭到洗劫和城墙全被拆除。
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时间已近岁末，法兰西人和威尼斯人决定在一个安全的港口和富足的地区度过冬天。不过士兵和水手经常因民族之间的不和而发生争执，引起的骚动扰乱到大军的休养生息。扎拉的征服播下对立和仇恨的种子，盟军部队的攻击使得自己的双手沾满鲜血，死者都是基督徒，并不是拒信上帝的人。匈牙利国王和新获得的臣民全部加入十字军的阵营，虔诚的朝圣者对于未来的行动还在犹疑不决，使得那些勉强追随的信徒更为畏惧和倦怠。教皇将冒名为恶的十字军人员逐出教门，因为他们抢劫和屠杀同教的弟兄。仅有卜尼法斯侯爵和蒙福尔的西门，能够免于教会雷霆般的谴责之声，一位是围攻时没有在现场，另外一位是早已离开军营。英诺森原来可以赦免这些法兰西人，他们生性单纯而又顺从，心中充满悔意，但是他被威尼斯人顽固的态度所激怒，他们拒绝承认有罪，不愿接受教会的宽恕，更不容许一位圣职人员插手世俗的事务。
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六、十字军帮助希腊皇子阿历克塞复位的协议（1202—1203A.D.）
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如此强大的一股海上和陆地力量已经集结起来，使年轻[186]的阿历克塞重新燃起希望，在威尼斯和扎拉恳求十字军出兵，帮助自己复位以及拯救他的父亲。这位皇家青年得到日耳曼国王菲利普的推荐，亲自到场苦苦哀求的神态在营地激起大家的同情，蒙费拉侯爵和威尼斯元首支持他的大业，愿意为他略尽绵薄之力。靠着双重的联姻，加上身居高位的日耳曼恺撒出面说项，卜尼法斯的两位兄长已与皇家建立联系。[187]卜尼法斯的打算是想借着这次重大的行动建立自己的王国；[188]丹多罗要实现更大的野心，确保国家日益增多的贸易和领土，从而获得难以估计的利益。他们发挥影响力，使阿历克塞的使臣获得友好的接待。而如果他提出的重大事项会引起外界的猜疑，那么就动机和报酬而言也可能说明，献身于解救耶路撒冷的部队，能够暂时延后和改变任务，也不是没有道理的。
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阿历克塞用他自己和父亲的名义保证：只要他们登上君士坦丁堡的宝座，就立即结束希腊人在宗教方面的长期分裂，无论是本人还是所有的人民，全都归顺罗马教会的最高合法权力；他答应奖赏十字军的辛劳和功勋，立即支付20万银马克；事成以后他要亲身陪同大家前往埃及；如果大家认为有这个必要，他在一年之内拨交1万人马，同时在他有生之年始终维持500名骑士，专门用来保护圣地。
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威尼斯共和国接受了富有诱惑力的条件，元首和侯爵鼓动如簧之舌说服法兰德斯、布卢瓦和圣波尔的伯爵，以及8位法兰西的贵族，共同参加极其光荣的复国大业。他们立下誓言、加盖印玺，签订一纸攻守同盟条约。每个人依据各自不同的处境和性格，为公私利益的得失所左右；协助流亡国君复辟的荣誉；还有就是有人提出很诚挚的意见，认为他们在巴勒斯坦的努力将会毫无成果，完全是徒劳无益之事，要先行获得君士坦丁堡，才能完成光复巴勒斯坦的准备。他们都是一支勇敢队伍的首领或同僚，全部由自由人和志愿者组成，任何言行都可以自作主张。士兵和教士分开，不相隶属。即使大多数人员支持联盟条约，那些持异议者的数量和论点也不可轻视，应予以尊重。[189]
