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以下著作论及马可·波罗和其他旅行家的经历：R. E. Latham翻译的The Travels of Marco Polo（Penguin出版社，1958）: L. Olschki所著的Marco Polo’s Precursors（Johns Hopkins出版社，1943）: I. de Rachewiltz所著的Papal Envoys to the Great Khans（Stanford University出版社，1971）: R. Dunn所著的The Adventures of Ibn Battuta: A Muslim Traveller of the Fourteenth Century（University of California出版社，1986）一书提供了整个伊斯兰世界的迷人的全景。
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[1]H. Yule, ed., Cathay and the Way Thither, Hakluyt Society, Series 2, XXXVIII（London, 1914）, pp. 152，154.
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[2]Francis Bacon, Novum Organum, Book I, aphorism, p. 129.
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全球通史：从史前到21世纪（第7版新校本） 第十章 伊斯兰教的兴起
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论海旁旷野的默示：有仇敌从旷野，从可怕之地而来，好像南方的旋风，猛然扫过。
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——《圣经·以赛亚书》21：1
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我这样启示你一本阿拉伯文的《古兰经》，以便你警告首邑麦加及其四周的居民，以便你预告毫无疑义的集合日［最后审判日］。一部分人将在乐园中，一部分人将在烈火中。
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——《古兰经》，第四十二章 协商（舒拉）
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600年至1000年的几个世纪中，伊斯兰教的出现，是欧亚历史和世界历史上的一个重要转折点。穆斯林武士的惊人征服，和大约1000年前亚历山大大帝的征服一样，统一了整个中东地区。7、8世纪，伊斯兰教的征服使从比利牛斯山脉到印度、从摩洛哥到中亚的所有地区都统一到伊斯兰教的星月旗下。
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比这些军事扩张更为引人注目的是伊斯兰教文化上的成就。尽管被征服地区曾是人类最古老的文明中心，但到11世纪时，阿拉伯人已对这些地区的语言和文化产生了很大影响。阿拉伯语成为从波斯到大西洋范围内的日常用语。因此，新出现的伊斯兰教文明是前犹太教文明、波斯——美索不达米亚文明和希腊——罗马文明的独特的综合体。这一变化一直持续到现在，所以，伊拉克人和摩洛哥人与英国人和澳大利亚人一样，在语言和文化上至今仍有着密切的联系。
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一、穆罕默德
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穆罕默德，中世纪最有影响的历史人物，生于约570年。6岁时母亲去世，先由祖父，后由伯父抚养长大。有关他青少年时期的情况所知很少。传说他12岁时曾随伯父跟商队去过叙利亚，在这次旅行中，可能获得一些有关犹太教和基督教的知识。穆罕默德25岁时同一位富孀结婚，她为他生了四个女儿和两个儿子，儿子都夭折了。
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穆罕默德40来岁时，经历了一段精神极度紧张的时期；在此过程中，他开始相信上帝选他为先知，选他当亚伯拉罕、摩西和耶稣的继承人。有人要他描述默示经过，他回答说，《古兰经》的全部经文在天国里，每次他所得到的只是一部分，通常由天使加百列传授给他，并让他一字一句地重复。穆罕默德这时认为，他已接受了神的感召，要去证实安拉的唯一性和超然存在，去警告人们最后审判日终将来临，去告诫他们对忠实的报答是上天堂，对邪恶的惩罚是下地狱。
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图76 公元8或9世纪用库法字体书写的《古兰经》的一页（23.8厘米×35.5厘米）。由于穆斯林讨厌图像，书法很早就成为伊斯兰教艺术的一种主要形式。阿拉伯字母表主要是为了使《古兰经》文本尽可能精确才发展起来的，于是，书法艺术也随之发展起来。这种横向拉长的库法字体作为《古兰经》最早和居支配地位的书法，持续了3个世纪。
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穆罕默德的教诲，在他死后不久被记录成书，成为伊斯兰教这一新教的圣典。“伊斯兰”意为“顺服上帝的旨意”。穆罕默德没有建立教士组织，也没有确定专为拯救灵魂的具体圣事。但是，他的确要求信徒们履行某些仪式，即伊斯兰教的“五功”。它们是：
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（1）念功，信徒一生必须完全理解、绝对接受地背诵“除安拉外，再无神灵；穆罕默德是安拉的使者”。
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（2）拜功，信徒应每日礼拜5次，分别在晨、晌、晡、昏、宵5个时间内举行：脱掉鞋子，戴上头巾，在一张地毯上面朝麦加方向祈祷。
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（3）课功，穆斯林应慷慨施舍，作为献给安拉的贡品和虔诚的行为。
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（4）斋功，穆斯林必须在斋月每日从黎明到日落禁食。
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（5）朝功，穆斯林一生如条件允许应朝觐麦加一次。
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这些仪式为信徒们提供了一种特别强有力的社会纽带。他们一起祈祷、斋戒，一起为不太幸运的兄弟们承担责任；他们——富人和穷人，黄种人、白种人、棕种人和黑人——一起到麦加去朝觐。而且，《古兰经》还对虔诚徒众生活的各个方面，对风俗和卫生、结婚和离婚、商业和政治、犯罪及惩罚、和平与战争予以指导。因此，伊斯兰教既是一种宗教信仰，又是一种社会法规和政治制度。它不仅为信徒们提供宗教戒律，而且为个人和公众生活提供明确的指导。与基督教世界不同，伊斯兰教国家中并不存在世俗生活与宗教生活之间、现世与教会之间的严格区分。伊斯兰教认为，凡属于恺撒的就是属于神的，而凡属于神的也就是属于恺撒的。“沙里亚”，即圣典，直到近代仍是整个伊斯兰世界的国法，而且仍是伊斯兰国家的基本法。