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基于从众心理，越来越多的罗马人沉迷于这种来自于东方的神秘宗教。早在奥古斯都时代，当罗马诗人狄布罗因病不得不离开战场时，他就在给未婚妻的信中这么写道：“狄丽娅，你的伊西斯能赐予我什么帮助吗？怎样才能用你的纤纤玉手让西斯特拉黄铜琴为之颤抖？女神啊，现在救救我吧！神庙中的诸多画像都彰显着你有神力为人类祛除病痛。”在当时，狄布罗和她的未婚妻应该是思想比较开化的人，但他们却通过信仰埃及女神伊西斯来寻求心灵上的慰藉。哈德里安的希腊朋友狄安努斯在尼罗河淹死后，为了纪念他，哈德里安在罗马竖起了一座尖塔碑，碑上刻着许多象形文字，宣告着这位青年的灵魂与地狱之神奥西里斯已经达成了和解。哈德里安甚至还在罗马的豪华别墅区修建了一座埃及风格的花园，用来供奉伊西斯神和奥西里斯神。普卢塔克还写了一篇有关伊西斯和奥西里斯的文章，专门献给德尔斐的伊西斯神女祭司。在帝国初期，很多人开始信奉埃及神。后来，各大城市陆陆续续兴建了许多伊西斯神庙。在塞纳河、莱茵河、多瑙河畔，也可以见到许多这位女神的小雕像和象征物。
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小亚细亚的大母神和她的丈夫阿蒂斯神被很多人视为偶像和精神寄托。罗马军队则信奉波斯的光明之神密特拉，许多军团有属于自己的教堂，每逢他们在战争中获胜，就会聚集在教堂里举行各种庆祝活动。这些信仰都带有浓厚的神秘主义色彩，教义还倡导人不要惧怕死亡、可以战胜死亡或永生不灭等。信徒们相信，如果在神的启示下接受了相应的仪式，他们就能够洗涤罪恶并接受神赐予的永恒的生命，永远与神同在。
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早期罗马的信仰与人的品德无关，追随者也无法从这些信仰中获得更多的祝福。到了帝国初期，人们开始期盼得到或确保自己来世能拥有幸福，尤其是那些在现实生活中饱尝磨难的人，他们无不希望自己能从某位神灵那里获得支持和力量。于是，人们纷纷投入到东方信仰之中，从中寻求心灵慰藉，他们相信，古老的东方神灵拥有某种神秘的力量，能赐予他们祝福并确保他们来世获得幸福。此外，罗马人还相信，人们可以通过巴比伦的占星术来预测未来。天文学家托勒密曾写过一本著作来论述占星术。那些将占星作为职业的东方人被称为卡尔狄安或magi（玛吉），magic（魔术）、magician（魔术师）等词就源于magi一词。
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罗马人将耶路撒冷的犹太神庙摧毁了，犹太人被迫分散至各个城市。就像地理学家斯特拉波所说的：“每一个城市里都有犹太人，他们散居于世界各地，逐渐发展壮大，最终开始主宰他们所居住的地区。”罗马政府最初是承认犹太教的，然而，犹太人拒绝承认其他任何宗教。这种排他性让他们最终也失去了政府的信任，他们屡屡与政府发生摩擦。
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东方宗教精彩纷呈，大部分罗马居民后来选择了皈依其中的某一种宗教。它的传教者说，他们信奉的基督来自希伯来，于奥古斯都时代在巴勒斯坦出生。他带领着最早的几位信徒，在世界各地四处奔走传教，宣传以“世人皆兄弟”为核心的教义，后来，这种宣传甚至比希伯来预言家的预言有更大的影响力。起初几年里，基督用他的母语阿拉米语来传教，但这引起了犹太教的敌视。于是，在提比利乌斯统治期间，他被人们告上了法庭，并被指控犯有政治阴谋罪。他被带到了罗马总督潘狄乌斯·彼拉多面前，最终，总督下令处决了他。
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在塔尔苏斯城里，一个名为保罗的帐篷制作者成了基督教忠诚的信徒，他是一位杰出的演讲者，演讲具有极强的感染力。为了宣传基督教义，他常年奔波于小亚细亚和希腊的各个城市，甚至还在遥远的罗马留下了足迹。他的传教范围东起巴勒斯坦，西至罗马，通过他不懈的努力，各地陆续出现了许多虔诚信奉基督的社区。他用希腊文给他的追随者写信，这些信件在各地流传开来，信徒们将这些信件视若珍宝。在此期间，人们用他布道期间所使用的阿拉米语记录了他的生活经历。虽然阿拉米语版本失传已久，但希腊文版本却被保留了下来，并在民间四处流传。社会中随之出现了四种希腊文的耶稣传，也就是现在的“四福音书”。后来，“四福音书”、保罗的信札以及其他文章被人们编辑整理成了一本希腊文书，它的英文版就是《新约》。
