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我们来回忆梳理一下之前提及的罗马帝国所面临的各种问题，那些问题都是应该快速解决却一直悬而未决的。当时，意大利所面临的最迫切的问题是如何解决罗马农民所面临的重重危机。意大利应该让农民的人口数量适当增加，并给他们重新分配土地。意大利盟友的不满情绪是罗马所面临的另一个严峻考验。意大利盟友们从头至尾没有得到选举权，也无权担任任何公职。同时，意大利之外的领土也面临着诸多问题。首先，共和国应该彻底改革各行省的政府，建立起一套能统治广大海外领地的切实可行的管理系统。其次，就边防问题而言，共和国应该加强对北方蛮族的防御，以防他们威胁到地中海世界的文明，避免再次发生像史前时期希腊人摧毁爱琴海文明那样的悲剧。
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元老院自从萨莫尼特战争以来，就一直掌管着罗马政府，如今，这么多棘手的问题摆在了他们面前。这时，一个由贵族组成的寡头政治集团在元老院中崛起了，正如希腊城邦的寡头政治一样。元老院享有着的绝对权力并未建立在任何法律基础之上，他们凭借着担任执政官或其他高级官员时形成的声誉和号召力管理着国家。在罗马，应该由人民来真正控制政府，而他们在召开罗马大会时，从没有通过任何选举或法律赋予元老院这些权利。
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对于意大利农民提出的种种合理要求，元老院的贵族们置若罔闻。早在汉尼拔战争之前，人们就意识到了有必要重新分配土地。在智慧果决的弗拉米尼乌斯（后来，他担任执政官，在特拉美西诺湖畔被汉尼拔的军队攻击，战死沙场）的带领下，罗马出台了一项颇为挑战元老院权威的法令。根据该法令规定，元老及其贵族朋友们必须将自己手里的公共土地交出来，进行重新分配。因此，元老院对弗拉米尼乌斯怀恨在心，但后来人们将他称为带领贫民反抗贵族的领袖。弗拉米尼乌斯不仅鼓励贫民努力积极争取自己的权利，还制定了一系列冒险政策，以帮助那些无知又不安分的贫民掌握政府权利。在汉尼拔战争期间，贵族与平民之间的矛盾有所缓和。随着战争结束，在一位名为卢契尼乌斯的护民官的不懈努力下，一项维护贫民利益的法令在罗马大会上顺利通过。这项法令明文规定，任何公民拥有的土地最多不能超过500亩，牛不能超过100头，羊不能超过500只。但是，在元老院的干涉下，这条法令成了一纸空文。
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随着意大利被征服，罗马只得到了半岛的一半，如果它要增加耕种面积，就只能从意大利盟友那儿抢夺土地。在毁灭迦太基和科林斯城之前的十年间，罗马共和国夺得了最后一块领地。现在，唯一能让农民获得土地的方法就是正确有效地执行卢契尼乌斯的法律。罗马应该做的事情是将国家的公共土地，也就是美国所谓的“政府土地”重新分配给农民。但是，一代又一代的时间转瞬即逝，贵族们仍以各种形式霸占着这些土地。有时，甚至很难分清贵族的地产是他的私有财产还是他所占有的公共土地。因此，我们不难想象，元老院所代表的大地主阶层如何坚决地抵制重新分配公共土地。
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弗拉米尼乌斯之后，一直没有再出现真正有才能的领袖。后来，一位名为提比利乌斯·格拉古的贵族成为平民的领袖。作为一个爱国者，提比利乌斯·格拉古是扎马战役中的英雄大西庇阿的孙子，满怀着奉献精神。后来，他的妹妹嫁给了小西庇阿。公元前133年，公民选举提比利乌斯·格拉古为护民官，他时常对平民发表各种慷慨激昂的演讲，让他们逐渐了解自己正遭遇着多么不公正的待遇。他在演讲时说：“在意大利的土地上，就连野兽都有栖身的洞穴，它们在那里筑巢做窝。然而，你们曾经为意大利出生入死，却只是为别人赚取了财富。你们是这个世界的主人，却连一块属于自己的土地都没有。”
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为了维护农民的利益，提比利乌斯·格拉古向罗马大会提交了一份法令，要求重新分配土地。该法令与卢契尼乌斯的法令并没有太大区别，内容都带有某种中庸的政治色彩。他们在意大利所做的一切与梭伦在阿提卡曾做过的一样，而且相较于梭伦的法令，这个法令要温和很多。公元前132年，一场无关正常法律程序的悲剧发生了，这促使了该法令最终得以实施。为了敦促这项法令的实施，格拉古必须要赢得下一次选举，并连任护民官。但是，就在投票之前，一群暴徒冲入了元老院大厅，攻击了格拉古和他的支持者们，并将他活活打死了。这场流血事件以一种激烈的形式拉开了百年革命的序幕，这场内战从公元前133年持续到公元前31年。正是在这场战争中，罗马共和国走向了灭亡。
