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图3 马其顿腓力二世的黄金钱币，铸造于约公元前340年至前328年间，在法国北部或比利时铸造的凯尔特模仿铸币，约公元前150年至前100年间（图片未按比例缩放）
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从前述内容可以清楚地看出，研究希腊化时代的历史学家可以利用各种各样的材料进行研究。其中一个附带的结果是，写作希腊化时代的历史是有趣的事情，阅读其历史亦是如此。既然在通常情况下，“秉笔直书”的叙事史是不可能的，那我们就可以发挥我们的想象力。很少有古代史著作能够超越阿诺德·莫米里阿诺的《外来的智慧》（1975）、埃利阿斯·比克曼的《希腊时代的犹太人》（1988）或约翰·马的《安条克三世和小亚细亚西部的城市》（1999）。现今，威廉·塔恩已是不合时宜的作家——太因循守旧、过多的道德说教、错误的帝国主义观念——但是他的《安提柯·贡纳塔斯》（1913）无与伦比的开篇，还是充分捕捉到了希腊化时代一些扣人心弦的历史：
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没有哪一部分希腊史能够像公元前3世纪的历史那样更容易让我们了解。这是唯一一段至少可以和我们的时代相提并论的时期；实际上，就某种意义而言，这段时期极其现代。我们在那里能遇到不少我们自己做过的事情，也能遇到不少我们自己所知的问题。萨拉米斯时代和索福克勒斯时代对当时那个时代的人来说，犹如莎士比亚时代或西班牙无敌舰队时代对于我们现代人来说一样遥远。所有的范围都得以拓展和开放；文明随着新生活悸动着，有一种迫切尝试所有事情的渴望。几乎所有的障碍都被打破了……百业待兴；完全就是对新世界进行物质上、社会上、知识上的征服。
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这个极其多样化的新世界即是本书的主题。
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希腊化时代 第二章从亚历山大到奥古斯都
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亚历山大通过征服阿契美尼德王朝的波斯，建立了一个从西方的多瑙河下游和尼罗河下游延伸到东方的印度河上游和阿姆河谷地的马其顿帝国。在亚历山大去世后的第一代人期间（前323年至前281年），帝国分裂为三个继业者王国，分别由一位马其顿的国王统治：安提柯统治马其顿，托勒密统治埃及，塞琉古统治西亚和中亚。伟大的继业者国家的历史，他们与爱琴海地区自由希腊城邦的关系，以及他们面对罗马的帝国主义（在较小程度上也要面临帕提亚在美索不达米亚和伊朗的扩张）而最终衰亡，毫无疑问这是一部纠结不清又混乱的故事。不过，这也是令人兴奋不已的故事，就像古代史其他历史时期一样，因其始料不及的命运逆转而扣人心弦。仅就纯粹的《男子汉专属》的戏剧而言，没有什么能与阿拉图斯在公元前243年夜间突袭科林斯相比（普鲁塔克在《阿拉图斯传》中有生动的记述）；就悲剧而言，没有什么能与“围城者”德米特里乌斯的兴衰，或者克利奥帕特拉长久以来为保护其王国免遭罗马兼并的斗争相比。这一章对希腊化时代历史的迂回曲折提供了一份简明指南，从亚历山大继承王位（前336年）到克利奥帕特拉之死和托勒密王朝的结束（前30年）。
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希腊化时代 亚历山大大帝，前336年至前323年
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在公元前350年代和公元前340年代，马其顿的腓力二世（前359—前336年在位）已将希腊世界北部边缘落后的小王国转变为地中海世界的强国之一。在巴尔干中部高原地区，马其顿的总督们或其附庸国王们统治着亚得里亚海和黑海（伊庇鲁斯、伊利里亚、色雷斯）之间的所有土地。到公元前338年，当腓力在喀罗尼亚战役中击败雅典和底比斯的军队后，希腊本土大部分地区都处于马其顿非正式的控制之下，南部的希腊城邦国家也通过不平等的、令人屈辱的联盟而与腓力捆绑在一起。用腓力在雅典的仰慕者伊索克拉底的话来说，腓力已使自己成为“欧洲最伟大的国王”。
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到公元前336年10月腓力二世被神秘暗杀时，他已经将自己的目光瞄准了东方波斯帝国的财富。我们不知道腓力亚洲计划的规模，但可以大胆地说他的儿子亚历山大已经远超了它们。公元前334年，马其顿和希腊联军进入亚洲。小亚细亚西部的波斯总督辖区（“行省”）在公元前333年11月的第一次战争期间落入亚历山大之手，马其顿人在伊苏斯战役中面对大流士三世的王室军队取得了令人炫目的胜利，伊苏斯位于现今土耳其南部的伊斯肯德伦附近。到公元前332年冬季，幼发拉底河以西的全部土地（安纳托利亚、黎凡特和埃及）都落入了马其顿之手。随后，亚历山大向美索不达米亚进军，公元前331年10月1日，大流士在高加米拉平原再次被击败，这次是决定性的。短短几个月内，马其顿人已经攫取了美索不达米亚和伊朗西部的伟大波斯城市（巴比伦、苏萨、埃克巴坦那），位于波斯波利斯的阿契美尼德王宫被焚烧殆尽，据说是为了报复公元前480年波斯人劫掠雅典之仇。
