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这就是说，我们不应该让“希腊化”这个概念制约我们。但要想对这一概念进行有意义的归纳概括是困难的，比如说希腊化家庭或希腊化经济，更不用说希腊化美学或与众不同的希腊化“世界观”。不过，确实很容易把一个人为的共同体强加在希腊化世界，只要武断地把那些不符合我们先入之见的所谓希腊化世界“真实状况”的民族和文化排斥在外。公元前3世纪西西里的希腊城市在这个时期的大多数历史中并不受重视（太远离西方了），帕提亚诸王也是如此（太伊朗了），青铜时代的欧洲各个民族同样如此（太野蛮了）。写于公元前200年左右的传道书，也并没有被当作希腊化时代的文献来看待（太犹太了）；用拉丁语模仿希腊史诗的恩尼乌斯的《编年纪》也是如此，作者所用的语言是南意大利的奥斯坎方言（太罗马了）。大体来说，希腊化世界就是我们自己定义的。
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希腊化时代 书写希腊化史
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有关希腊化世界的书籍大多数一开头就抱怨这一时期文献的状况。这是无病呻吟。几乎就所有标准而言，我们对希腊化历史的了解要远远超过古风时代或古典时代的希腊世界。
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我们对古代世界有关希腊化王朝的叙事史了解得并不多，这是事实。西西里的狄奥多罗斯的《历史丛书》第18—20卷记述了公元前323年至前302年间的亚历山大帝国的分裂，传记作家普鲁塔克（约45—120）《希腊罗马名人传》中的几位早期的希腊化时代人物传记则进一步补充了相关内容。公元前220年至前145年间罗马兴起为世界霸权的过程，是由麦加罗波利斯的波里比阿（约前200—前118）的卷帙浩繁的40卷本历史描述的。波里比阿的著作只有前五卷完整地保存下来，不过很多遗失的部分可以在李维的《罗马史》第31—45卷中重新构建，李维的著作大量使用了波里比阿的那些遗失的叙事。众所周知，希腊化时代的犹太人历史是丰富的，而且有与特定事件相关的细节：“马加比一书”“马加比二书”（《圣经新约外传》的部分内容）提供了一个有关公元前160年代犹太人起义反抗塞琉古统治的扣人心弦的同时代叙事，约瑟夫斯的《犹太古史》（1世纪）第11—12卷是有关希腊化时代犹太教的主要信息来源。
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公元前3世纪的政治史和军事史是巨大的知识空白，因为这方面可靠且连续的叙事没有存留下来。公元前3世纪的“核心”历史叙事在很大程度上仍旧是极其不清晰的：公元前280/279年[1]，在安条克一世和托勒密二世之间是否发生了一场“叙利亚继承战争”；我们并不知道科斯战役是发生在公元前262年还是公元前255年；塞琉古王朝失去了伊朗南部地区，我们唯一知道的是，这肯定发生在公元前280年到公元前2世纪早期这段时间内。
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但是，叙事史并不是一切，希腊化历史学家还是在各种让人震惊的档案证据中得到了充分的补偿。托勒密埃及的沙漠保存了成千上万的官方和文学莎草纸，揭示了托勒密国家的内在运作机制，其细节的详细程度对任何更早的地中海社会而言都是无法想象的。公元前3世纪中期，一位托勒密埃及的低级财政官吏考诺斯的芝诺给我们留下了一个两千多份的巨大商业档案，大部分与法雍绿洲私人大地产的经营管理有关。法雍位于现代埃及的南部。莎草纸还为我们提供了解托勒密王朝普通人的日常生活和精神状态的便捷途径。我们可以阅读私人信件、离婚契约、学校习题，甚至可以看到希腊隐士古怪的梦日记，以及孟菲斯的塞拉皮斯神庙的两个埃及双胞胎小姑娘的梦日记：
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帕肯月第17天，双胞胎中的一个叫泰斯的女孩做着梦。在梦中，我似乎正沿着街道走下去，数了九栋房屋。我想返回。我说：“这就是全部，最多九栋。”她们说：“哎呀，你可以走了。”我说：“对我来说有点晚了。”
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帕肯月第25天，托勒迈奥斯在月亮节的梦。我看到泰斯高兴地用甜美的声音在大声歌唱；我也看到泰斯在笑，她的脚大且干净。
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除了极少数情况之外，莎草纸一般只承载着托勒密埃及的内部历史。在希腊化世界其他地方，我们拥有大量的文献形式是石刻的希腊铭文。公共铭文和私人铭文所描述的希腊化城市是喧嚣之地，很多铭文是长达几百行的熠熠生辉的散文：国家之间的协约、献给伟大公民捐助者的荣誉、希腊化国王们的信件；土地销售、神庙财产清单、有争议的遗嘱、神灵显现的描述。位于土耳其西北部帕加马的一篇铭文有237行，极其详细地描述了城市管理官员的职责，这类官员负责道路、山脉、蓄水池、厕所和其他公共建筑的维护。一份来自迈安德河畔的小城马格尼西亚的档案，包含了希腊化国王和城市的六十多份信件和敕令，让人们认识到城市及其领土的神圣不可侵犯性。在很多情况下，这些文件是唯一留存下来的相关城市的公共文献，因此对于从亚得里亚海到波斯湾的希腊公民制度来说，马格尼西亚的档案成为宝藏一般的证据。
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铭文往往进一步揭示了主要的历史事件。比如普鲁塔克在《德米特里乌斯传》（写于公元1世纪晚期）中用三个短句，向我们讲述了公元前287年一场成功反抗“围城者”德米特里乌斯王统治的雅典起义（本书第三章会概述其生涯）。1971年，考古学家在雅典广场的挖掘工作中发现了一篇很长的献给某位斯费图斯的卡里阿斯的荣誉敕令，这是一位爱琴海地区的托勒密雇佣军首领。这篇铭文以丰富的、生动的细节描述了雅典革命的过程，开头如下：
