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公元212年，塞维鲁斯的儿子卡拉古拉将公民权交给了帝国所有自由人。公元235年，塞维鲁斯王朝终结，国家陷入了一场大混乱。各行省的蛮人军队争先恐后地拥立各自的皇帝，以求夺得地中海世界的皇位，一场连年混战由此开始。一个皇帝刚被杀，新的皇帝马上继位。令人难以想象的是，在康茂德遇刺后的90年间，蛮人军队领袖中竟然陆续有80人成为罗马皇帝。公元248年，有一位皇帝刚刚在位一天就被推翻。更为讽刺的是，正是这位“一日皇帝”着手举办了古罗马成立一千年的纪念庆典活动。
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大多数坐上皇位的皇帝与自封为总统的墨西哥土匪别无二致。在长达50年的时间里，罗马帝国的最高权力被军人皇帝争过来又抢过去，帝国内部陷入一片无序与混乱之中。这一时期，动乱、劫掠和谋杀随处可见，人们的生命和财产安全无论何时何地都没有保障。各行各业原本就不景气，在争夺皇位所引起的社会动荡中变得越发不景气，加之国家事务越发糟糕，帝国行将破产。到了公元3世纪，在毫无秩序可言的情况下，古代文明被彻底摧毁。公元前3世纪，希腊人攀上了思想和科学知识的巅峰，但这一切在灾难横生的公元3世纪都被无情地践踏，最终，思想和科学知识成为愚昧和迷信的手下败将。
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罗马军队是帝国的根基，如今也已摇摇欲坠，北方蛮族深知，罗马帝国已经走到了穷途末路。这时，高斯人的舰队从黑海驶入了地中海，这是一个来自东方的强悍的日耳曼部落。不仅仅是高斯人在地中海沿岸的城市中烧杀抢掠，另一伙强盗也从巴尔干半岛出发，不断向南推进，同样残酷地摧残着地中海地区。他们摧毁了希腊和伯罗奔尼撒等城市，雅典也难逃一劫。蛮人攻入意大利，攻占了高卢和西班牙；还有人越过了海洋，进攻了非洲。在高卢，一座座城市相继被焚毁，在吞没帝国城市的烈火之中，蛮人首领发出了一阵阵野兽般刺耳的狂笑。他们漠然地站在一旁，观看着熊熊烈火将那些雄伟的建筑物吞噬。
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眼看着一座座城市被摧毁，人们已经明白，帝国再也无力庇护他们了。于是，他们自发组织起来，开始自救，正是在这样的情况下，高卢走上了追求独立的道路。在那段混乱的日子里，高卢人一直统治着高卢地区，他们赶走了蛮人，重建被摧毁的家园。这次，他们不再执着于修建宏伟的大型建筑，而是用布局紧凑、环环相扣的城市建筑取而代之，在城市的周围，他们修建起高耸的护城墙。人们从被焚毁的建筑物废墟下面扒出来一块块砖石，用来修建这些城墙。考古发掘者可以在这里看到罗马城市那些雄伟建筑的地基，这些建筑曾是被蛮人破坏的大城市的一部分。
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此时，在东方，波斯人也爆发了一场新的危机。他们的爱国情绪被唤醒了，热切地渴望着恢复民族昔日的辉煌。公元226年，领袖萨珊国王结束了安息的统治，建立了一个新的王朝，之后，它处于贤明的波斯国王的统治之下。随着肥沃新月被攻克，在巴比伦北边的底格里斯河畔的泰西封，他们成立了属于自己的国度。于是，在这片已经被人们遗忘了的土地上，一个新的东方帝国悄然崛起。在底格里斯河和幼发拉底河两岸，一些独具希腊风格的波斯建筑悄然挺立起来。波斯艺术和工艺品逐渐赢得了世人的关注，琐罗亚斯德教在这里也开始复兴。所有一切无不彰显着曾经创立了琐罗亚斯德教和波斯大帝国的古伊朗族的伟大复兴。萨珊王朝建立了一个伟大的国家，比起之前的安息，这个国家更加强大，以至于波斯人认为，除了他们国家之外，世界上就只剩下罗马帝国了。东西方又一次形成了对峙——罗马称霸于西方，新波斯称雄于东方。
