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与此同时，在苏联战场上，希特勒于1942年6月又发动了一次大规模的进攻。莫斯科和列宁格勒在前一年已被证明是坚不可摧的，因此，他这时命令部队南下。他的目标是到达伏尔加河和里海，由此将苏联切成两半，使苏联红军无法获取来自高加索的石油供应。正如在1941年那样，装甲师首先迅速席卷了平坦的草原地区，然后，主力坦克部队推进到斯大林格勒略北的伏尔加河。
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在北非，1942年也是德国人取得胜利的一年。1941年3月，在彪悍的隆美尔将军指挥非洲军团，将利比亚的英国人打退到埃及边境。1942年5月，隆美尔继续发动进攻，越过边境进入埃及，到达离亚历山大近50英里的阿拉曼。隆美尔深信自己将取得彻底胜利，因此，他为胜利进入开罗挑选了一匹白色的战马。
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此时轴心国在每条战线上都处于幸运的顶峰。在北非，隆美尔正准备进攻开罗；在苏联，德国军队已到达伏尔加河；在太平洋，日本人似乎正在准备猛扑澳大利亚和印度。
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1943年：形势的逆转
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第二次世界大战的前三年，轴心国把控着局面。1942年底，随着苏联人在斯大林格勒的胜利、英国人在埃及的突破、盟军在法属北非的登陆，转折点开始出现，并随着1943年墨索里尼的垮台、盟军对德国日益增长的突袭和日本舰队在太平洋的失败而持续发展。
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在斯大林格勒，苏联人坚守保卫这座城市直到最后一人的命令。争夺这座城市的战斗始于8月22日。到9月中旬，德国人已打到城中心，在那里，他们陷入了困境。正当士兵们在地下室、屋顶和下水道短兵相接时，两支苏联集团军从东渡过了伏尔加河，一支从斯大林格勒的北面进攻，另一支从南面进攻。他们以这一巨大的钳形使围攻的德军变成了被围困者。伏尔加河畔的德军陷入绝境。1943年2月2日，苏联人接受了9万多德军的投降，是原先那支拥有33.4万人的部队，这时只剩下这些被冻僵的幸存者。此后，苏联人全线反攻，迫使德国人采取守势，竭力不使自己的撤退变成大溃逃（见地图31）。
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地图31 第二次世界大战：轴心国的败退（1942—1945年）
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德国人被迫从苏联撤退的同时，他们及其意大利盟友也在被赶出北非。英军新任指挥官伯纳德·蒙哥马利爵士从埃及发动攻势，沿海岸线将德国人和意大利人击溃，并于1943年1月抵达的黎波里。其时，英美联军在北非的另一端即摩洛哥和阿尔及利亚登陆。他们向东挺进到达突尼斯，然后在1943年7月攻占西西里岛。接下来的一个月，他们渡过墨西拿海峡，进入意大利半岛。
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墨索里尼为这些灾难丢掉了权位，最终殃及性命。国王维克托·埃马努埃莱三世在君主主义者和法西斯异见者的劝说下解除了墨索里尼的职务，将他关进了监狱。埃塞俄比亚征服者皮埃特罗·巴多格里奥元帅组成了一个新政府，他在1943年9月3日与同盟国签订了一个停战协定。德国人的反应是攻取了罗马，占领了这个国家的中部和北部地区。纳粹伞兵大胆袭击，将墨索里尼从监狱里营救出来。这个过气独裁者在意大利北部建立了一个“法西斯共和国”，并表示了他将战斗到底的决心。在以后的一年半时间里，意大利成为遭受战争破坏的分裂国家，德国人与他们的傀儡墨索里尼在北部，同盟国与巴多格里奥的临时政府在南部。
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图279 在英勇的斯大林格勒保卫战中，苏联士兵在这座城市的一座又一座建筑物前挖掘了壕沟。1943年2月，德军在斯大林格勒的失败是苏联战场的转折点。此后，苏军便一往无前地向西挺进。
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其时，第三帝国本土正遭受着稳步增多的空袭。到1943年时，全天候轰炸成为可能，英国人在夜里袭击，美国人在白天袭击。每小时扔在德国城市里的炸弹比整个不列颠之战中所扔的还要多。
