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古老的埃及文字一共有600多个符号，其中，许多特定的符号是一个完整的音节，比如。于是，埃及人将这些音节组合在一起，用一组音节表示一个词语，如。每一组这样的符号都代表着一个单词，而一系列这样的符号组合起来，就构成了一个句子。
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然而，埃及人并未就此止步，他们继续探索，直到用一个符号来表示一个字母，并将这种一一对应的符号系列化，真正的字母符号也由此产生。
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上图中的字母表最早出现于3000年前的埃及，是迄今为止发现的世界上最早的字母表。表中共24个字母，可以想象，当时埃及的书写员们觉得用符号组书写十分不便，于是他们尝试着用更简单的24个字母来书写他们的语言。这个转变很缓慢，需要相当长的适应期，就像我们习惯了用字母组合书写后，就很难适应英语的拼音文字的简化语音系统。如果我们现在觉得古埃及人的符号烦琐而可笑，那么，后人肯定也会认为我们现在使用的字母愚笨不堪。后来，埃及人还发明了一种便捷的书写工具，他们将植物的汁液溶入水中，经过加工，让它变得更黏稠，然后加入锅底灰，这样一来，便捷好用的颜料或墨水就制成了。当时，这样制成的墨水堪称佳品，人们只需将芦苇削尖，蘸上墨水，就可以流畅地书写了。
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埃及人还发现了一种称作“纸莎草”的苇草，他们将其削成薄薄的条状，然后在上面进行书写。他们发现，比起陶片、石子和木块，在这种苇草上书写更为便利。但是，书写时常需要比较宽的页面，而这种苇草片过于狭窄了。于是，他们集思广益，找到了一个办法来解决这个问题，那就是用糨糊将这些苇草片的边缘粘在一起。经过多次实验，他们终于加工出了薄薄的成幅的苇草片，然后，将两片薄片粘在一起，让苇草的纹理直角相交，于是，平滑而柔韧的莎草纸产生了。埃及人也是最先发明了将植物薄膜制成书写材料的人。我们如今使用的钢笔、墨水和纸张就是这样从埃及人那里流传下来的。时至今日，纸（paper）仍沿用着古代的名称（papyros），只在原来的基础上稍有变化。
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文字与纸张的发明对人类产生了巨大的影响，在人类漫长而残酷的生存斗争史中，没有任何智力的结晶能与其一较高下，即使将过往的所有战争和所有发明都加在一起，也无法超越文字及其记载系统对人类产生的巨大影响。
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此外，埃及人还意识到了计算时间的重要性，与其他民族一样，他们也根据月亮的阴晴圆缺来计算时间。月亮从圆到缺，它稳定的变化周期为人们提供了一种粗略却方便的计时方法。比如说，有人承诺第九个月圆之日会偿还他欠别人的粮食，那么，随着第八个圆月过去，他就知道下个月就到偿还的最后期限了。但是，每个月的天数并不一样，有的是29天，有的是30天，因此，他们不能简单将一年平均分为不同的月份，这会给计时造成麻烦。为此，埃及人采取了更先进而高效的计时方式。
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埃及人不再根据月份来对一年的各个阶段进行划分，而是规定一年为12个月，每个月有30天，每年到了年终还有5天作为庆祝节日，这样一来，一年就变成了365天。那时，埃及人对天文学还并不了解，他们不知道每四年就有一个366天的闰月年，但是，他们后来发现了这个现象。公元前4241年，埃及人发明了这种便捷的日历，这是人类历史上最早的对日期的记录。时至今日，人们还在使用这种历法，然而，经历了6000多年的漫长时光后，每个月的天数发生了一些荒谬的变化。当然，这与埃及人无关。时光流逝，用来记录日期的文件堆积如山，如果仅仅记录月份，难免重复，这样一来，就必须记录年份。如今，我们以基督诞生的年份作为元年，那时，古埃及人也以重大事件的时间作为纪年的标志，建立起了完善的纪年系统。如果有人回忆起很久以前的某个年份，他会通过那一年中发生的重大事件来确定年份。现在在北美印第安人中仍盛行着这种方式。其实，对于我们现代人而言，这种情况也不陌生。比如在芝加哥，人们所说的“大火年”指的就是发生了一场大火的那个年份。在古代的埃及书面记载中，正是以这种方式来记录不同年份的。
