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对于摩西的上帝创造人类和人类走向堕落的教义，诺斯替教派用亵渎的态度加以嘲讽。对于神在六天劳动之后便要休息一天，一直到亚当的肋骨、伊甸园、生命和知识之树、会说话的蛇、禁果，以及第一代祖先犯下轻微过失因而对全人类进行惩罚的种种说法，他们听听都感到不耐烦。诺斯替教派亵渎以色列的神，说他易于冲动和犯错，对人喜怒无常，睚眦必报，用卑劣的嫉妒心看待人们对他迷信的礼拜，使自己有所偏私的恩泽施于一个民族，局限于短促尘世的一生，因此看不出他在什么地方具有明智全能宇宙之父的特征。
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虽然吉本借着诺斯替教派之口说出这段话，但其实等于就是他对基督教基本教义所持的观点，难怪会使教会和信徒勃然大怒。此外吉本对宗教迫害的殉教、神迹和圣徒、教阶制度、圣职买卖、赎罪原则以及宗教法庭，无不大力抨击，尤其对天主教在中世纪的作为指责极为严厉：
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罗马教会用暴力行动保护以欺骗手段获得的帝国，一个和平而仁慈的宗教体系，很快就被放逐令、战争、屠杀以及宗教法庭败坏。改革派受到热爱民权和宗教自由的鼓舞，天主教的亲王和教士的利益结合，不惜用火与剑来推展宗教惩罚的恐怖行动。据说，仅在尼德兰地区，查理五世的臣民就有10万余人倒在刽子手的屠刀之下……仅仅在一个行省和一位君主的统治阶段，被处决的新教徒就远远超过300年时间中整个罗马帝国范围内早期殉教者的人数。
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以上的抨击确为事实，但是基督教在建立初期，并非要摧毁旧有信仰，造成罗马帝国的崩溃。基督教的成长和发展，与其说是罗马帝国衰亡的原因，毋宁说是罗马帝国衰亡所形成的结果。罗马帝国扩张到达极限，道德的败坏随之开始，至尼禄时代已腐烂恶化不堪收拾，而基督教对伦理道德的重建，确有甚大贡献，也可说是罗马帝国因基督教的存在，而能苟延残喘至14世纪。
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本书结构堂皇，文辞庄严，内容错综复杂，经纬万端，绝非一篇导言可尽其万一，最后还是引用吉本在末章的回顾，来终结全书发展的路径：
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对向往罗马的朝圣客以及一般读者来说，罗马帝国的衰亡必然会吸引他们莫大的注意，这是人类历史上最伟大而且最惊人的一幕。许多重大事件因果相连，互为表里，影响世人至巨：初期恺撒维持自由共和国的名称和形象，采用极其高明的手段和策略；随后是军事专制的混乱和篡夺；基督教的兴起和发展，最后成为国教；君士坦丁堡的奠基；东西帝国的分治和分裂；日耳曼和西徐亚蛮族的入侵和定居；民法法典的订定；穆罕默德的性格及其宗教；教皇在尘世的统治权力；查理曼大帝神圣罗马帝国的复兴和没落；十字军东征和拉丁王国的建立；阿拉伯人和土耳其人的征战；希腊帝国的覆灭；中世纪罗马的状况和革命等。身为历史学家要为所选择的题目兴奋不已，在感到能力有所不逮时，只有责怪史实材料之不足。此书使我付出近20年的光阴，享受了毕生最大的乐趣。想当年我在罗马卡皮托神庙酝酿此一构想，终能完成著述，呈献读者诸君披阅。
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四、延伸阅读和补充资料
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《罗马帝国衰亡史》以四开本六卷分三次出版：首次是在1776年2月，出版了第一卷；第二次是在1781年3月，出版了第二卷和第三卷；第三次是在1788年5月，出版了第四、第五、第六卷。吉本生前曾多次校勘，死前已完成全书的订正，再版时已修正很多错误。在19世纪出了很多不同版本，以伯里在1896年至1900年，根据吉本三种不同原版，编成“七卷本”最受学术界的推崇，此外斯米顿在1910年编“六卷加注本”，也甚得好评。
