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亚述帝国
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公元前8世纪中期，亚述开始向西部扩张。虽然大马士革与西部各城邦极力抵抗亚述的扩张，但所有的抵抗者都被它击败了。公元前732年，亚述攻克了大马士革与这些西部国家，并将其纳入了自己的属地。虽然曾经阿舒尔小城毫不起眼，如今却统治了整个西亚，在征服各诸侯国后，建立了亚述帝国。从此，两河流域进入了第二个辉煌时代。
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亚述不断向西扩张，到达了希伯来人的撒玛利亚城，这时，亚述军队中的一名将领趁机夺取了王位。这位夺取王位的将领自称为萨尔贡。2000年前，巴比伦第一位伟大的统治者就叫萨尔贡，而这位国王以萨尔贡自居，他的野心也可见一斑。他被人们称为萨尔贡二世，在他的统治下，亚述帝国到达了巅峰，他的后继者们个个都很杰出，显然，他无愧于“萨尔贡”这个名字。
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萨尔贡二世在尼尼微的东北部建立了当时亚洲最豪华的王宫，并称之为“都尔沙鲁金”，意思是“萨尔贡堡”。这座宫殿占地一平方英里，其中宫殿面积为25英亩，即使是昔日处于鼎盛时期的巴比伦，也无力负担如此奢华宏伟的宫殿，因此，这座王宫也彰显了西亚的霸主地位。
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辛那克里布是萨尔贡二世的儿子，也是早期东方杰出的政治家。辛那克里布继承王位后，取得了比他父亲更非凡的成就。公元前700年，辛那克里布军队劫掠了底格里斯，还攻陷了遥远的东方——艾奥尼亚的希腊要塞，整个小亚细亚陷入了一片恐慌。亚述大军还将触角伸向了地中海，在地中海以南的地区攻克城池、掠夺土地，一路马不停蹄，铁蹄踏上了埃及边界。但是，在尼罗河三角洲的沼泽地里，他的军队染上了瘟疫，战斗力被大大削弱了。因此，辛那克里布无法跨越埃及边境，继续征服，但他对自己的老对手巴比伦并不手软，采取了最残忍的征服手段。巴比伦人奋起反抗，这越发激怒了他，他犹如一头暴怒的雄狮，咆哮着冲入沙场。巴比伦城无力抵抗，在纷纷战火中成为废墟。辛那克里布将运河水引来，冲刷了这座古老城市的废墟。
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就这样，巴比伦灭亡了。亚述人不断地侵扰着尼罗河流域。在亚述的统治下，苛捐杂税多如牛毛，老百姓陷入水深火热之中，怨声载道，各个城邦国家的忍受到了极限，这给了埃及可乘之机。在埃及人的鼓动下，各附属国奋起反抗，亚述意识到，必须制止埃及人的这种行为。公元前674年，辛那克里布的儿子率领军队，向尼罗河三角洲的东部要塞挺进。起初，埃及人战胜了亚述军队，但辛那克里布的儿子很快又卷土重来，继续进攻尼罗。虽然在攻陷三角洲前，他就去世了，但最终亚述人还是征服了埃及。最终，辛那克里布的孙子统治了尼罗河下游。
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公元前700年，亚述帝国将整个肥沃新月收入囊中，环沙漠地区和北部山区的许多地区也被纳入了亚述帝国的版图。亚述还征服了西部的埃及，尼罗河下游的河谷地区也成为了帝国的属地。但是，亚述帝国与这里相距甚远，鞭长莫及，无法进行有效的统治。在萨尔贡二世及其后两代人的努力下，亚述建立起了一支强大的军队。亚述之所以能统治整个肥沃新月地区，称霸天下，成为当时版图上规模最大的帝国，其根本原因就是拥有这支强大的军队。
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帝国建立后，辛那克里布越发贪婪，扩建阿舒尔和萨尔贡堡的皇宫已经无法满足他了，他在阿舒尔北边的尼尼微大肆兴建，最终，这座城市被改造成日后名声斐然的亚述帝都。后来，一代代的亚述国王在底格里斯河畔兴建宫殿与庙塔，在这里，遗留着众多富丽堂皇的宫殿和雄伟恢宏的庙塔。辛那克里布在尼尼微的皇宫矗立在底格里斯河岸，一直延伸了25英里，它的宫墙高大、坚固、宏伟、壮丽。在这富丽堂皇的宫殿中，这位帝国的霸主压榨着各个属国的子民，在整个西亚称霸。