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哈罗德·麦克米伦声称，政治的首要原则是永远不要入侵阿富汗。公元前334年至前330年间的马其顿闪电战之后，则是连续三年无休止的游击战争，首先在伊朗东部，然后在波斯总督辖区的东北部、巴克特里亚和索格底亚那（阿富汗北部、塔吉克斯坦和乌兹别克斯坦东部）。这些令人沮丧的岁月见证了两个关键的发展，给即将到来的希腊化时代带来了持久的影响。第一，亚历山大征募了大量伊朗和中亚本地士兵进入他的军队；第二，他在东方各地新建的驻防城镇安置了成千上万的希腊和马其顿老兵。亚历山大不再仅仅是一位进行征服的马其顿将军，他正计划着他作为“亚洲之王”的未来：马其顿人要留在这里。
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公元前327年春，军队越过之前波斯帝国的边界进入印度。亚历山大对旁遮普和印度河谷的征服是一场令人沮丧且单调的屠杀。马其顿人没能够与当地人建立持久的妥协，在亚历山大去世后的二十年间，印度的那些行省就彻底丢失了。但是，入侵带来了深远的影响。印度西北部的那些小王国遭到了马其顿人的严重削弱，一位能力强大的印度统治者旃陀罗笈多·孔雀（约前317—前293年在位），因此能够把印度次大陆整个北部统一起来。公元前3世纪从坎大哈延伸到孟加拉的孔雀帝国，成了亚历山大在远东的主要遗产。
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到公元前325年年底，马其顿军队返回伊朗西部，在横穿杰德罗西亚沙漠（巴基斯坦西南部）时遭受重创，世界的新领袖们需要停下来喘口气。除了一些零星的地方抵抗外，整个波斯帝国现在都处于马其顿人的控制之下。不过，经过十年战争后，马其顿军队现在急需补充新鲜血液。公元前324年秋，一万名马其顿老兵在克拉特鲁斯将军的带领下，被亚历山大送回了老家。这是步兵中的大部分，他们的位置被新征募的士兵取代。国王本人也开始考虑他自己的最终继承者了。公元前328年，亚历山大娶了巴克特里亚贵族的女儿罗克珊娜，公元前324年，亚历山大从东方返回后又迎娶了两位昔日波斯王室的女子，斯塔特利亚（大流士三世的女儿）和帕里萨提斯（大流士前任阿塔薛西斯四世的妹妹）。这三位女性之中至少有一位在亚历山大于公元前323年6月11日在巴比伦突然去世时已有身孕。
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同时代的人惊愕于亚历山大的征服给世界事务所带来的革命性影响。公元前3世纪早期，雅典演说家、政治家法勒隆的德米特里乌斯思考了命运的残酷：
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假如五十年前有一位神灵向波斯人或他们的国王预言了未来，或者向马其顿人或他们国王预言了未来，你认为他们会相信接下来发生的事吗？因为在我们的时代，甚至波斯人的名字都没有存留，他们先前曾是整个人类居住世界的霸主，而先前几乎无人知的马其顿人现在成了全世界的主人。
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假如世界历史有转折点，那么马其顿征服亚洲就是这个转折点。亚历山大“大帝”实至名归。
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希腊化时代 继业者时代，前323年至前281年
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作为无与伦比的征服者，亚历山大对治理没有多少兴趣。公元前323年在其去世时，位于亚洲的马其顿“国家”不过是由亚历山大庞大的身经百战的军队，以及一群残酷无情的、野心勃勃的马其顿将军组成的。行省管理机构和以前一样，几乎都是由先前遗留下来的波斯制度构成。就此而言，马其顿帝国仅仅是个名称而已。不过，亚历山大的确留下了巨大的财富。在亚历山大生前最后两年，他开始把波斯国王庞大的黄金、白银储备铸成钱币来支付老兵的薪水——他们有相当的理由期待分享征服所带来的好处。一个中央薄弱的国家、一支兵力不足的军队、有独立倾向的将军们、源源不断的波斯白银，最关键的是没有具备能力的成年继承人：所有这一切结合起来就是一个爆炸性的结果。
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亚历山大去世后没几天，巴比伦的马其顿人就匆匆拼凑了一个草率的协议，根据此协议，亚历山大的有精神缺陷的同父异母兄弟阿里达乌斯与罗克珊娜所怀的亚历山大的遗腹子（假如生下来的是男孩的话）将继承王位。马其顿的主要将军中一位名叫帕迪卡斯的将领将担任国王的“守护者”。帕迪卡斯实际上只不过借助一个偶然的机会而取得了霸权地位。亚历山大在马其顿的摄政者安提帕特，以及正率领一万名马其顿老兵的强大军队返回欧洲老家的克拉特鲁斯，他们也至少和帕迪卡斯一样提出了强硬的要求。亚历山大伙伴中一些更加谨慎的人则驻扎在富裕的西部总督辖区（托勒密在埃及、吕西马库斯在色雷斯），为不可预测的未来做准备。