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在塞维鲁斯王朝末期，新波斯帝国悄然崛起了，成为罗马在东方最强劲的对手。这时，帝国不但面临着北方蛮族的入侵，还被东方的劲敌虎视眈眈。令人庆幸的是，在罗马帝国东方的领土上，如高卢一样的领土割据者出现了，罗马这片土地才得以免受外敌的侵袭。一位总督在东方以巴尔米拉为中心，兴建了一个独立王国，他凭着一己之力守卫了罗马帝国的东部边疆。他去世后，他的遗孀季诺碧亚继承了他的事业，登上了王位，成为巴尔米拉的女王，统治着包括小亚细亚、叙利亚和埃及在内的广袤地区。这个王国在一定程度上成了新波斯与帝国之间的缓冲地带，在短时间内避免了罗马帝国遭受新波斯的侵略。
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季诺碧亚统治下的巴尔米拉王国位于东地中海，而西地中海地区的高卢、不列颠和西班牙地区则处于精明、强悍的元老德特里克利斯的统治下。罗马帝国危在旦夕，眼看就要四分五裂，罗马帝国内部的混乱状态已达到极点。在这个生死存亡的关键时刻，士兵出身的帝国皇帝奥勒良（公元270年至公元275年在位）挺身而出，他率领军队战胜了季诺碧亚，并抓她做了俘虏，将巴尔米拉地区的领导权重新掌握在手里。接着，他又对高卢征战，战胜了德特里克利斯，成为最终的胜利者。他在罗马举行了一场盛大的庆祝活动，让季诺碧亚、德特里克利斯和其他俘虏游街示众，这是这场庆典活动的主要环节，这些又点燃了罗马人内心的些许自信。通过奥勒良的努力，罗马的秩序和安全在某种程度上得到了恢复。为了有效抵御蛮人入侵、保卫罗马，他还在城市周围修建了耸立的城墙。这座城墙至今仍被完好地保存下来，我们通过它就能真切地感受到罗马在那个时代所面临的岌岌可危的局面。直到马克·奥里略去世100年后，也就是公元284年，罗马才在皇帝戴克里先的统治下重获了一段长期的和平岁月。
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罗马在地中海称霸长达400年之久，这段漫长的历史可以被分成三个阶段：奥古斯都建国开始经历的两个百年和平时期，以及这两百年前后各自的一个百年革命时期。因此，这段历史的第一个阶段可以说开始于格拉古兄弟，一直持续到奥古斯都建立帝国之间的第一个百年革命时期，也就是从公元前133年到公元前30年；随着奥古斯都开始统治帝国，罗马历史的第二个阶段，也就是两个百年和平时期开始了，一直持续到马可·奥里略时代，也就是从公元前30年到公元170年；最后一个阶段是第二个百年革命时期，也就是从公元180年到公元284年，这段历史始于马可·奥里略的英明神武统治，一直持续到戴克里先的专制统治。可见，在罗马帝国400年的统治时期里，“专制”成为核心词语，最初始于苏拉和恺撒，经过后来不同程度的个人专制，最终以彻底的专制统治结束。此后，蛮人在这里的统治又被复兴的东方强国摧毁。我们现在来详细了解一下罗马帝国的专制统治阶段是如何被蛮人推翻的。
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东方式的专制统治
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公元284年至公元305年的戴克里先统治时期，也就是从第二个百年革命时期到公元4世纪，世界被彻底颠覆了，三个世纪前处于奥古斯都和元老院共同统治下的那个世界早已消逝。当时，元老院被降级为城市议会，也就是元老会，它只能对罗马城市进行政治管理，不再拥有其他权力，至此，罗马元老院从历史舞台彻底退出了。像埃及君主式皇帝一样，罗马帝国的皇帝拥有着至高无上的权力，成为绝对专制的君主，帝国政府的各个方面被军事化和东方化充斥着。此时，罗马皇帝精心修饰了自己的仪表，头上佩戴着精致昂贵的王冠，上面装饰着缀满珍珠宝石的绶带，脚踩着脚凳，端坐在金碧辉煌的皇座之上。帝国还规定，觐见皇帝时必须要行跪拜之礼。