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这位国王掌握了亚述帝国的一切大权，而他的办公室就是整个国家的行政管理中心。国王建立了一套皇家通信系统，还修筑了最早的公路，保存至今的最古老的那条公路就是萨尔贡二世修建的，这是一条从尼尼微皇城通往萨尔贡堡的公路。这条公路主道的每一个重要关口上，都有专职官员把守着，其目的是顺利将皇帝的物品运输到皇宫。这条公路还可以传送泥板信件、产品和货物，确保与外界的沟通往来，这就是后来邮政系统的雏形。在东方，这种形式延续了数百年。这样一来，来自60个省区官员们的书信和报告都可以顺利送达亚述皇帝手中。在亚述国王的统治下，各附属国的国王都通过这种方式与亚述国王通信。人们发现了一封辛那克里布在册封为王子时写给他父亲萨尔贡的书信。国家的首要任务是维系一支强大的军队，那时的帝国中，军队享有至高无上的权威，整个国家就是一个庞大的军事机器。我们不妨想象一下美国国防部在华盛顿所占据的中心地位，这样，我们就很容易理解当时亚述的情况了。政府的主要精力被国防部的事务占据了，国家与军队几乎是等同的概念，从古至今皆是如此。
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亚述与西部赫梯人往来频繁，最终引入了铁。于是，亚述军队成为第一支拥有铁制武器的强大军队。在萨尔贡皇宫的一个武器库里，人们发现了两百吨铁制武器。毋庸置疑，通过运用这些铁制武器，军队的战斗力得到了极大提升，从而促进了亚述帝国的建立和壮大。
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亚述军队的主力是弓箭手，在长矛队和盾牌手密不透风的掩护之下，他们几乎所向披靡。尼尼微马队和战车颇负盛名，威力巨大，在征服东方的过程中作用不容小觑。亚述人在战争中首次使用了城槌等其他攻城器械。面对这些有着巨大攻击力的器械，亚洲的土坯墙不堪一击，有的被穿破了，有的被撞倒了。没有任何城邦能长时间抵挡亚述猛烈的攻势，它们都不能避免被摧毁的悲剧。
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亚述军队还拥有铁质武器等杀伤性很强的武器，但更让人生畏的是他们与生俱来的凶残本性。亚述的铁蹄遍布整个西亚，所到之处，只剩满目疮痍。在尼尼微大军的践踏之下，西亚民不聊生。他们摧毁了一座又一座城池，起义的领袖们被活生生地剥了皮，悬挂在废墟里的木桩子上。亚述士兵生性凶残嗜血，所经之处血流成河，百姓处在水深火热之中。亚述士兵将尸体堆积起来，用来炫耀皇帝辉煌的战绩与无上的权威，同时也震慑其他起义者，警告他们，如果意图谋反，就会落得这样的下场。他们从附属国掠夺来大量金银珠宝和牛、羊、马、驴，并将它们运回尼尼微。被征服者无家可归，在长长的俘虏队伍中，那些战败的国王首领走在最前端，他们的脖子上挂着自己子孙的头颅。借着强大的武力，亚述人攻城略地，胡作非为，还抢掠各国皇族及子民的财产。他们本性凶残，在历史上留下了血腥的一页。
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亚述将大部分掠夺来的财富都用来供应军队，还有一部分用于发展建筑艺术等更高级的文明。那些富丽堂皇的建筑物正是用那些掠夺来的财富建立的，如果没有雄厚的物力和财力作为支撑，它们根本无法建立起来。亚述的建筑师们继承了巴比伦的拱门结构，拱门首次成为一种宏伟壮观而历时长久的建筑风格。亚述皇宫的大门就是由三重拱门建筑构成的，拱门的表面装点着绚丽多彩的琉璃砖贴。罗马的凯旋门很可能就是在这种门的基础上演变而来的。拱门两侧矗立着两座巨大的人头公牛像，用雪花石雕刻而成。拱门之上是用烧制的砖砌成的城墙。城墙高大而雄伟，站在上面向远处眺望，能将整个皇城尽收眼底。
