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这无疑说明，只有西方的古典文明被永久湮没，被一种崭新的东西所接替。欧亚大陆其他地区的文明，或是免遭侵略（如印度南方和中国南方），或是击退了入侵者（如拜占庭和波斯），或是遭受侵略，但却幸存下来（如中国北方和印度北方）。唯独在西方，古典文明被砸得粉碎，无法复原，尽管在这几个世纪内，曾多次有人力图恢复。
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恰恰是这一独特性，使西方在近代跑到了世界的前列，因此，对它的起因必须予以重视。如本章第一节所述，技术停滞不前是诸古典文明结构上的一个主要弱点。那么，既然所有的古典文明都具有这一弱点，为什么只有西欧的文明会垮掉呢？
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只要把西欧的制度及经历与欧亚其他地区作一比较，就能得出这样一些结论：首先，古典时期，西欧并不像其他地区如中国那么富饶。适宜农作物生长的夏季几个月里，季风给东亚大部分地区带来了充足的雨水；而在欧洲，雨水多半集中在草木不生的冬季几个月里。出于这一原因，加上纬度较低的地区能获得较多的太阳热，东亚就具有较长较集中的耕作期，许多地方一年二熟。而且，东亚的主要农作物稻米，比起西方种植的小麦、黑麦和其他粮食作物，每英亩产量要高得多。据估计，单位面积里生产的稻米所含的热值，是小麦所含热值的5倍。结果，中国的生产率大大高于西方，中国的人口，自农业出现至今，也相应比西方稠密。生产率及人口上的优势，转而又使中国能更好地维持帝国的官僚机构和军事机构，更有力地抗击蛮族侵略者，必要时，还能吸收并同化他们。
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其次，西方缺乏可与中国相媲美的文字系统，也没有中国的科举制度。这种文字系统提供了文化上持久的同一性，而这一科举制度使中国的行政提高了效率，增强了稳定性。最后，罗马帝国边境上的敌人更难对付。由于地处入侵路线的最西端，欧洲实际上在所有游牧民族的进攻中都首当其冲。此外，罗马帝国的近邻日耳曼人比中国西北边境上的游牧民人数更多，而且，与帝国相邻的波斯人和阿拉伯人，也比中国的蛮族近邻更为先进，军事威胁更大，更长久。出于所有这些原因，这些侵略在西方拖延的时间，远远超过在欧亚大陆其他地区持续的时间。因此，西欧出现了独特的结局——罗马帝国结构及其古典文明无可挽回地消亡了。
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这一结果意义十分重大，被认为是世界历史的一个重要转折点。之所以如此，是因为大规模的毁灭为早应发生的技术革命扫清了道路。一位历史学家最近对罗马帝国的灭亡作了如下结论：
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总而言之，侵略给盛极之后停滞不前、似乎注定消亡的文化以致命的打击。这使我们联想起当今世界残酷的轰炸，它摧毁了摇摇欲坠的古老建筑，正因如此，我们才有可能重新建起更为现代化的城市。[7]
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图71 这块罗马帝国晚期的象牙雕版描绘了耶稣受难的场景。帝国晚期的艺术正处于从此前的古典艺术到此后的中世纪艺术的过渡阶段。
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但是，这里所说的“文化”与欧亚大陆其他地区的文化并无差异。欧亚大陆其他地区的文化也处于“停滞不前”的状态，只是它们能设法从这些侵略中幸存下来，重新变得生气勃勃。但是，这仅是旧生命的延续，而西方，在罗马帝国灭亡之后，却能获得新生，出现一个崭新的开端。
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回顾历史，这一崭新开端的重要性十分明显。古代时期，中东曾是创始力的中心，几千年中，许多主要发明都由此传播出去。但是，到了古典时期，大部分发明创造出自欧洲、印度和中国，中东却远远落在后面。其原因就在于中东的古代文明经历公元前2千纪的侵略后幸存下来，而边缘地区的古代文明却被毁灭，从而为新的开端——新的古典文明的出现——扫清了道路。
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古典文明向中世纪文明的过渡也是如此。但这一次，所有地区的古典文明都幸存下来，唯有西方例外。因此，只有西方能毫无束缚地朝新的方向奋进，在中世纪发展起新的技术、新的制度、新的观念，简言之，新的文明。到了近代，这种新的文明，如早期农业文明必然战胜部落文化一样，远远胜过欧亚其他地区乃至全世界的“停滞不前”的文明，从而显示出了它的优越性。
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［推荐读物］
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以下作品中论及帝国的兴衰问题：S. W. Eisentadt主编的The Decline of Empires（Prentice Hall出版社，1967），和C. M. Cipolla主编的The Economic Decline of Empires（Methuen出版社，1979）。P. Brown所著的The World of Late Antiquity（Harcourt出版社，1971）, S. Magzarino所著的The End of the Ancient World（Faber and Faber出版社，1966）和F. W. Walbank所著的The Awful Revolution（University of Liverpool出版社，1969）阐述了对于罗马衰落的不同观点。
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以下书中讨论了罗马帝国的入侵者：R. MacMullen所著的Enemies of the Roman Order（Oxford University出版社，1967）: E. A. Thompson所著的A History of Attila and the Huns（Clarendon出版社，1948）: O. J. Maenchen-Helfen所著的The World of the Huns （University of California出版社，1973）: T. S. Burns所著的A History of the Ostrogoths（Indiana University出版社，1984）: G. Jones所著的A History of the Vikings（Oxford University出版社，1968）。以下书中分析了入侵之后的发展：J. D. Randers-Pherson所著的Barbarians and Romans: The Birth and Struggle of Europe, A. D. 400—700（University of Oklahoma出版社，1983）: W. C. Bark所著的Origins of the Medieval World（Stanford University出版社，1958）强调了西方中世纪初期的创造性；R. S. Hoyt主编的Life and Thought in Early Middle Ages（University of Minnesota出版社，1967）将这一时期诠释为过渡和转变的时期。近期，M. Grant在Dawn of the Middle Ages（McGraw-Hill出版社，1981）一书中又提出了此论点。
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[1]J. M. Keynes, Essays in Persuasion（Harcourt, 1932）, pp. 360—361.
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[2]A. H. M. Jones, “The Decline and Fall of the Rome Empire，” History, XL（October 1955）, p. 220.
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[3]Cited by F. Klemm, A History of Western Technology（Allen ＆ Unwin, 1959）, p. 23.
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[4]W. W. Rostow, The Process of Economic Growth, 2nd ed.（Norton, 1962）, pp. 311-312.
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[5]Cited by S. H. Gross and M. W. Bingham, Women in Medieval-Renaissance Europe（Glenhurst, 1983）, p. 11.
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[6]Cited by M. Hadas, A History of Rome（Doubleday, 1956）, pp. 204-205.
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[7]R. Lopez, The Birth of Europe（M. Evans, 1967）, p. 58.
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全球通史：从史前到21世纪（第7版新校本） [:1707466164]
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全球通史：从史前到21世纪（第7版新校本） 历史对今天的启示 文明：诅咒还是福音？
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每个文明中都不乏厚古薄今的诗人和思想家。他们认为史前时期的人是未沾染上文明的不良影响的“高尚的野蛮人”。很久很久以前，“在天地之初”，在令人惊叹的人类生存的初期，人间是一个乐园。印度史诗中就有一些段落赞美了不存在种姓制度、人类可以自在和安心地生活的田园诗般的过去。同样，公元前8世纪的希腊诗人赫西俄德也叙述了很久以前的黄金时代，然后描绘了人类不断衰落的命运，从白银时代和黑铁时代一直追踪到作者所处的悲惨的现时代。