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根据最近的考古发现，新波斯王朝萨珊国王的装束在一定程度上启发了罗马皇帝，罗马皇帝借鉴了他的华服。对于这个东方新帝国，两代罗马皇帝都很了解，他们从这个奢华的东方宫廷引入了皇袍、宫廷标志以及宫廷习俗等。就像我们在波斯的琐罗亚斯德教的各种传说中看到的一样，在东方宗教的影响之下，罗马人开始逐渐形成了“皇帝是神圣”的这一观念。这足以说明，东方与西方文化的融合从600年前亚历山大大帝时期就开始了，如今已步入一个崭新的阶段。
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人们将皇帝视为崇拜的对象，在他们看来，他是古老的东方太阳神，甚至被称为“万能的太阳”。每年12月25日被指定为皇帝的诞辰日，因为这一天是太阳到达南回归线并开始向北运动的日子。虽然官方对皇帝崇拜有加，但各行省的居民并不买账。他们继续满怀着虔诚，信仰着自己的神，然而，作为忠诚的帝国公民，他们每个人都必须参加由官方举办的崇奉皇帝的仪式。这标志着早期罗马人为了争取民主而持续了数个世纪的斗争在东方专制中结束了。
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为了更有效地与东方的劲敌新波斯一决高下，戴克里先大部分时间都在小亚细亚和尼科美底亚居住。因此，对于西方城市信息的接受和管理方面，他的反应总是比较迟缓。也许是共和时期设立两个执政官的方式启发了戴克里先，为了弥补他本人身在东方而无暇顾及西方城市的不足，他又沿袭惯例，在波谷的米兰这一重要的意大利城市任命了一位新皇帝，由他处理西方事务。无论是在共和时期，还是在现在，设立两位执政官的本意都不是为了分裂帝国。然而，戴克里先这一举措却带来了严重的后果，而且与他的初衷完全背道而驰，最终，罗马分裂为东西两个部分。现在，罗马就像过去西方的恺撒和东方的庞培或者西方的屋大维和东方的安东尼一样了。
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如果皇帝去世了却没有最高首领就很容易爆发内战，为了避免这一现象，戴克里先对皇权交接的顺序进行了规定。他和另一位在西方的皇帝都自称为“奥古斯都”，并分别任命了一名称为“恺撒”的助理。这样一来，罗马帝国就同时拥有了两位奥古斯都和两位恺撒，这两位助理与如今的副总统一职类似。按照戴克里先的规定，如果奥古斯都或皇帝去世或放弃皇位，为了弥补皇位的空缺，他的恺撒就可以马上继承皇位，作为新一任奥古斯都管理帝国，还有权任命下一位恺撒。这种规定体现了帝国政治的不成熟，因此也不可能长期执行下去。
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在此期间，等级森严的官僚体系在帝国逐渐成形。偌大的帝国被划分为四个大区，每个大区由一位长官管理。每个大区又被划分为12个主教管区，由行省组成，处于主教的管理之下，主教隶属于大区长官。因此，大区长官管理主教，主教则管理各行省总督。在行省总督下面，许多被分为不同级别的地方官员管理着行省各项具体事务。因此，最低级的官员、各级地方官员、行省总督、主教、大区长官以及皇帝一同构成了这一管理体系。