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公元前123年，也就是提比利乌斯·格拉古死后的第十年，他的弟弟凯尤斯当选成为护民官。凯尤斯不再仅仅为缺衣少食的农民奔走高呼，他还试图挑战并削弱元老院的权力。他将元老院的敌人们聚集在一起，也就是那些没能加入元老院的大商人和大金融家。他们有着雄厚的财力，能够招兵买马，还能作为骑士参战。他们被人们称为骑士，骑士阶层也由此产生了。凯尤斯之所以能得到他们的支持，是因为他为他们争取到了在亚洲征税的权利。他还成立了骑士法庭来进一步扩大骑士阶层的权利，并借此专门惩治那些被元老院派去各个行省的贪官污吏。此外，他还向元老院提议，让那些意大利盟友们获得他们所渴望已久的公民身份。这一提议不仅激怒了元老院，还遭到了人民的强烈反对。最终，在一场暴乱中，凯尤斯的种种努力彻底夭折了，他的命运与他的哥哥如出一辙，他也在一场暴乱中丧命了。
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马利乌斯和苏拉的统治
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格拉古兄弟最大的缺陷就是过度依赖选民，因为那些参加公民大会选举的选民群体很不稳定，而想要在每场选举中都博得他们的欢心也并非易事。在格拉古兄弟改革期间，罗马城外的农民们是格拉古法律最直接的受益者，但他们都农事缠身，根本无暇进城参与选举。通过弗拉米尼乌斯和格拉古兄弟等人的改革，人们开始意识到他们需要一位领袖，将国家的权力集中到一个人手里。现在，人们不再盼望着护民官那样的领袖人物，而是渴望着一位军事领袖能够挺身而出。与此同时，元老院正在走向腐败堕落的深渊，对民间疾苦毫不关心，人们把这一切都看在眼里。在罗马与北非努米底亚大帝国之间的那场战争中，努米底亚的国王尤古尔塔对罗马人的弱点了如指掌。他顺利拉拢了罗马的执政官，因此，罗马军队再三受挫。这场战争拖延了很长时间，并彻底激怒了罗马人民。虽然当时元老院委派的指挥官米泰利乌斯为人正直、天赋异禀，并最终战胜了尤古尔塔，但罗马大会还是通过了一项法律，用罗马大会自己的将军代替了米泰利乌斯。人民拥有了对外事务的决策权和管理权，更为重要的是，他们还接管了军队。那些被选举出来的行政官员任期短暂，他们不再是人民利益的捍卫者。现在，人民更愿意依靠拥有军事力量并具备领兵作战才能的指挥官，而这些指挥官的任期往往都不确定。
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作为一名将领，马利乌斯深受人民信赖，他是平民出身，从一个卑微的农民成为一位智勇双全的将军。在元老院的无能统治的大背景下，罗马与尤古尔塔之间的战争持续了六年；而在马利乌斯的领导下，这场战争很快结束。当他本人尚未返回罗马时，获胜的消息已经传回了罗马，于是，罗马人民坚定地选举他连任执政官。公元前104年，马利乌斯回到罗马，让沦为俘虏的努米底亚国王戴着锁链，在街上四处游行。这时，幸布里和条顿这两大日耳曼野蛮部落与高卢人结盟，并正在向南挺进。他们已经冲破了罗马的北方边界，并先后打败了位于高卢边界地区的六支罗马军队，罗马军团似乎已经丧失了信心。罗马陷入了一片恐慌之中。在这生死关头，马利乌斯再次被人们选为执政官，亲自披挂上阵，率领部队去抵抗从北方来的野蛮入侵者。公元前102年，在高卢南部，这位人民英雄不仅战胜了条顿，还将日耳曼的主力部队挫败。后来，幸布里人越过了阿尔卑斯山，来到了波谷，却还是被马利乌斯率领着军队击退了。
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马利乌斯不仅骁勇善战，还是一位能力卓越的组织者。他对罗马军队的改革无论是在军事史上还是在罗马政治史上，都有着划时代的意义。马利乌斯废除了旧传统，不仅只有那些拥有财产的罗马公民才有权进入军队服役，贫民也能进入军队，并迅速成为职业士兵，这样一来，就确保了军队有充足的兵源。和昔日的希腊军队一样，罗马军队也发生了巨大变化，公民士兵的时代早已远去。在经年累月的战争的锤炼下，许多罗马公民成为有着丰富战斗经验的职业士兵。就某种程度来说，马利乌斯的军队成为了一支专业化的军队。按照法律的规定，每个公民都必须履行入伍服役的义务，但要求远远不如从前那么严格了。