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虽然其他东方宗教凭借着其独到之处吸引了众人，但唯有基督教这种来自东方的宗教让人们开始向往那种崇高、美好的生活，让人们由衷地体会到了人与人之间如兄弟一般真挚的情谊以及对全人类的爱。他的布道朴实真挚，在罗马帝国的劳苦大众心里引发了强烈的共鸣。“到我这里来吧，一切劳苦大众，一切做牛做马的可怜人”，事实证明，这句话的力量甚至远远超越了罗马皇帝下达的命令。当时，罗马贫民区那些奴隶、自由人、工匠、艺人等一切地位低下者，都纷纷赶来聆听这句从东方传来的“神谕”，没错，对他们来说，这就是神谕。随着时间的推移，皈依基督教的人越来越多，人们从教义中看到了希望。在第二个百年和平时期，它的影响力快速地超越了罗马帝国所有其他的宗教。
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罗马官员慢慢发现，人们的信仰改变了，与此同时，他们也不再将皇帝视为神明。也正因如此，罗马政府多次镇压早期的基督教徒。宗教信仰让这些教徒无法继续充当一个好公民，因为该宗教禁止信徒崇拜皇帝。
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然而，虽然政府三令五申，但基督徒的数量仍不断增加，各个新基督群体或社区团结在一起，成立了一个名为Ecclesia的教民大会，这是现在教堂的雏形。Ecclesia本来是一个古希腊词，意思是“公民大会”。那些能力出众的人在这种教民大会或教堂中抓住机会，成为领袖。这样一来，他们就找回了因为公民权利范围不断缩小而逐渐丧失的领导权。随着教堂领导人的势力和号召力越来越大，他们在宗教和政治上的影响力也逐渐增强。
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第二个百年和平时期的终结
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在第二个百年和平时期，在那些气势恢宏的建筑的渲染之下，帝国表面上看来一派繁荣，却难以掩盖地中海文明正逐渐衰落的事实。在哈德里安时代，这种衰落表现得尤为突出。公元138年，公正、仁慈的安敦尼继承了哈德里安的皇位，罗马人称他为Pious，即虔诚者。虽然他加强了北方边界的防御等级，但帝国对周边地区的威慑力却没有丝毫提升。随着时间的不断推移，这种状况进一步恶化，等到了公元161年，也就是继承者马可·奥里略执政时，边界局势已经异常严峻。在安敦尼·庇乌斯宽松的统治下，安息人信心大增，不断在东部边界滋事。为此，马可·奥里略带兵打了四年仗才好不容易保住了东部的边界。
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帝国本就岌岌可危，有的罗马军队从战场回国，同时还带回了瘟疫，很多人在这场瘟疫中丧命。更让人痛心的是，这时北方的日耳曼野蛮部落冲破了北部的边界，帝国急需战士去保卫祖国的边疆。
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公元167年，这是两百年来日耳曼蛮族首次公然入侵意大利，并且一举取得成功，罗马帝国维系了两百年的和平时期也就此终结。同时，帝国陷入了财政危机，为了武装并维持军队力量，皇帝甚至连他皇冠上的那颗珠宝都卖掉了。后来，马可·奥里略在波西米亚与日耳曼人陷入了一场鏖战，一直持续到公元180年，他战死沙场。虽然他生前多次击败野蛮人，但凭着他一己之力也无力将所有野蛮人赶出帝国。最后，他只好做了一次危险的妥协，让一部分野蛮人作为垦殖者继续留在边疆地区的指定范围内，而这一步将帝国推向了悲惨的深渊。
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马可·奥里略是当时最杰出的政治家，他品性崇高纯洁，这直接体现在统治国家方面和他的私生活中。他坚信自己处于神圣的、至高无上的地位，这就必须忠于自己，忠于国家。他醉心于阅读，潜心研读前人留下的哲学经典，常常陷入沉思。即使他后来深陷于国事的烦恼之中，即使他带兵深入蛮人腹地、在波西米亚的森林里指挥着千军万马作战之时，他仍会每天都挤出一些时间记录下他在阅读和研究哲学时的所思所想。