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得知君士坦丁堡拥有强大战力的水师以及固若金汤的城池，即使是最勇敢的战士也会感到心慌意乱，基于宗教和职责更为重要的考量，不仅对世人也要对自己，隐瞒所要面对的恐惧。他们一直强调誓言的神圣，逼得他们离开亲人和家园，前来解救圣墓。即使运用阴暗的欺诈伎俩进行世俗策略的商议，也不能使他们背离所要追求的目标，这些都操持在全能上帝的手里。首先发生的过错是对扎拉的攻击，良心的谴责和教皇的非难已使他们受到严厉的惩处，不能再让自己的双手沾染基督教同胞的鲜血。罗马的使徒已经公开宣布，对于希腊的分裂活动和拜占庭王国可疑的篡夺，他们不会有擅自运用刀剑施展报复的权力。很多在勇敢和虔诚方面极为卓越的朝圣者，基于这些原则或借口纷纷离开营地，但这还是比不上一群心怀不满的人公开或暗中的反对，造成更大的危害。他们随时在找机会使军队分裂，要让攻击君士坦丁堡的计划胎死腹中。
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尽管出现这些问题，威尼斯人还是积极敦促舰队和军队立即出发，虽然他们充满热情地要为年轻王子效劳，内心却隐藏对他的家庭和民族的憎恨。比萨一直是威尼斯人贸易上的竞争对手，最近受到君士坦丁堡的优先照应，使得威尼斯人备感苦恼，何况他们与拜占庭宫廷有笔长期拖欠的债务和受到的伤害需要清算。丹多罗也不会为市井的流言辟谣，说他的眼珠子被那背信弃义的皇帝曼纽尔剜掉，这种做法践踏了一国使臣神圣不可侵犯的特权。亚得里亚海已经多少世代没有出现过这样强大的舰队，共有120艘载运马匹的平底船，240艘装满士兵和武器的运输船，70艘运送粮食和给养的供应船，以及50艘坚固的战船，随时准备与敌军接战。[190]在风向顺利、天气晴朗和风平浪静时，每一双眼睛都带着惊喜的神色，欣赏海面布满船只和军容盛大的壮观景象。盾牌是骑士和扈从的防护用具，现在被当作装饰品挂在船只的两边，代表各民族和家族的旗帜在船尾迎风飘扬，现代的火炮用300架抛掷石块和标枪的投射器具所取代，劳累的海上行程使军乐吹奏的声音更为悦耳。这些冒险家相互鼓舞，激起高昂的士气，认为4万名笃信基督教的英雄可以征服世界。[191]
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舰队从威尼斯及扎拉启程航行[192]，在经验丰富、技术纯熟的威尼斯人驾驶之下非常顺利地前进，盟军在都拉斯首次登上希腊帝国的领土，科孚岛为他们提供了一个补给站和休息的地点。他们没有遭遇任何意外事件，就绕过了伯罗奔尼撒丰岛的南端，浪涛险恶的玛利亚角；在内格罗邦特和安德罗斯两个小岛发起突击；抵达赫勒斯滂海峡亚洲的一侧，在阿比杜斯下锚停泊（公元1203年4月7日—6月24日）。这场征战的序幕进行得十分顺利，无人伤亡。行省的希腊人既不爱国也缺乏勇气，面对势不可挡的军队，还未接战就已冰消瓦解。合法继承人的现身或许可以为他们的归顺提供一个正当的理由，获得的奖赏是拉丁人待之以礼和保证纪律严明。他们穿过赫勒斯滂海峡时，庞大的水师挤进狭窄的水道，海面上布满黑压压数不清的船帆，进入普罗蓬提斯内海再度展开，越过水波不兴的海面，直接抵达圣斯蒂芬修道院附近的欧洲海岸，位于君士坦丁堡西边3英里的地点。谨慎的元首向大家提出要求，不能在人口众多和充满敌意的环境分散兵力。他们储存的给养逐渐减少，决定在这个收获的季节，到达普罗蓬提斯海那些富饶的岛屿，补充所需的粮食。