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青年士兵们长期服役，而且经常参与战斗，他们都能受到良好的训练，并有机会积累丰富的实战经验。因此，那些短期服役的公民士兵组成的军团所不能胜任的军事行动，他们却可以完成。马利乌斯制定了一套新的军事编制，军队规模从4.5万人扩充到了6万人；将6000人的部队划分为10个分队，每个分队有600人。这种分队被人们称为“步兵队”，作为方阵变换时的最基本的单位，也成为战争成败与否的关键。这些“步兵队”训练有素、信心十足，一旦接到了命令，就能迅速进入战斗状态。随着“步兵队”的创立和运用，古代战争艺术被推向了前所未有的巅峰。
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虽然马利乌斯骁勇善战，又颇具组织才能，但他却不能称之为一个成熟的政治家。他出身于平民家庭，因此，他身上始终残留着罗马农民粗陋的本性，他对罗马贵族充满了憎恨却又不知如何对付他们；他从平民那里得到了指挥罗马军团的权力，却不知道如何驾驭他们。公元前100年，当他第六次担任执政官时，他与平民党领导人之间的矛盾越来越尖锐。他们采取了一系列极端行为，这场暴乱中有两名领袖丧命。民众对温和派越来越不满，元老院在较量中重新占据了上风。马利乌斯只能被迫下台，但是，他的领导让人们开始意识到，如果平民想要遏制元老院的权力，就只能将希望寄托于一位杰出的军事领袖身上。这个领袖可以不懂法律，也可以不具备高超的政治手腕，但他必须具备非凡的军事领导才华。
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意大利盟友的不满情绪日益明显，元老院与平民之间的斗争也愈演愈烈。和罗马一样，意大利的盟友是征战军团最主要的士兵来源地，但是那些被征服的土地和掠夺来的巨额财富却与他们毫无关系。从前，意大利赋予领地公民权，而这项开明的政策早就被废止了，这让人们不由想起了伯里克利后期的雅典。早在意大利各社区统一为一个国家之前，他们就已经卷入了一系列漫长的对外战争之中。战争为罗马赢得了大片的土地，也造就了元老院的腐朽落后与统治阶层的心胸狭隘。财富与权力突如其来，这一切让罗马开始骄傲自大。在罗马看来，意大利其他盟友的感情根本不值一提。意大利仍处于四分五裂的状态，而罗马有责任将其统一起来。
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有一点很庆幸，那就是罗马的一些领导人意识到了统一的必要性并准备予以意大利盟友公民权。作为一名贵族政治家，德鲁苏斯富有、无私且备受人们尊重，他被选举为护民官后，试图逐步帮助意大利盟友争取到选举权，但是，这位罗马政治家遭遇了巨大的阻力。公元前91年，他在大街上被刺杀身亡。反对德鲁苏斯的不仅仅是元老院，罗马的普通公民也唯恐失去自己所享有的特权；骑士阶层的富人也不愿意与盟友分享在海外掠夺的权利。意大利的盟友很快就意识到，从罗马手中争取权利根本就是痴心妄想。于是，德鲁苏斯被刺杀身亡后，中南部的意大利盟友发动了暴动，并建立了自己的国家和政府。公元前90年，他们将首都定在了中部的一个城市，并为国家取了一个生动形象的名字，即“意大利加”。
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历史上，人们将这场战争称为社会战争，从公元前90年持续到公元前88年。在社会战争初期，罗马军队几乎彻底覆灭。虽然罗马后来摆脱了这种困境，但各意大利盟友的联合力量十分强大。迫于严峻的形势，罗马政治家采取了分化政策，即分别授予了各个盟友公民权。这样一来，罗马就拆散了意大利盟友的联合，并重新将各社区纳入了罗马帝国之中。但是，那些位于偏僻地区的公民如果想参加选举或其他政府活动，就只能跋山涉水，赶往罗马。这种荒唐的现象又一次说明，在组建管理大国的政府方面，古代城邦国家是软弱无能的，至于治理世界帝国方面就更别提了。纵使如此，无论是政府方面，还是语言方面，意大利都在逐渐走向统一。
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另一场危险的战争在小亚细亚一触即发。作为该地区的既得利益者，罗马元老院的元老和富人阶层都在竭尽所能阻止战争爆发。即使战争真的爆发了，他们也会想方设法让它尽快结束。马利乌斯曾经的部下苏拉是一位战功赫赫的军官，在对意大利盟友的战争结束后，他被人们选举为执政官。元老院委派苏拉前往小亚细亚进行管理，却没能得到平民领袖的认可。在与尤古尔塔的战争期间，公民大会通过了一项法令，让马利乌斯前往处理一触即发的小亚细亚战争。然而，马利乌斯当时手下没有一兵一卒，所有的罗马军队都在苏拉的掌管之下与盟友交战。苏拉不顾人民大会通过的法令，率军直入罗马，经过罗马执政官的批准，以武力强行攻占了罗马。现在，元老院就如同从前的罗马大会，开始借助军队和武力来表达他们的意愿。很快，苏拉颁布了一条新法令，其中规定任何决策都必须先经元老院批准，才能由罗马大会展开投票。粉碎了平民利用法律对抗元老院的企图后，苏拉这才率领军队前往小亚细亚。