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吉本主要著作有：《论文学研究》（1761年）；与戴弗登合著之《英国文学评论》两卷（1768年）；《维吉尔史诗〈埃涅阿斯纪〉第六卷之评述》（1770年）；《罗马帝国衰亡史》六卷（1776—1788年）；《〈罗马帝国衰亡史〉第十五章和第十六章若干文段的答辩》（1779年）；雪菲尔勋爵编《吉本文选》（1795年）；雪菲尔勋爵编《生活与写作》（1827年）；D. M. 罗编《日记》（1929年）；普洛则罗编《私人书信集》（1896年）；波纳德编《我的一生》（1966年）。
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延伸阅读的主要资料，列举的都是20世纪的出版物，可以在图书馆找到，计有：D. M. 罗著《吉本传》（1937年）；斯璜恩著《历史学家：爱德华·吉本》（1966年）；迪比尔爵士著《吉本的世界》（1967年）；卡拉达克编《爱德华·吉本：参考资料》（1987年）；开诺汉著《吉本的孤寂》（1987年）；波威索克著《吉本的历史想象》（1988年）；波特著《吉本：构组历史》（1988年）；卡拉多克著《爱德华·吉本：如日中天的历史学家》（1989年）；麦克特里克编《吉本和帝国》（1997年）；布斯汀著《创造者》（1992年）；佛斯特著《悲惨的责任》（1997年）；柯斯葛洛夫著《正直的局外人》（1999年）；波柯克著《蛮族和宗教：爱德华·吉本的启蒙史学，1737—1764》（2000年）。
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五、结语
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20世纪有两个大国步罗马帝国的后尘，相继崩溃。大英帝国在经历两次世界大战后，国势陵夷，强权地位为美苏取代，相形之下只能黯然叹息。回顾大英帝国之衰落，并非像罗马帝国那样时日漫长、因素复杂，简而言之：“天作孽，犹可违；自作孽，不可活”。当19世纪末叶，欧洲列强势力之强大，举世无可匹敌，运用帝国主义的手段，欺压弱小民族，如果不是自相残杀，哪有亚洲和非洲翻身之余地？苏联也在1990年代突然瓦解，事出意料之外，真是令人不敢置信，倾覆的外在因素，是美苏军备竞赛造成经济的极度恶化，内在因素是政府的腐败和民族主义的兴起。可见伟大帝国的衰败过程虽不尽相同，如同有机体或宇宙一样，死亡的结局完全类似。一个帝国解体，产生很多新兴国家，像是浴火的凤凰，带来新的生命。
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席代岳谨识
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2004年10月1日
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罗马帝国衰亡史 译者说明
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关于《罗马帝国衰亡史》此书的版本，译者在美国内布拉斯加大学图书馆和林肯市立图书馆找到七种：最早一种是1845年切斯特菲尔德学社出版的六册精装本，有米尔曼的加注，分别在伦敦和纽约发行；第二种是1870年哈珀兄弟公司出版的六册精装本；第三种是1932年兰登书屋《现代文丛》的三册普及本，把前言及附录全部删除，是一个非常简洁的版本；第四种是1946年郝里蒂奇出版社的三册大字精装本，附有精美插图，所有的注释经过删节；第五种是1993年克诺夫公司的《人人丛书》六册精装本；第六种是1994年企鹅公司的三册平装本；第七种是2000年企鹅公司的一册删节本。
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至于在18世纪发行的版本都没有找到，可能都已成有价值的收藏品。这几个版本在文字方面并没有多大的出入，尤其是1845年本已将18世纪的英文，特别是在文字的拼写方面作了很大的订正，一直沿用到现代，可见这150年来，英文已经定型，所以也就减少了很多的考证工作。译者使用的版本以1870年本为主，也参照其他几个不同的版本，尤其是1946年本的注译，非常适用。