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他们按照计划开始航行，但是突然刮起的一阵强风加上自己过于急躁，导致向东偏离了航向，从海岸和城市边很近的地方擦过，船只和城墙上相互投射如雨的石块和标枪。就在他们沿着岸边通过时，大家用赞赏不已的目光注视东部的都城，也可以说是世界的首府，在7座山丘上雄伟矗立，像是在俯瞰着欧洲和亚洲大陆。500座皇宫和教堂的圆形拱顶和高耸塔楼在艳阳下闪闪发光，倒映在水面上，城墙上面挤满士兵和观众，可以看得清人数但是不知道他们抱着什么想法。要用如此微弱的兵力完成如此繁重的使命，历史上还没有先例，想起来真是不寒而栗，但是这种短暂的忧虑被希望和勇气驱除得一干二净。香槟的元帅说道，每个人都禁不住多看几眼将在光荣的搏斗中使用的刀剑和长矛。拉丁人在卡尔西顿下方的海面锚泊，只有水手留在船上，士兵、马匹和武器全都安全上岸，在一座豪华的皇室宫殿里，那些贵族首先尝到胜利的果实。舰队和军队在第3天向斯库塔里移动，这里是君士坦丁堡在亚洲方面的郊区，80名法兰西骑士突袭一支500人的希腊骑兵分遣队，以寡击众将对方打败。经过9天的整顿和休息，营地补充了足够的草料和粮食。
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我在叙述对一个伟大帝国的入侵行动时，竟然没有提及阻止外乡人前进的抵抗力量，这看上去似乎很奇怪。事实上希腊人并不是黩武好战的民族，他们富有、勤劳，对于独夫唯命是从，不论这个独夫是有点风声鹤唳便感到惊慌不已，还是大敌当前仍旧无所畏惧。篡夺者阿历克塞三世一开始听到传闻，说他的侄子与法兰西和威尼斯结盟，他还摆出不屑一顾的态度。那些谄媚的臣工只会说奉承话，让他相信只有藐视敌人才能展现出自己的英勇和真诚。每天晚上宴会结束时，他再三表示为西部蛮族的遭遇感到难过。这些蛮族听到水师的战力一定会紧张万分，君士坦丁堡的1600艘渔船可以改装成一支舰队，将对手击沉在亚得里亚海，或是拒止在赫勒斯滂海峡的入口。然而君主的疏忽和大臣的贪污可以使所有力量化为乌有，大公爵或水师提督的行为极为可耻，他们公然拍卖所有的船帆、桅杆和缆索。皇家森林被保存下来，作为更重要的狩猎活动之用，尼西塔斯提到，那些树木像宗教的神圣丛林一样受到宦官的严密保护。扎拉的围攻作战和拉丁人的迅速进军，使阿历克塞三世从傲慢的睡梦中惊醒，等他看到危险成真确实无可避免，自负的狂妄消失无踪，只剩下极为羞辱的懊恼和绝望。可恨的蛮族在皇宫能够望见的地点扎起帐幕，使他心如刀割却无法可施，只能虚张声势地派出一个求和使节团，勉强掩盖住内心的恐惧。
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罗马的统治者（使臣奉命这样说）看到一些外乡人突然犯境，心中感到十分诧异。如果这些朝圣者遵守誓言解救耶路撒冷，他会高声赞许他们虔诚的行动，用金钱给予大力的支助；然而假若他们胆敢侵犯帝国的圣所，即使人数再多十倍，正义的怒火也不会让他们全身而退。元首和贵族的答复非常简单而且正气凛然。他们说道：
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我们的到来是为了重视荣誉和主持正义，对于希腊的篡位者的恫吓之词和所提条件，感到非常的厌恶和可耻。我们的友谊和藩王的忠诚都归于合法的继承人，就是坐在我们中间的皇子以及他的父亲艾萨克皇帝，而这位皇帝竟然被罪恶滔天和忘恩负义的兄弟夺去他的权杖、自由和眼珠。让这位兄弟承认自己的罪行，恳求国法的饶恕，这样我们就会为他说项讲情，允许他在富裕和安全中度过余生。他不得再用其他的借口来侮辱我们，否则我们唯一的答复就是用武力打进君士坦丁堡的皇宫。
