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图56 孔子像（中国明代刻本）。
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这些古代著作中最重要的是“五经”，它们由诗歌、民间传统思想和历史文献组成。在研究并利用这些经典的哲学导师中，最为杰出的是孔子。他的影响深远且持久，所以过去2000多年间，中国人的生活方式可以用一个词即“儒教”来概括。孔子于公元前551年出生于一个贫困的下等贵族家庭，他必须在这个世界上求得成功。而他当时面临的世界是没有希望的，到处都是分封割据的混乱状态，无论在宗教还是世俗方面，都没有一种较高的权力可以赢得国民的忠诚。这种情形驱使孔子周游于诸国朝廷之间，希望寻得一位统治者，能采纳他关于理想政治的见解。他确实得到过几个较小的职位，但他对实际政治的影响实在是微不足道的，所以，他转而教育年轻人，希望他们能较有效地贯彻他的训导。
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孔子终于发现自己的特长并加以发挥。他证明自己是一个具有罕见的热情和擅长教育的教师。现存史料把他描写成一个引人注目、魅力四射的人——明智，仁慈，感伤于时局的荒唐，深信自己能够恢复社会的宁静，同时具备一种含蓄的幽默感。孔子的学说从根本上说是保守的。他不打算损害现存的社会秩序和社会关系，主张“君君、臣臣、父父、子子”。不过，在他坚持统治者有统治权力的同时，他还坚持统治者应在合理的道德原则基础上进行统治。他和柏拉图一样，要国王做贤者，认为如果他们具有君子的五常——仁、义、礼、智、信，就能成为贤者。
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孔子在迷信严重、恐惧超自然物的时代里，也是一个理性主义者。当时的人们坚信梦的预兆意义，坚信种种占卜术，也坚信死者的灵魂具有令人畏惧的力量。孔子虽然承认鬼神和上帝，但在其学说中基本上对它们持存而不论的态度。他说，“知之为知之，不知为不知”，又说，“未知生，焉知死？”
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孔子的学说在他生前并没有被普遍接受，更不用说贯彻了。但是，它们最终还是流行开来，并成为国家的正统信条。一个原因在于，他的观点从根本上说是保守的，他接受现状，这自然受到上层统治者的欢迎。另一原因是，他强调道德原则，认为道德原则是恰当地行使权力的先决条件。最后，在孔子去世两个多世纪后，随着汉帝国的建立，官吏们变得不可或缺，而孔子的学说正为他们提供了一门官场哲学。正如一位著名的儒家学者在提醒汉朝的缔造者时所说的：“马上得天下，安能马上治之？”
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孔子的学说
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儒家首先是一个解决日常生活中各种问题的实用性道德体系。它主要强调礼仪和社会责任，这一点可从以下几节中看出来：*
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5个人
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通过礼仪规则，可以塑造性格。
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礼仪规则是塑造人的性格的工具。它们可以消除人的一切任性的行为，增加人的天性中的美好的东西。用礼仪规则来要求自己，可以不犯错误；用礼仪规则去要求别人，可以使人不入歧途。
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家庭
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一个超越常人的人必须做到：父母健在时，尽心奉养父母；父母过世后，全心供奉父母。他主要想的是如何在一生中不使父母受辱。
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孝道有三个等级：最高级是给父母带来荣誉；次一级是不使父母受辱；最低一级是仅仅能养活父母。
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父母健在时，要对他们表示尊敬和爱戴；父母过世后，则要对他们表示伤痛和悲哀——这就履行了活着的人的全部义务。
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政府
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好的政府能做到使近的人感到快乐，远的人受到吸引。
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民为贵……君为轻。
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百姓足，君孰与不足？百姓不足，君孰与足？
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当君主乐于遵守礼仪规则时，他的臣民就乐于听从他的召唤来为他服务。
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如果君主要求他的臣民拥有某些品质，那他自己就必须首先拥有那些品质；如果君主想要他的臣民弃绝某些品质，那他自己就要先弃绝那些品质。
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教育和艺术
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要维持一个教育体系，一个难点就是要确保社会对教师的尊重；只有确保了这一点，教师所教的知识才会得到尊重；而知识得到尊重，人们才知道如何尊重学习。
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学者应当不断追求有德性的东西，并在艺术中找到娱乐。
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