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虽然元老院成为这场战争的获胜者，但是苏拉和罗马军团离开后不久，不甘心的人民又一次在罗马的街头巷尾发动暴乱。新公民手握着棍棒，在广场上围攻元老院的军队，死伤过百。在这场暴动中，一度逃亡到非洲的马利乌斯又率军返回了罗马。他与平民领袖联手，一起占领了罗马，并在元老院展开了血腥屠杀。杀死了提比利乌斯·格拉古的元老院也遭到了报应。公元前86年，马利乌斯第七次当选为执政官，但是，没过几天他就去世了。在苏拉返回罗马前，罗马一直被人民统治着。
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苏拉率军远征小亚细亚的根本原因在于蓬土斯出现了一位年轻而天资聪颖的国王，那就是米特拉达特。罗马对东方的统治一直软弱无能，这直接促使了蓬土斯的迅速发展。蓬土斯很快就攻克了小亚细亚大部分的地区。罗马的统治让希腊诸城邦越来越不满。经过米特拉达特的再三劝说，小亚细亚的希腊城邦和部分希腊本土的城邦联合在一起来对付罗马。就连很少受罗马压迫的雅典也对他表示了支持。于是，罗马这边忙着内战，那边还面临着一个从天而降的东方强敌，而这个强敌像曾经的迦太基一样危险。苏拉将雅典城团团围住，收复了欧洲的希腊城邦，并迅速结束了对米特拉达特的战争，将他赶回了亚洲。苏拉向小亚细亚索要2万塔伦特的巨额战争赔款，此外，罗马还要求他们保护罗马借贷商的利益，剿灭东方的海盗。完成了这一系列的任务后，苏拉又返回了罗马。
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在返回罗马途中，苏拉多次遭到平民军的围追堵截，但他将他们一一击退了。最后，苏拉来到罗马城，他跟平民军队一同攻克罗马，在没有履行任何法律程序的情况下，获取了国家的统治大权。公元前82年，苏拉手握重兵，再次成为执政官，他手中的权力比以往任何一位执政官都要大。而他刚上任，就对平民党领袖进行了一场大屠杀，并将他们的财产充公。罗马尚未从马利乌斯制造的阴云中恢复过来，就又一次陷入了恐慌。苏拉的行径如此野蛮，激发了人们的愤怒和仇恨，这也是后来暴乱频发的根源，国家安全因此也受到了严重的威胁。
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为了彻底剥夺公民大会和护民官的权利，苏拉制定了一套新法律，这套法律完全不顾元老院在统治方面的软弱无能，将国家的领导权彻底交到了他们手中。虽然苏拉也推行了一些改革，但他已经铸成大错，那些改革的意义并不大。然而，苏拉品格高尚，他并未打算独占国家统治者的位置。公元前79年，当他看到自己的立法取得一定成效后，他就将自己的权力交出，卸任并归隐了。
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庞培和恺撒的帝国伟业
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苏拉在隐退一年后逝世了。他死后，人们强烈要求废除他为了约束公民和护民官而制定的那一套法律。为了达到这一目的，人们意识到，他们必须拥有一位属于自己的军事领袖。在苏拉制定的法律的庇护下，元老院的统治又持续了9年，这一次，平民领袖终于找到了一位他们渴望已久的军事指挥官——庞培。庞培曾是苏拉手下的军官，此前，他被元老院派往西班牙，在那里战胜了马利乌斯的一个支持者，从而赢得了显赫的声望。庞培对废除苏拉的法律表示支持，公元前70年，他当选为执政官。上任后，庞培践行了诺言，得到了平民的拥戴与敬重，成为位高权重的军事指挥官。
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元老院在海防上一直很无能，这导致了西西里海盗一直在地中海上胡作非为。那群海盗还经常在台伯河口烧杀抢掠；在阿皮亚古道上劫持罗马官员；抢走从埃及和非洲运往罗马的粮食，要知道，这里距离罗马不过几英里。公元前67年，一项法令在平民大会通过了，庞培由此获得了距海岸50英里以外地中海的最高指挥权。于是，庞培拥有了200艘战舰，并有权在必要时对自己的军队进行扩充。在罗马，还没有任何一位军事指挥官拥有如此之大的非行政权力。
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