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在富裕的北方王国城镇的街道上，一个身披羊皮的粗野牧人向人们激动地发表演说，那些富裕的希伯来人的华服、豪宅和精美的家具都成为他斥责的对象，他还谴责他们生活奢靡，并残忍地剥削穷人，他们夺走了穷人的土地来抵债，让希伯来同胞们沦为了自己的奴隶，还将他们的劳动成果占为己有。他告诉人们，这些邪恶的行为在沙漠里从未出现过。阿摩司堪称亚洲首位社会改革家，他冒着生命危险在街头宣传他对于耶和华新的领悟，试图唤起希伯来人的良知，因此，人们称他为“先知”。阿摩司为人们指明了一条全新的道路，可以通往友爱而无私的理想世界。
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其实，埃及早就有人做了与阿摩司一样的事情，他们尝试着引导人们以公正、仁慈的态度对待苍生，尤其是穷人。阿摩司对埃及的情况可能有所了解，他知道，口耳相传不足以让其教义一直流传下去。于是，他将教义用文字记录下来，从而流传到了今天。
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这时，和肥沃新月的祖辈们一样，学会了书写的希伯来人抛弃了黏土板，开始用埃及的笔墨在莎草纸上书写。腓尼基和阿拉米商人的字母文字极大促进了希伯来文明的发展。最早的希伯来史学家对游牧生活充满了向往之情，但游牧生活没有文字，他们必须接受城镇生活，因为那里有极具生命力的便利的书写工具。对于埃及的笔墨和莎草纸，他们也全盘接受。人们在埃及的一个希伯来人社区中发现了一份用希伯来文和阿拉米文书写的文件，文件写在莎草纸上。最早的希伯来著作的主要内容是有关希伯来族长的动人传说和阿摩斯先知教义的有关记录，同时，它们也是希伯来最早的文学作品。希伯来人没有绘画、建筑、雕塑等艺术形式，他们只拥有文学。一旦他们有其他艺术方面的需求，就会从埃及、腓尼基、大马士革、亚述等文明高度发达的邻国引进。
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被摧毁的希伯来王国
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当时，大多数希伯来人的注意力还集中在内部矛盾上，诸如阿摩司等智者则预见到了来自巴勒斯坦边界的危险，亚述在那里蠢蠢欲动。阿摩司曾预言，人们的生活方式罪行累累，将最终导致北方王国的灭亡，而亚述就是这个毁灭者。阿摩司一语成谶，亚述人攻占了大马士革，以色列王国暴露在了他们面前，成为他们的下一个目标。公元前722年，亚述人攻克了以色列首都撒玛利亚，很多希伯来人沦为了俘虏。北方王国以色列在建立两百多年后，灭亡了。
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这时，希伯来人只能把民族复兴的希望寄托于犹大了。这个小国顽强地斗争了下去，然而，亚述仍是这场世界大冲突中绝对的胜利者。希伯来人一直坚信，他们的上帝居住在巴勒斯坦，并统治着这里，但这位上帝并未顾及这个沦为多个强国相互厮杀的世界战场的小国家。那么，既然亚述人的阿舒尔神让他们所向披靡，它不是应该比希伯来人所信奉的上帝耶和华更强大吗？于是，当亚述军队的铁蹄踏上巴勒斯坦丘陵的时候，希伯来人陷入了绝望，他们不由得认为，也许希伯来人的上帝耶和华远不如亚述人的阿舒尔神那般强大。
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公元前700年前，希伯来人在怀疑和恐慌中垂死挣扎。这时，在耶路撒冷的街头，一位出身于王族的希伯来先知以赛亚出现，他在那里慷慨激昂地演讲。当时，辛那克里布已经兵临城下，绝望的希伯来人似乎已经能看到亚述强悍的战争机器将城墙摧毁，就像摧毁大马士革和撒玛利亚那么轻易。这时，毫无畏惧的以赛亚仍在坚持发表演说，他的演说满怀信心与豪情，消除了人们的绝望，鼓舞了他们的斗志。他告诉人们，耶和华不仅是巴勒斯坦的王，他也是世界竞技场的王，而世界竞技场远远比巴勒斯坦要大。在耶和华的指引下，最终的胜利不可能属于阿舒尔，虽然它将巴勒斯坦洗劫一空，但那只是耶和华在利用他们惩治犹大的种种罪行。在赛亚看来，亚述人只是耶和华用来惩治希伯来人的“鞭子”，《以赛亚书》第十章第5至第10节也是这么讲述的，这个比喻很高明，集中体现了以赛亚思想的特点。
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当人们坚信耶路撒冷必遭毁灭时，以赛亚的预言应验了。亚述人大难临头，希伯来人即将要迎来他们充满光明的未来。那时，一场瘟疫在尼罗河三角洲东部沼泽地区爆发了，辛那克里布几乎全军覆没，希伯来人也因此获救。人们认为，这是耶和华的毁灭天使在惩罚亚述人，在《列王纪下》第十九章32至37节也有相关记载。于是，希伯来人开始深信，耶和华统治的世界远远比巴勒斯坦大。
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最终，希伯来人从辛那克里布的威胁中获救。一个世纪后，迦勒底摧毁了尼尼微。希伯来人原本认为，亚述灭亡后，不会再受到外国的威胁，他们万万没料到，世界局势瞬息万变，只是压迫他们的国家换成了另一个而已。迦勒底统治了巴勒斯坦，尽管希伯来人不愿意承认这一事实。以色列的命运在犹大王国重演，公元前186年，迦勒底国王尼布甲尼撒摧毁了巴勒斯坦，所有居民被流放到了巴比伦尼亚。从扫罗即位起，希伯来王国持续了近450年，最终灭亡。
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波斯解救被流放的希伯来人