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七、君士坦丁堡第一次被拉丁人围攻和占领（1203A.D.）
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十字军在斯库塔利扎营的第10天，每个人准备像士兵和正统教徒那样渡过博斯普鲁斯海峡。敌前渡河的行动确实十分危险，海峡很宽而且水流湍急，黑海的洋流在风平浪静时，也能将漂浮在水面上难以扑灭的希腊火送过来。对面的欧洲海岸还有由7万名骑兵和步卒组成的守备部队严阵以待。在这个值得纪念的日子里（公元1203年7月6日），天气晴朗，和风习习，拉丁人分为6个战斗队，第1队为前锋，受法兰德斯伯爵指挥，他是最有权势的基督教诸侯之一，在拥有十字弓的数量和战斗技术方面都居首位。接下来由法兰西人组成4个战斗队，分别听从法兰德斯伯爵的兄弟亨利、圣波尔和布卢瓦的两位伯爵，以及蒙莫朗西的马修指挥。最后这个战斗队还有香槟的元帅和贵族，他们都是自愿加入，增添该队的光荣。第六队是后卫，也是全军的预备队，在蒙费拉侯爵的指挥之下，由日耳曼人和伦巴第第人组成。
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战马的鞍辔齐全而且马衣拖地，装载在平底的帕朗德[193]上面，骑士全副甲胄戴上头盔，手执长矛站在战马旁边。运输船满载无数成列的下级武士[194]和弓箭手，每艘运输船由有力和快速的战船拖引前进。6个战斗队没有遭遇敌军的抵抗就渡过博斯普鲁斯海峡，抢先登陆是每个人和每个战斗队的愿望，征服或阵亡是他们的决心。最卓越的表现是无视危险，骑士披挂沉重的铠甲，水深到腰际时就跳进海中，下级武士和弓箭手受到激励也都勇气百倍，那些扈从赶紧放下平底船的跳板，牵着马匹上岸。骑兵部队还没有上马列队举起长矛，7万希腊士兵早已逃得无影无踪。怯懦的阿历克塞三世为他的部队做出最坏的榜样，拉丁人在抢劫他那富丽堂皇的御帐时，才知道他们是跟一位皇帝作战。趁着敌军逃走陷入慌乱之际，他们决定用双钳攻势打开进入港口的门户。加拉太的塔楼[195]位于佩拉的郊区，由法兰西人负责攻击和夺取；威尼斯人的任务更为艰巨，要冲破横阻在塔楼和拜占庭海岸间的栅栏或铁链。经过几次得不到战果的攻击以后，大无畏的坚忍毅力终于获得最后的胜利，希腊水师残存的20艘战船不是被击沉就是被捕获，粗大沉重的铁链不是被剪断就是被强大的战船撞开。[196]威尼斯舰队安全而又得意扬扬地在君士坦丁堡的内港下锚碇泊。完成这些大胆的作战行动以后，拉丁人凭借一支2万多人的部队，要求允许他们围攻这座都城。里面有40多万名居民[197]具备防守的能力，但是都不愿拿起武器保卫自己的国家。要是照这样计算，全城的人口将近200万。不管按实际状况将希腊人减去多少，我相信无论是什么数字，同样会激起攻击者无所畏惧的精神。
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法兰西人和威尼斯人在生活和作战的习惯上有所差异，在选择进攻的路线和方式上出现分歧。前者以事实证明，从海面和港口最容易攻进君士坦丁堡；威尼斯人可以拿荣誉担保，他们将性命和运道交付给漂浮的小船和无情的大海的时间已经够久了，现在大声要求接受骑士精神的考验，靠着骑马或步行前进，在坚实的地面发起近距离的攻击。经过很审慎的协议，两个民族最终还是选择了最适合自己的方式，分别由海洋和陆地去占领这座城市，先用舰队掩护陆上部队，全部从海港的入口向着尽头前进。