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宫殿的墙面下方镶嵌着几百英尺长的雪花石膏浮雕，比起帝国上一个世纪的建筑，这些浮雕取得了惊人的进步。大部分浮雕上都描绘着皇帝带兵作战与狩猎的场景，人物构图单调而缺乏个性。在亚述的浮雕中，人物普遍呈现出刚毅冷酷的特征，面部表情呆板，并未流露出人类或悲伤或喜悦的情感。然而，那些出自亚述雕刻工匠之手的野生动物却栩栩如生，它们的野性与动态都被表现得淋漓尽致。出自亚述雕刻家之手的人像反映了亚述人凶残的本性，可惜的是，他们的人物雕像还处于粗制滥造的阶段。亚述雕刻艺术的最高成就就是在对动物的表现力上，他们对动物的表情和动态观察入微，表现得入木三分。早在2000年前的萨尔贡一世时期，巴比伦就创造了精美的石刻图章，上面雕刻着雄狮和野牛等野生动物，这为亚述艺术家们提供了很好的素材。
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1924年，有人在柏林博物馆中发现了一首特殊的诗，它还配有音乐符号，时至今日，这套音符还没有被破解。然而，据人们推测，它们是用于配乐的乐谱。这种古老的乐谱以五个音符作为一个音阶，每四个音阶作为一行。当时，这种乐谱可能是用于配合竖琴弹奏的，竖琴有22根弦，音色优美清透。后来，竖琴在埃及等地中海地区流行开来，亚述人很可能从巴比伦人那里引入了这种乐谱。
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亚述的手工业和艺术在很大程度上都借鉴了其他国家的文明成果。亚述从埃及那里学会了琉璃的制作工艺和装饰艺术。出自腓尼基工匠之手的乌檀象牙家具也展现了埃及元素，尼尼微的腓尼基工匠们还制作了精美的青铜浅盘，并仿照赫梯宫殿建造了辛那克里布宫殿的正门。事实上，在很久以前，亚述的祖先们就开始模仿西部赫梯人的设计来修建正门。我们不难发现，亚述皇帝们最为显著的特征之一，就是利用一切外国资源并借鉴一切外国成果来促进本国的发展。
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在尼尼微，众多花园散落于河流沿岸。在辛那克里布的花园中，分布着许许多多从帝国各地搜罗而来的珍奇植物，其中有一种从印度引进的棉花树。曾经在提及这种树时，辛那克里布说：“这种树能长出棉毛，把棉毛摘下来，进行加工，就可以用来做衣服。”可见，在古代的亚述首次出现了现代生活中不可或缺的原料——棉花。
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随着亚述人逐渐致力于培养一些高级的生活情趣，文学开始逐渐兴起。亚述最后一位杰出的皇帝是阿舒尔巴尼帕，他是辛那克里布的孙子，他的父亲教会了他骑马射箭，还教会了他写泥板字和许多其他的知识，对此，阿舒尔巴尼帕很自豪。在尼尼微阿舒尔巴尼帕图书馆的废墟中，人们发现了22万件泥板文书，这些文件至今已有2500年的历史了，现在被收藏在大英博物馆中。在皇帝的旨意下，阿舒尔巴尼帕图书馆对历代宗教、科学和文学等领域的著作进行了系统收藏。阿舒尔巴尼帕图书馆是亚洲历史最悠久的图书馆。在这些领域里，亚述人远远超越了巴比伦人，因此，亚述文明并不是巴比伦文明简单的翻版。
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亚述在国家的大政方针上犯下了严重的错误，这一点与之后的众多统治者一样。亚述不断对外扩张，纷飞的战火严重危害了本国及其附属国人民的生活，无论是工商业者还是劳动者都深受其害。虽然亚述引进了棉花等纺织材料，但并未像巴比伦那样建立起工商业体系。亚述大多数百姓以从事农业生产为生，然而，这些农民随时可能被统治者征召入伍或短期从事边防军务。随着帝国不断扩张，那些临时征召起来的农民无法满足军事需求，于是，农民们被迫离开土地，加入常规部队。统治阶级趁机大肆购买田地，兴建庄园。据说，萨尔贡也曾试图恢复农业生产，换而言之，在那个战火纷飞的年代里大量田地成为荒地。总之，随着版图不断扩张，从前的军队已远远不能满足帝国的需求了。