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最终，他为后人留下了一卷希腊文的心得集。通过这卷心得集，人们对他的理想与追求有了更全面的了解，他向往着纯洁高尚的生活，希望人们能遵从绅士和骑士的品质。他是最后一位具有高尚品格的罗马贵族，在众多罗马皇帝中，他那崇高的精神境界也显得别具一格。然而，即便如此，帝国命数已到，无论多么高尚伟大的皇帝都无法阻拦早在帝国中期就开始显露的衰退腐朽的步伐。至此，罗马进入了革命、内战和无政府的混乱状态之中。这是风声鹤唳的一百年，在此期间，帝国一步步走向了衰败。
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地中海争霸史 第二十六章 罗马帝国的分裂——百年革命
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帝国内部的衰败
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在第二个百年和平时期，罗马帝国得到进一步发展，政府体系也趋于完善，城市里拔地而起的建筑更精致、更气派，教育事业也更上一层楼，社会文明程度越来越高。然而，这些发展最终只停留在了表层，罗马帝国的真实情况是腐败越来越严重，这种腐败由暗处转移到了明处，越来越猖狂。这种腐败带来的最明显的负面影响就是，在共和时期结束时本就呈现明显衰颓之势的农业越来越萧条。
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哪怕政府向那些土地所有者征收重税，然而，帝国大部分土地仍掌握在富人和权贵手中。在东方世界，土地由国家和少数人集中管理，这一制度也逐渐传入罗马帝国，深刻地影响了当地的土地政策。罗马人还将这种由波斯人创立的土地管理制度在迦太基以南的非洲行省大力推行。尼禄时代，六大庄园足足占据了非洲行省一半的土地，六个大地主牢牢掌控着这些土地，人们将这种庞大的庄园称为villa，即封地。这种大庄园制度也一点点摧毁了意大利自耕农阶层，接着，这种制度在各行省蔓延开来，意大利被分割为一片片封地，高卢、大不列颠、西班牙等所有罗马行省都纷纷效仿，陆续出现了封地。最终，自耕农阶层彻底消失了。此外，帝国农业衰颓的一个重要原因是土地贫瘠。
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许多自耕农根本没有能力与大封地主抗衡，同时，他们也难以承担沉重的赋税，他们别无他法，只能放弃土地，走上那条于他们来说唯一的出路，那就是沦为富有的封地领主的隶农。根据罗马帝国相关法律规定，隶农及其子孙后代都依附于他们耕种的那片土地，换而言之，一旦封地的领主变了，新的领主也就成了他们的主人。虽然隶农并不是奴隶，但他们享有的自由也不多。因为依附于土地之上，他们已经丧失了追求幸福生活的希望，也不再像曾经的自耕农那样辛勤劳作。当然，除了之前那些自耕农之外，很多蛮人也沦为了帝国边疆的隶农。
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隶农取代了奴隶，遭受着各大封地主的剥削。随着战争结束，失去了奴隶的主要来源，封地上奴隶的数量锐减。同时，法律强化了对他们的保护，奴隶的处境大为改善，他们不再担惊受怕，害怕面对各种虐待。我们了解到，随着奴隶自由政策的实施，帝国中自由人的数量逐渐增多，他们在制造业和商业方面发挥着积极作用。
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与此同时，还有一些农民，虽然他们无力与封地地主抗衡，但他们也不愿沦为隶农，他们当中越来越多的人选择了离开土地，踏上了前往城市的征途，希望能寻找到一条新的出路。因为长期不施肥，再加上连年的耕种，土地越来越贫瘠，到了最后，几乎长不出庄稼来了。随着耕地面积越来越少，荒芜的田地长满了杂草。帝国生产的粮食总量越来越少，各地开始供不应求，尤其是罗马等人口密集的城市，粮食短缺的现象早已司空见惯，粮价也随之飞涨。
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