河上的石桥很快被修复，法兰西的6个战斗队对着都城的正面扎下营寨，就是从港口到普罗蓬提斯海长约4英里的三角形底边[198]，在陆上发起围攻作战（公元1203年7月7日—7月18日）。他们的位置在宽广的堑壕边缘，上面有高耸的防壁瞰制，还能从容不迫地考量整个计划所要遭遇的困难。他们的营地很狭窄，左右两侧的城门不时冲出骑兵和轻装步兵，拦截零星失散的人员，扫荡供应粮食的乡村，每天都要发出五六次警报，逼得他们为了眼前的安全，修筑一道护栏和挖出一条壕沟。在给养的供应和护送方面，威尼斯人非常节俭，法兰西人过于贪吃，经常怨声载道说是吃不饱或肚子饿，库存的面粉三个星期就消耗殆尽，厌恶腌肉使他们用马匹的鲜肉来充饥。
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心惊胆战的篡夺者受到女婿狄奥多尔·拉斯卡里斯的大力支持，这位勇敢的青年保卫国家，渴望将来能由自己来统治。希腊人对国家的事务不予理会，现在醒悟过来要维护他们的宗教，但是最大的希望被托付给瓦兰吉亚卫队，也就是由丹麦人和英格兰人组成的部队，完全依赖他们的实力和作战的精神，当代的作者都提到过他们的大名。[199]经过接连10天不断的努力，地面已经整平，壕沟也都填满，包围部队按照计划迫近城墙，250架攻城器具发挥威力，用来清除防壁的人员，冲撞城墙甚至破坏它的基础，只要对方的防务出现缺口，就马上使用攀登的云梯。大队占据有利位置的守军顶住并最后击退了冒险犯难的拉丁人。然而希腊人还是佩服15名骑士和下级武士的决心，这些人登上城墙，在危险状况下维持所夺取的据点，直到皇家卫队将他们打下城墙或是将他们俘虏为止。
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威尼斯人在港口那边发起的海上攻击更为有效，勤劳的民族使用了一切火药发明前人类已知和可用的攻城方法。战船和船只排成两列，每艘船最前面安置3名弓箭手，前面一列船只的行动很敏捷，后面这列船只迟钝而又高耸，用火力掩护前列船只，甲板、船尾和塔楼都装满了投射器具，越过前列的头顶发射矢石。士兵从战船跳到岸上，马上架起云梯开始攀登。这时那些行动迟缓的大船慢慢靠过来，放下很长的跳板，等于在桅杆和防壁之间架起一座天桥。威严的元首在这场激战当中，全身披挂铠甲目标明显，他站在战船的船头，宽大的圣马可旗帜在他的头顶飘扬。他用威胁、承诺和叫喊，催促划桨手使出全身的力气。他的船只先行靠岸，丹多罗是第一个上岸的勇士。各个民族的士兵钦佩失明老人的壮举，年高体弱已使他降低了苟延残喘的意愿，这反而增加了不朽荣誉的价值。
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突然之间，共和国的旗帜被一只看不见的手（旗手可能已经阵亡）插在防壁上面。他们很快占领了25座塔楼，一场无情的突发大火正好将希腊人从附近的营房中赶走。元首已经发出获胜的捷报，得知盟军陷入危险的处境。高贵的丹多罗立即宣称，他宁可与朝圣者一同赴死，也不愿用盟友的毁灭换取自己的胜利。他立即放弃目前的优势，重新整顿部队，迅速赶到激战的现场。他发现法兰西6个战斗队的人数减少而且困倦不堪，被60个希腊骑兵队包围得水泄不通，其中希腊人人数最少的一支骑兵队，也比法兰西人人数最多的战斗队人数要多。阿历克塞三世在羞惭和绝望之中，尽全力发起最后的全面出击，但拉丁人坚定的阵式和骁勇的气概使他敬畏有加，经过一场远距离的前哨战斗以后，到了傍晚双方收兵回营。