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于是，每年的重大事件就成了这一年的年代名，被记录下来，如历史年谱一般，年名表也将一个个历史事件的序列完整地展现在人们面前。纵观人类历史，最早的年代表是从公元前3400年开始的，一直记录到公元前2700年。在这700年的时间里，年代表依次记录了每一年所发生的最重要的事件的名称。这份年代表至今仍保存着，现存于意大利西西里的巴勒莫博物馆，被称为“巴勒莫界碑”。后来，埃及人开始用国王登基这一事件来纪年，这样更直观、方便。于是，他们用某某国王元年或某某国王某年来记录事件与年份。几百年后，这份历史年代简表就成为过去历代国王的名单。
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埃及人在其他许多方面也取得了非凡的成就，早在公元前4000年之前，他们就发现了金属。据说在西奈半岛上，一群埃及人围拢营火，将一些铜矿石、木炭和矿屑混合在了一起，经过高温灼烧，矿石中释放了大量金属铜。按照矿工的说法，这些矿石被还原了，以金属球粒的形式凝固下来。于是，这些埃及人翌日清晨清理灰烬时，就在火堆里发现了几颗光彩夺目的小球。他们满怀着好奇与喜爱，摆弄着这些小球。这种情况后来又出现了几次，他们开始明白这些奇怪的金属小球是如何形成的了。于是，他们总结出了一套方法，以便生产更多的金属珠粒。最初，这些金属只用作妇女们的装饰品，后来，人们用这些金属来锻造兵刃，从此，他们佩戴在腰间的燧石刀就被金属刀取代了。
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对当时的埃及人而言，他们并不知道发现这些金属小球意味着什么，事实上，他们已经进入了全新的金属时代。如果他们意识到了这个新时代的到来，那么，他们也许能想象出一幅未来的壮丽景象：钢架建筑和布鲁克林大桥昂然耸立，大型工厂拥有成千上万台同时运转的金属机械，长得看不到尽头的钢轨上，一列列火车飞驰而过。倘若不是埃及人发现了这些金属小球，那么日后现代社会所取得的一切成就，以及人类之后的一切发明都将不复存在。除了人类在几万年前发现的火之外，金属的发现比其他任何发现都重要。
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现在，我们不妨回望一下石器时代埃及人的情况。那时，石器时代有众多人种，埃及人是其中一支，他们在地中海附近生活，完全融入了西欧石器时代的生活当中。这一时代的特征在法国和瑞士体现得最为淋漓尽致，然而，埃及人也有着自身的优势。他们在肥沃的尼罗河谷地区生活，两侧都被沙漠包围着，相当于天然的屏障；北边是地中海，能阻挡来自欧洲的严寒与冰雪，比起欧洲，自然环境更胜一筹。正是因为这里优越的地理位置，当冰川时代遏制了欧洲文明的发展进程时，埃及人抓住时机，开始饲养家畜，灌溉农田，展开了大规模的管理，同时还发明了文字，发现了金属。因此，那些地中海沿岸的居民仍以狩猎为生的时候，尼罗河谷的这支部落已经堪称文明人了。纵观人类历史的长河，文明的出现是最为瞩目的事件，因为这意味着人类在复杂的生活中获得了比身体素质的进化更有意义的进步。人类能力的增强也对之后的历史进程有着巨大的影响。埃及干旱少雨，有利于古代遗迹的保存，因此，我们才能在这里不断发掘出古埃及人的遗址。在尼罗河谷中，大量早期人类的遗迹得以保存。于是，偌大的尼罗河谷就仿佛一个巨大的博物馆，保存着各种古代器物和历史记录。作为唯一的纽带，这些遗物将史前人类和有文字记载的历史串联在一起。伟大的尼罗河数千年来奔腾不息，如今，两岸古埃及人的各种遗物为我们进一步了解和研究人类进程提供了丰富而宝贵的素材，正如一部浩浩汤汤的史卷，每一页都记录着古埃及人的神奇故事，记录着他们发现的金属与发明的文字，记录着他们在此之后取得的非凡成就。