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当人们起来反抗占领这座城市的统治者时，他们将敌方士兵赶出了城市中心；不过，莫塞昂山麓的要塞仍旧被占领着，乡村还处于战争状态中，驻扎比雷埃夫斯的军队控制着乡村，德米特里乌斯带着军队从伯罗奔尼撒出发来镇压城市。卡里阿斯一听到城市处于危险中，就选取一千名雇佣兵和他一起驻扎在安德鲁斯，给他们支付薪水并提供口粮，以便可以立即驰援城市，帮助那里的人们，按照托勒密国王对人们的善意来行动；他带领军队进入乡村，全力保护谷物收成，这样做的目的在于尽可能把食物带到城市……（等等）
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就是因为这个文献，我们知道雅典起义得到了“救主”托勒密一世国王（前305—前282年在位）的支持，托勒密一世是德米特里乌斯在爱琴海地区争夺霸权的首要对手。现在，卡里阿斯铭文是我们理解公元前280年代托勒密埃及外交政策的重要基石。
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除这些书面文献以外，希腊化历史学家也可以利用那些极好的各种类型的实物证据。从希腊到阿富汗，大量的希腊化城市、圣殿、要塞已经被挖掘出来，其中最有代表性的城市是普林恩，第六章会对其加以描述。位于土耳其西南部的拉特莫斯山下的赫拉克利亚那令人敬畏的遗址，几乎完整地保存了其全部的希腊化时代的城墙环道，以及配套的塔楼、人行道和卫兵室（见图2）。我们一些保存最好的希腊化建筑的范例来自约旦：靠近现代安曼（犹太历史学家约瑟夫斯对此进行过描述）的卡斯尔·伊尔·阿卜德要塞是小型的希腊化宫殿，而纳巴泰王国的首都佩特拉古城，则让我们对希腊化晚期都城巴洛克式的城市景观有了充分的了解。
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相比于古代其他任何时期，黄金、白银、青铜铸币的研究对于希腊化历史而言都更加重要。几个主要的希腊化国家——特别是中亚的巴克特里亚王朝和旁遮普的印度——希腊王朝——我们只有通过这些国家发行的铸币才能有效地了解它们。铸币也生动地说明了希腊化世界各个遥远地区之间有着令人意想不到的文化和经济联系。公元前3世纪和前2世纪，欧洲西北部的凯尔特民族第一次铸造钱币；这些钱币几乎都模仿马其顿腓力二世（前359—前336）的黄金钱币，这也反映了主要的希腊化王国广泛地使用了凯尔特雇佣军（见图3）。
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图2 希腊化时代拉特莫斯山下的赫拉克利亚要塞
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最后，尽管从根本上说当代对这一历史时期的叙事比较单薄，但希腊化国家还是给我们留下了大量的文学和科学文本（参见第四章的主题）。在诗歌领域，赫罗达斯的《抑扬格哑剧》和提奥克利图斯的《田园诗》都生动地再现了希腊化世界的日常生活；悲剧作家以西结的《出埃及记》把《圣经》中关于摩西出埃及的叙事翻译为希腊语，并以希腊悲剧的形式表现出来。我们还拥有极其丰富的希腊化时期的数学文献，其中包括阿基米德、欧几里得和佩加的阿波罗尼乌斯的主要著作。“教喻”诗则位于诗歌和科学的交叉处，诸如阿拉图斯的《物象》（论述星座），以及尼坎德的《底野迦》和《解毒剂》（论述有毒的动物和毒物）。新的发现不断丰富我们对希腊化时代文学的认识：2001年出版的莎草纸文献就包括公元前3世纪诗人波塞狄普斯的一百多首新警句。
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图3 马其顿腓力二世的黄金钱币，铸造于约公元前340年至前328年间，在法国北部或比利时铸造的凯尔特模仿铸币，约公元前150年至前100年间（图片未按比例缩放）
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从前述内容可以清楚地看出，研究希腊化时代的历史学家可以利用各种各样的材料进行研究。其中一个附带的结果是，写作希腊化时代的历史是有趣的事情，阅读其历史亦是如此。既然在通常情况下，“秉笔直书”的叙事史是不可能的，那我们就可以发挥我们的想象力。很少有古代史著作能够超越阿诺德·莫米里阿诺的《外来的智慧》（1975）、埃利阿斯·比克曼的《希腊时代的犹太人》（1988）或约翰·马的《安条克三世和小亚细亚西部的城市》（1999）。现今，威廉·塔恩已是不合时宜的作家——太因循守旧、过多的道德说教、错误的帝国主义观念——但是他的《安提柯·贡纳塔斯》（1913）无与伦比的开篇，还是充分捕捉到了希腊化时代一些扣人心弦的历史：
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没有哪一部分希腊史能够像公元前3世纪的历史那样更容易让我们了解。这是唯一一段至少可以和我们的时代相提并论的时期；实际上，就某种意义而言，这段时期极其现代。我们在那里能遇到不少我们自己做过的事情，也能遇到不少我们自己所知的问题。萨拉米斯时代和索福克勒斯时代对当时那个时代的人来说，犹如莎士比亚时代或西班牙无敌舰队时代对于我们现代人来说一样遥远。所有的范围都得以拓展和开放；文明随着新生活悸动着，有一种迫切尝试所有事情的渴望。几乎所有的障碍都被打破了……百业待兴；完全就是对新世界进行物质上、社会上、知识上的征服。
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这个极其多样化的新世界即是本书的主题。