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这几个版本除了1993年本以外，其余的版本在每段开始处加上小标题，翻成中文以后，不仅文字的意义重复，使得前后文的气势造成阻滞，版面的编排也不美观，所以把它全部删除。各章的篇幅长短不一，最长的几章可达80多页，除少数几章因列举理由而分出段落外，全部没有分节，阅读很不方便。译者特别根据主要内容发展，每章区分为若干节加上标题，每节的篇幅大致2到4页，再把年代注明在每节标题的后面，使得此一事件发生的时间能够一目了然。
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根据学者的意见，本书的注释与本文相得益彰，可收绿叶牡丹之效，极为重要。但是就译者的看法，注释大致可分为三类，第一种是说明内文的来源出处，提出书名和作者姓名及引用的章节页次，以示负责之意，读者要想知详情本末，还可据以参阅原书；第二种是引用原文，欧洲学者以希腊文和拉丁文为必备之知识，所以吉本对重要的辞句和警语，辄将原文附上，使读者可以发思古之幽情，也可作会心之微笑；第三种是对本文加以说明、解释、评述、考证和补充。由于第一种注释所引用的书籍是吉本在18世纪所获得，只有部分重要史籍流传，很多已无法查阅，而且读者除非进行研究工作，亦无查阅之必要，尤其要在我国找此类原作，为根本不可能之事，除了少数有必要保留的以外，多数已经删除，此类注释的数目约占三分之一左右；第二类注释因国人识拉丁文者仅有天主教神职人员，识希腊文者更是屈指可数，全部予以删除；第三类注释是精华之所在，主要按照1946年精装本订正，尽量保留全文不作任何变动。
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读外国历史最大因难在于背景资料缺乏认识，对书中重要之人名、地名、典章、掌故及重大事件之本末等了解不深，甚或根本没有接触，很多地方只能囫囵吞枣，读后不知所云。但是就原作者而言，认为对人、时、地、物、事略知轮廓，是读者必备的知识，否则无法阅读历史典籍，根本没有加以说明的必要。《罗马帝国衰亡史》涉及的时空范围，国人极为生疏，译成中文时，对重要事件和隐涩难明之处，若不加以说明，读者不仅不知其所以然，亦不知其然；再者本书写作于18世纪，当时的地名多依循希腊罗马文化，沿用近两千年之久而未变，自19世纪民族国家兴起，地名几全改用本国文字，古代原名已不存在，故必须查证，使读者知道现在的名称为何、位于何地及有关的变迁情形；在人名方面，有些人物外国耳熟能详，中国多无所知，尤其有关宗教和神话方面，国人更是少有所闻，亦应予简单说明。还有许多专有名词和重大事件，若不作简单的补充，恐读者有茫然若失之感。此类由译者自行加注之项目为数不少，仅第一卷即有200多个，特在旁加“译注”，译者为完成此项工作，耗用精力最大，花费时间最多。
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罗马人的姓名冗长繁复，同名同姓之人甚多，容易张冠李戴，造成错误，只有在处理时特别注意，必要时加以说明，除此无更好的办法。
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译者服务军中40年，历任各种指挥职和幕僚职，亦在三军大学任教多年，基于职务和教学的需要，对战史的研究花费甚大心力。平生最为欣赏的名将，是马其顿的亚历山大大帝和罗马的尤里乌斯·恺撒，深入钻研其为将之道和用兵之法，故对希腊罗马时代有关典章文物、制度规范、政体结构、官吏职掌、军事组织和事件始末等，多方搜集资料，广泛涉猎古籍，自入军校求学即未间断，颇能自得其乐。退役后闲云野鹤，心无挂碍，加之每年有相当时间滞留美国，羁旅无聊以文字写作消磨长日，故不自量力翻译史籍名著，谬误在所难免，请方家不吝指教。近年出版之西方历史书籍，很多是重印旧版，不然就转载译稿，思之有无可奈何之感。联经出版公司重视学术文化，倡导创作精神，慨然投入人力财力，印行历史巨著，余内心极为钦佩。《罗马帝国衰亡史》之出版，译者感激发行人兼总编辑林载爵先生鼎力相助，更要感谢编辑主任方清河先生、编辑庄惠薰女士、校对编辑张瀞文女士及其夫婿李隆生博士、文稿编辑张旭宜先生、张凤真小姐搜集资料、编纂文稿、订正错误。本书之翻译承蒙周浩正先生和陈怡真女士之鼓励甚多，台湾大学刘景辉教授、内布拉斯加大学陆宝章教授提供宝贵意见，在此敬表谢意。再有内子黄先慧极力支持，小儿志伟帮助解决计算机带来的困难，本书出版会给他们带来更大的喜悦。最后谨以本书作为家严席振闻老先生和家慈88岁生日的礼物。
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