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列车穿过了尼罗河三角洲，向南飞驰，坐在列车里的那位旅行者一定也放飞了自己的思绪。他也许在沉思，也许在想象，当埃及人用铜凿取代了石凿，在他们手中将诞生出如何让人惊叹的历史奇迹。火车拐了一个弯，穿过棕榈林中的一片空地。西边的沙漠上，阳光耀眼，晃得他都睁不开眼睛，一个恍惚间，他看见了沙漠中那一群方锥形的建筑物，在阳光下熠熠生辉。他人生中第一次亲眼见到了吉萨金字塔，这让他激动不已，因为眼前的金字塔比任何其他资料都更能让他更鲜明地感受到铜凿出现的重大意义。几分钟后，列车来到开罗，在现代建筑群之间穿梭。翌日，他驱车从开罗前往吉萨，两地相距仅7英里。
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地中海争霸史 [:1707476114]
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金字塔的主人
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相比起用石刀陪葬并被埋葬在沙漠边缘的坑中的先辈们，埃及人在这里向前迈出了一大步，而之所以能取得这种进步，根本原因在于金属的发明与使用。驱车从开罗前往吉萨的历程，也许会让每一位旅行者都铭记于心。那些石头砌成的建筑物巨大而巍峨，矗立在西部沙漠上，让人过目难忘。当这样的景象呈现在旅客面前时，他们心中难免会浮起成百上千个问题。现在我们所能了解到的是，这些巨大的锥形建筑物是古埃及的坟墓，古埃及历朝历代的国王都被埋葬在这里，也就是人们所说的“金字塔”。这些金字塔向我们诉说着许许多多与建造者有关的故事，通过这些坟墓，我们最先了解到的是，埃及人相信还存在着另一个世界，那就是人死以后所生活的世界。想要在另一个世界里继续生活，就要确保尸体不被破坏。为了让死去的人能继续舒适地生活，他们建造了这种形态特别的坟墓，木乃伊也应运而生，并在坟墓中保存了下来。在这些巨石堆砌而成的金字塔下面，有一些小屋子，木乃伊就存放在那里。还有一些围绕在金字塔周围的墓穴，由砖石堆砌而成，穴位都比较小，国王的亲戚以及宫廷中辅佐国王的要臣们都安葬在这里。
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埃及人是多神信仰，但他们最崇敬的神有两个。一个是太阳神，散发着万丈光芒，并为人类带去光明，可以说是埃及人心目中最伟大的神。正因如此，太阳神成为埃及那些金碧辉煌的庙宇中的主神。某种意义上而言，金字塔就是太阳神崇拜最明显的象征。Re（读作ray）是埃及人称呼太阳神的方式。此外，他们十分崇拜的另一个神是尼罗河的河神，他们认为，正是在尼罗河河神的恩泽下，尼罗河的土壤才会如此肥沃。他们将这一切联系在一起，从而创造了另一个神明，那就是地狱的判官——俄赛里斯，它象征着地球上不朽的生命，枯荣在季节的不停变换中更迭不休。在我们看来，埃及人的这个想法很奇妙，在他们的观念里，既然他们在这个世界被赋予了生命和食物，那么，他们在进入另一个世界后也会获得同样的待遇。如果想在另一个世界里享受这一切，就需要将他们的尸体在远处庞大的吉萨坟墓中保存完好。
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然而，吉萨墓并不只是向我们诉说着古埃及人的宗教信仰。当我们仰望斯芬克斯背后巨大的金字塔时，我们不由惊叹，比起那些埋葬在沙漠边缘的坑中并用石刀陪葬的先辈，埃及人在这里已经向前迈出了一大步，而引起这种进步的根本原因正在于金属的发明与使用。早在金字塔出现前一千多年，西奈埃及人就发现了这种金属粒，与同一时期的农民相比，他们的埋葬方式并无不同。
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需要使用金属制作的工具，才能建造大型的石头建筑，而金属的发现为金属工具的发明与使用提供了契机。当然，在发现金属之前，人类已走过了一段漫漫长路。吉萨大金字塔是当之无愧的人间奇迹。最初，大约金字塔建成之前150年，埃及人在为其国王修建墓穴时，使用的是晒制而成的土坯，这种皇家墓穴从外观上看就像是地面上搭建的房屋，墓顶上搭建着木头，搭建好墓顶之后再将砂土砾石堆积在上面。
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这些墓穴极为简陋，那些建造了它们的心灵手巧的工匠很快发现，可以用铜制工具将石灰石切割成方块，相较于那些松软的土坯，这种用石块垒筑的墓墙更为坚固。从目前的情况看来，这些石头建筑也是世界上最早出现的。虽然就严格意义上而言，它们并不能被归类为建筑物，因为这种砖石砌的建筑主体的地下部分和地辔墙类似，但我们所能看到的建筑物的地上部分仍然是土坯。