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一部分被流放的希伯来人逃到了埃及，这其中就包括耶利米先知。他曾预言，巴勒斯坦会与耶和华神殿一同被毁灭，他还劝诫世人，不如在自己内心建立一座耶和华神殿，哪怕巴勒斯坦的耶和华神殿被摧毁了，人们心里的神殿永远也不会崩塌。通过最近的考古发掘，我们发现，埃利潘蒂尼地区的希伯来侨民并没有遵循耶利米的教导，在内心修建耶和华神殿，而是在那里又修建了一座新的耶和华神殿，在那里继续跪拜自己的上帝。
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那些被放逐到巴比伦尼亚的希伯来人内心也同样郁结，他们并没有真正信服伟大先知向他们宣讲的教义，他们内心充满了忧伤与难以解答的困惑，这些都在他们充满忧愁的歌谣中体现得淋漓尽致：
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在巴比伦河畔
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我们悲伤哭泣着
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我们思念锡安（巴勒斯坦）
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在杨柳林里
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我们的竖琴悬挂着
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在这异国他乡
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我们如何再把耶和华之歌唱起
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耶和华还在巴勒斯坦吗？诸如此类的不解萦绕在人们心头。后来，一个不知名者在这些被流放的希伯来人中出现了，在他的帮助下，这些希伯来人才从持续了数百年之久的痛苦中解脱了出来。这是希伯来人中最伟大的先知，他告诉人们，耶和华是唯一的上帝，他缔造了宇宙，而人们所经历的苦难和不幸都是为了向上帝献身而经受的锻炼和磨难。耶和华之所以让他的子民受苦，是为了训练他们服务于世界的精神，最终，他将恢复他们的力量，让他们完成效忠于全人类的伟大使命。对于居鲁士和波斯的兴起，这位先知感到很高兴，他说，对于耶和华来说，所有的国王都只是工具，耶和华会利用波斯人将迦勒底人消灭掉，还会把希伯来人送回故土。这时，希伯来人对耶和华的整体构思已完成。最初，耶和华是局限于沙漠的部落战争之神，强大凶悍，后来，他被认为是整个世界的公正统治者，满怀着仁慈。经历了数百年的磨难与苦痛后，希伯来人的认识终于上升到了这一层次，他们开始将耶和华视为世界上唯一的上帝。正如我们要不断从自己的错误中汲取教训，并从错误导致的结果中谋求发展、完善品质一样，希伯来人的思想也在痛苦与磨难中不断发展完善着。正如最伟大的导师耶稣的训语：“先长苗，后抽穗，穗上结出饱满的籽粒。”整个世界都将获益于希伯来人丰富而有意义的宗教经历。当居鲁士来到巴比伦时，那里的希伯来游牧者将他视为救星。希伯来人处于波斯人的统治下，波斯国王允许他们重返故土。除了一些已经在巴比伦安定下来的希伯来人不愿回去以外，大部分希伯来人都相继返回了耶路撒冷，在那片狭小的土地上重建他们的家园和神殿。
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波斯政府赋予了希伯来领袖一定的权力，他们返回故土后又制定了一部宗教法典。法典沿用了许多早期宗教教规的内容，其中包括流传已久的《旧约》前五篇，此后，犹太人有了自己的宗教法典。我们现在所说的犹太教，就是巴比伦尼亚希伯来领袖重返家园后创建的宗教。这些希伯来人并未试图复兴古老的希伯来王权，他们的统治者是一位耶路撒冷的高级教士。实际上，犹太国只是一个宗教组织，教堂是他们的最高组织机构，里面端坐着一个高高在上的教士。
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这座教堂的领袖们一直潜心研究他们手中的本民族古代著作，这样的著作原本很多，《旧约》中就曾提及一部分，但其中大部分著作已失传。我们如今熟知的一些希伯来著作包括律法书、《诗篇》和《启示录》等只以卷册的形式流传了几百年，并未被编集成书。这时，教堂领袖们开始着手进行这项工作。一段时间后，重建的神殿中的礼拜仪式不断完善，而这些领袖也整理出了一部著作，其中包括150篇宗教赞美诗，这部著作就是第二神殿赞美诗——《诗篇》。他们将先知们的语录、不知名史学家的故事、不知名先知的演说以及其他的古希伯来著作汇集在一起。这时著作权的概念还未形成，因此，在完成这项工作时，他们偶尔会将不同作者的作品归入同一个人的名下，他们并没有考虑到这样做可能会误导读者。
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直到基督教时代，犹太教的领袖们才最终将他们手中所有的古代著作汇集为了一本书。最初，这本书以希伯来文写成，是犹太人的圣经。现在，这部希伯来文著作也成为基督教国家的圣书，它的英文版本就是《旧约》。《旧约》是迄今为止发现的基督教诞生之前东方最珍贵的文化遗产。一个野蛮游牧民族从阿拉伯的荒漠中来，《旧约》记载了他们的起源与发展，他们最初在沙漠里过着游牧生活，后来在巴勒斯坦定居，他们在此期间饱受磨难，最终崛起为闻名世界的宗教导师。值得注意的是，基督教的创立者是在犹太教的基础上产生的，在希伯来践行宗教信仰的过程中逐渐形成。当然，其中波斯人也功不可没，因为他们让希伯来人返回故土，因此，我们才有机会从《旧约》以及基督教创立者的相关故事中了解到希伯来人所缔造的伟大的精神遗产。
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