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怯懦的篡位者在平静或骚乱的夜间感到惊恐万状，收拾在金库的1万磅黄金，极其无耻地抛弃他的妻子、人民和帝座，匆忙登上一艘三桅帆船，偷偷溜过博斯普鲁斯海峡，带着羞愧的神色在色雷斯一个小港口安全登岸。希腊的贵族一听到阿历克塞三世逃走，赶快到双目失明的艾萨克前面乞求饶恕与和平。他曾经被关在地牢里，随时等待刽子手前来行刑。变幻莫测的命运再度使他获得拯救和拥立，阶下囚又穿上了龙袍登上宝座。四周环绕着俯伏在地的奴才，他们到底是真的恐惧还是假装出的喜悦，他根本没有能力去辨识。等到天色破晓以后，敌对行动已经完全停止，拉丁人的首领获得令人惊讶的信息，合法的在位皇帝急着要拥抱他的儿子，对于主持正义的救星要给予最高的奖赏。
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八、艾萨克皇帝复位后无法履约所引起的纷争（1203A.D.）
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然而这些主持正义的救星，在没有获得他的父亲支付报酬或给予承诺之前，无意放走掌握在手中的人质。他们选出四位使节，就是蒙莫朗西的马修、我们的历史学家香槟元帅，以及两位威尼斯人，前去向皇帝祝贺。城门大开等待他们的到达，街道两旁排列着手执战斧的丹麦和英格兰卫士，金碧辉煌的觐见厅成为美德和权力极其虚幻的摆设。失明的艾萨克身边坐着他的妻子，她是匈牙利国王的姐妹。由于皇后在场，希腊的贵妇人从后面的接待室出来，和四周的元老院议员与军官混杂在一起。这位元帅代表大家致辞，从他的语气来看，他深知自己的功劳重大，但又能善尽自己的工作。皇帝现在已经完全明白，他的儿子与威尼斯和朝圣者达成的协议，必须毫不犹疑地马上批准。等到皇后、1名内侍、1名通译和4位使节进入内室以后，身为阿历克塞这位年轻人的父亲，很焦急地询问他们所提出的条件：东部帝国归顺教皇；援助圣地的解放以及立即捐助20万个银马克。皇帝很谨慎地回答道：“这些条件的要求太高，很难接受而且不易执行，但是任何条件都比不上你们的辛劳和功勋。”
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得到满意的保证之后，这几位贵族骑上马，将君士坦丁堡的王储领进城市和皇宫。年轻的面貌和不可思议的冒险行动，赢得全体人民的好感和爱戴，阿历克塞和他的父亲一起在圣索菲亚大教堂举行神圣的加冕典礼（公元1203年7月19日）。他开始统治的头几天，人民恢复富足和宁静的生活，看见这场悲剧圆满落幕，感到非常高兴。贵族用表面的愉悦和忠诚，掩饰他们的不满、悔恨和畏惧。两个心怀鬼胎的民族住在同一个都城，可能会随时引发灾祸和危险。加拉太和佩拉的郊区分别被指定作为法兰西人和威尼斯人的居住区，但是这些友好的民族之间容许自由贸易和相互交往。受到宗教虔诚或好奇的吸引，每天都有一些朝圣者参观君士坦丁堡的教堂和皇宫，粗鲁的心灵对于精美的艺术品或许无动于衷，富丽堂皇的景象却让他们大为惊愕。他们家乡的城镇何其贫穷落后，更衬托出基督教世界第一大城的兴旺和富裕。年轻的阿历克塞基于利害关系和感激之情，经常放下高贵的身段，前去探望情谊深厚的拉丁友人，在言谈毫无拘束的餐桌上，生性暴躁的法兰西人忘掉他是东部的皇帝。[200]他们在更为严肃的会谈中获得一致的同意，两个教会的联合要耐心等待时间的结果。然而贪婪比起宗教的狂热更难以抑制，必须立即支付大笔款项，解决联军部队财源匮缺的状况，免得十字军人员不停地追讨。[201]
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