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不久后，我们就看到了迄今为止保存时间最久的石砌阶梯形结构的国王墓穴，它的建造者名为埃姆豪特，他是当时的一位皇家建筑师，他建筑创作的黄金时期是公元前3000年前后，他也因此得到了远远超越早期皇帝或征服者的盛誉。
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埃姆豪特所建造的这种阶梯式建筑与金字塔的构造已经很接近了。不久后，建筑技术突飞猛进，在那个时代就出现了吉萨的大金字塔，也就是约公元前2900年。只用了不到一个半世纪的时间，人们就从最早的用石块垒筑的墓穴时代迈入大金字塔时代。公元前30世纪前后，这些非凡的成就如同泉涌一般，这说明，这些建筑物是在公元前3000年至公元前2900年间建成的。我们由此可知，在那个时代，人类在机械力和控制力方面也已经到了一个让人惊叹的境地，而直到公元19世纪，人类科技才开始长足发展。
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我们不妨将金字塔视为一个巨大的石堆，它由石灰石块堆砌而成，占地面积为13英亩，一共需要230万块左右大小各异的石灰石块才能将它建造起来，每块石块的重量大约是两吨，相当于一大矿车煤的重量。金字塔塔基周长相当于一又四分之三个街区的长度（按12个城市街区为1英里长计），约为755英尺，高度约为500英尺。我们通过希罗多德流传下来的一个古老故事，就可以了解到建造这种恢宏的建筑物是多么不易：要建造这座皇家墓穴，需要一万名劳动者耗费20年的时间才能最终完成。对此，我们没有丝毫的怀疑，因为我们亲眼见到了这巨大的工程。通过埃及人这一伟大的创造，我们也能更深刻地了解那个时代他们所取得的伟大成就。
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由此我们也能知道，建造这样恢宏的工程，必须要有英明的领导人以及一支庞大的管理队伍，因为这样巨大的工程如果缺乏管理，就会陷入一片混乱，必须要有井然有序的后勤保障系统来确保数万名劳力的日常生活。较之以前的部落首领，埃及的统治者已经是一个统一的国家的首领，所以才有能力建造如此浩大的工程。当时，埃及已经是一个巨大的统一王国，拥有着几百万的人口，更何况，那时的人民极其崇敬国王，在称呼国王时，他们不会直呼其名，而是代以国王所居住的宫殿，埃及语中的“法老”含有“大宫”的意思。国王手下的地方官员具体负责埃及的赋税征收和法律事务，那时候的埃及就已经拥有成文的法典了，当时每个法官都拥有一份，当处理具体案件时，就可以按照法典秉公处理。然而，这部古埃及法典最终没有流传下来，这或多或少都让人感到遗憾。
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宫廷职员们在一个低矮的土坯建筑群里办公，这就是国王的中央办公厅，虽然简陋，但很大。国王的口谕和账目往来就是在这里用芦秆笔在莎草纸上写成的。那个时代用实物缴纳赋税，因为当时成形的货币还未出现，缴纳赋税的物品包括谷物、家畜、葡萄酒、蜂蜜和亚麻等。除了牲畜之外，其他的农产品都保存在谷仓里。通过征缴赋税，国王积累了巨额财富。
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有的官员帮助国王处理日常事务，他们也会积累不少财物，这些官员在皇城的一些重要地方，居住在带有花园的别墅里。国王在皇城之中占据了四分之一以上的土地，国王将这些地方修建成皇宫，以及一些漂亮的公园和花园，以供自己玩乐。因此，行政人员居住的别墅和办公区域即与皇宫以及那些漂亮的园子连接在了一起，一同构成了埃及首都的建筑群。皇城从金字塔脚下向外延伸，直至低处的平原。如果想俯瞰皇城的景观，只要登上金字塔就行。令人遗憾的是，因为时间的洗礼，皇城的土木工程已经消失在了岁月的风沙中，后人将从皇城向吉萨南部延伸的这片地区称为孟斐斯。
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