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尼尼微的人民起义再次爆发，统治者们心急火燎，只能强行向各个附属国征兵，用于扩充军队。然而，亚述帝国陷入了这样的境地：军事方面，军队里大部分是外国人；经济方面，手工业萧条，农业凋敝，商业完全由阿拉米商人掌控；语言方面，包括尼尼微在内的各大城市里，阿拉米语都更为流行。总之，亚述帝国元气大伤，开始走向衰落。
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内部实力不断衰落，与此同时，亚述帝国还面临着与日俱增的外部压力。来自肥沃新月两翼的阿拉米游牧部落不断侵袭帝国边疆。在巴比伦的一场战争中，辛那克里布曾一次俘获了20万人，其中以阿拉米人为主。这时，另一支来自沙漠的游牧部落来到波斯湾的尽头，这个部落被称为迦勒底，他们在东部的山脚和海岸定居下来。他们是迦勒底人，属于闪米特人的一支，就像阿卡德人在阿卡德定居，亚摩利人在巴比伦定居，亚述人在阿舒尔定居，这支沙漠游牧部落也很快定居了下来。
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此外，在米提亚和波斯等诸部落的带领下，印欧语族部落也从北部山区向亚述逼近，这威胁到了亚述帝国的根基。亚述人也从亚述的统治下解脱出来了。但是，因为担心北部野蛮部落会危及埃及，埃及法老还是派出了一支部队前去支援亚述。1923年，在大英博物馆中收藏的一块泥板上，人们发现了这样的信息：埃及军队曾在幼发拉底河与亚述军队并肩作战。就当时的局势而言，这让人们大吃一惊。当时，迦勒底已经占领了巴比伦，并联合东北山区的米提亚人一起攻打尼尼微城。
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亚述面临着内忧外患：内部，统治者日益衰落，国力衰微；外部，各个敌国联手，不断发起进攻。公元前612年，盛极一时的亚述皇城最终被攻陷。通过希伯来先知纳洪的描述，我们可以想象当时的场景：人民的欢呼声响彻云霄，回荡于里海与尼罗河之间。最终，东方各国人民从亚述人的枷锁中解脱了出来，亚述人给他们带来的苦难终于终结了。亚述彻底灭亡了，两个世纪后，色诺芬率领着数万人组成的部队来到这片辉煌一时的土地上，这时，亚述帝国早已成为一个逝去的传说，在历史长河中成为一个模糊的剪影。作为昔日帝国的首都，尼尼微也成为一个巨大的废墟。亚述衰亡后，人们逐渐遗忘了亚述语，阿拉米语取而代之。正如当年的阿拉米语成为巴比伦的语言一样，类似的历史总是反复上演。亚述帝国灭亡后，两河文明的第二个辉煌篇章也结束了，它从公元前750年持续到公元前612年，只有一个半世纪的时间。
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亚述帝国迅速而彻底地消亡了，这无疑带有一种戏剧性色彩，虽然它已成为历史，但它给西亚各国带来了深远而持久的影响。亚述帝国成立前后，这些帝国处于截然不同的两种境地。随着亚述的灭亡，地中海东岸的一系列国家建立了君主专制统治，这些国家还采取了与亚述帝国类似的组织和管理体系。亚述灭亡后60年，波斯帝国开始迅速崛起，并沿用了亚述帝国的行政体系，继续影响着历史的进程。亚述帝国拥有庞大的军事组织，因此，较之以前，称霸世界的思想已经先进了许多；而罗马帝国则将这种霸权思想发展到了巅峰。虽然亚述的残暴统治给人民带来了无穷无尽的苦难，但这并不能抹杀它为人类文明所做出的巨大贡献。在亚洲建筑史上，尼尼微城及其周边富丽堂皇的宫殿无疑是浓墨重彩的一页。此外，尼尼微还出现了亚洲最早的图书馆，这是对人类文明的重大贡献。值得一提的是，亚述还有一个重要的历史作用，那就是它推动了国家化环境的形成。正是在这种环境的影响下，希伯来人才将他们的神与亚述的战神相提并论，进而将自己的神推向了更高的位置。这种神圣观念的形成对后世人类的历史也有着深远的影响。
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