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与此同时，日本人也正遭受着与其轴心国同伴在欧洲所遭受的类似逆转。日本人在取得最初6个月的惊人胜利之后，终于受到了阻止，然后被迫以不断加快的速度后退。造成战争进程中这一转变的根本原因是美国资源和生产率的绝对优势。美国经济一旦转入战争状态，就能不顾日本人的狂热精神而使他们陷入困境。例如，战争初期的灾难使美国只剩下3艘第一线的航空母舰，但珍珠港事件后的两年内，这个数字便猛增到50。同样，海军飞机的数量也从1941年的3638架上升到1944年的30070架；潜艇的建造从1941年的11艘增加到1944年的77艘；登陆船的生产则从1941年的123艘猛增到1945年的54206艘。
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图280 美国制造的战斗机数量增长惊人，正如图示在1942年加利福尼亚州英格尔伍德的这家制造厂的情况。
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日本人甚至都来不及着手对抗美国工厂的这股洪流。1942年8月7日，美国海军陆战队在瓜达尔卡纳尔岛登陆，开启了通往东京的漫漫征途。美国军队在付出沉重代价之后，逐步攻占了南太平洋上的其他敌军基地。到1944年年中，美国人已经占领了马里亚纳群岛的塞班岛和关岛，使日本本土诸岛处于新型的B29超级空中堡垒的射程之内。日本短暂的荣耀时期就此走向终结。
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欧洲的解放
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1944年至1945年，欧洲获得解放，解放的主力是由东挺进的苏联红军和从西面的诺曼底登陆海滩涌入的英美联军。由4000艘商船和700艘军舰组成的舰队从英国出发，于6月6日登陆诺曼底。在法国地下游击队的宝贵援助下，盟军巩固了他们的滩头阵地。到8月初，乔治·巴顿将军正迅速穿越法国北部，进逼巴黎。8月19日，抵抗力量在法国首都公开起义。月底，法国和美国军队解放了这座城市，戴高乐将军——当时被公认为法国人民的领袖——驱车前往巴黎圣母院。
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在西方列强解放法国的同时，苏联红军正从东方迅速向前推进。至1944年春，他们已将德国军队赶出克里米亚和乌克兰，然后，苏联红军开始发动总攻。在北部，到9月时，苏联人已击败芬兰，使其退出战争；在中部，他们越过了波兰的新、老边界，挺进到华沙城下；在南部，他们到达了罗马尼亚的多瑙河河口。9月，罗马尼亚年轻的国王米哈伊趁机让他的国家退出了战争，从而为苏联红军打开了巴尔干半岛的大门。保加利亚也依例效仿，向苏联求和并站在苏联一边重新参战。巴尔干半岛上的德军这时处于被围歼的危险之中，遂开始尽快地撤退。当他们撤退时，南斯拉夫和希腊共产党领导的抵抗力量从山上下来，并接手控制了他们各自的国家——这一发展促成了苏联和西方列强之间即将到来的“冷战”。在当地共产党游击队和异常的暖冬天气的帮助下，苏联红军继续向西挺进，进入奥地利和德国边境。到1945年4月，苏联人已占领维也纳，并正渡过距柏林40英里的奥得河。其时，美国、英国和法国军队正在西线取得相应进展。1944年12月，他们在比利时的阿登山脉被德军打了个措手不及。从这一暂时的挫败中恢复过来之后，盟军推进到莱茵河。在那里，他们惊讶地发现，退却的德军竟忘了炸掉位于波恩以南雷马根的鲁登道夫铁路大桥。盟军蜂拥而过大桥，不到一个月，就占领了莱茵兰，并捕获了25万名俘虏。盟军的7个军迅速穿过正在土崩瓦解的第三帝国。他们本可以攻克柏林，因为此时苏联红军还在奥得河上，而德军又将他们的防御力量集中在东线来对付苏联人，使西线通往其首都的线路几乎毫无防守。出于战略和外交上的考虑，盟军最高司令艾森豪威尔将军决定不去摘取这个战利品。
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图281 1944年6月6日（D日），盟军在诺曼底登陆。该照片为两天后所摄，照片中士兵们和装备部队排着长长的队从滩头向内陆挺进，去增援先遣部队。
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4月16日，当朱可夫向柏林发起最后的进攻时，盟军在一边袖手旁观。9天后，他就包围了这个首都。当天即4月25日，美国的一支侦察队同苏军的先头部队在将德国一分为二的易北河河边的托尔高会师。4月30日，希特勒和伴侣爱娃·布劳恩在四周仍不断落着炮弹的混凝土掩体里自杀。5月2日，柏林向苏联人投降。在以后的一个星期中，纳粹密使在兰斯向西方列强、在柏林向苏联无条件投降。同时，德军指挥官在意大利签署了无条件投降的协定。墨索里尼企图逃往瑞士，但被游击队逮捕，并被立即处决。在米兰，他和他情妇的尸体被吊起来示众。
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