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这个庞大冗杂的官僚体系最初由戴克里先开始建立，由他的继承人最终完成。这个体系里有大量级别各不相同的官员，这样一来，帝国的财政负担也越来越重。政府和庞大的帝国军队都需要巨额资金来维持正常的运转。同时，还需要大量资金来维持东方式的奢华皇宫以及宫廷里的奴仆，更何况，实际上相当于有四个皇帝，皇宫方面的开销也就更大了。此外，政府还需要斥资为城市贫民提供“食物和竞技表演”。这样一来，从马可·奥里略时代开始，帝国税收的情况就每况愈下，税负越来越重，压得公民喘不过气来，最后，他们家里的每件家具都要纳税。
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政府征收不到足够的钱币，就从公民那里征收谷物和其他农产品来代替。早在几千年前，东方就推行过这种原始的税收制度，这说明罗马帝国的税收制度是一场历史的倒退。各城市决定由富人承包该地区的税收，只有他们才有能力用自己的钱来弥补征收税款不足造成的缺口。然而，他们竭力从中分一杯羹，想方设法从普通公民家里搜刮钱财，许多普通公民最后的结局就是倾家荡产，其中包括大批破产的商人。
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这些倾家荡产的人大部分都选择了逃离故乡，有的人沦为流浪汉，四处当街乞讨；有的人成了强盗，谋人钱财，害人性命。农民阶级本是帝国发展的基石，但早就被摧毁了，而且他们的地位一直没有得到恢复。如今，雪上加霜，罗马还失去了以富有进取心的成功商人为主力军的中产阶级。戴克里先不愿意眼睁睁看着罗马重蹈覆辙，他竭力维持着这些阶级，让他们继续存在下去。他颁布了相关法令，禁止人们荒废土地、放弃职业。昔日里，各行各业的人们自发组织起社团、行会、工会等，如今已成为强制性组织：人们要从事某项职业，就必须先加入相应的组织团体；而人们一旦加入这一团体，就永远不能退出这一行业。
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就这样，在东方式的专制统治下，欧洲人长期以来努力争取到的自由逐渐丧失了，罗马公民曾被赋予了自由，如今，他们已彻底失去独立自主的生活。皇帝的意志等同于法律，帝国的各个角落，甚至连公民从事各种职业获得的报酬和商品的价格都必须遵照皇帝的命令和政府的各种规定。皇帝手下的各级官员死死监督着公民生活的方方面面，一刻也不懈怠，为公众提供服务的粮食交易者、屠夫和面包师受到的监督是最严苛的，目的是确保他们能够坚守岗位、恪尽职守。国家为了维持稳定，甚至强制性要求必须子承父业。罗马政府试图将公民生活的各个方面都牢牢掌控在手里，如果他们不按照国家意志行事，政府就会强行干涉。
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这个庞大的帝国正逐步走向毁灭，罗马政府似乎成为一个庞大笨重的机器，每个公民都是一个小小的齿轮，疲惫地维持这个机器艰难地运转着，他们肩上的担子越来越沉重，对自由的希望也越来越渺茫，他们没有其他出路，只能绝望地站在政府早就规定好的位置上，在国家不停地驱赶之下为帝国效力，可是，他们最终的劳动成果却不能为自己所用，而是被国家尽数夺走。在这样的情况下，一个公民能勉强养活自己已经是一桩幸事了。罗马帝国的公民沦为了几千年前尼罗河畔的农民，皇帝成为法老，帝国不断上演着历史的倒退，成为了古埃及。
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在戴克里先的绝对专制中，百年革命结束了，就像罗马的商业一样，罗马人的艺术和文学成就被彻底摧毁，在戴克里先的统治之下，古代文明的发展被中止了。纵使如此，罗马帝国仍然保留着一部分文明遗产，它们又继续流传了数百年。正是在这片罗马帝国的废墟之上，现代欧洲国家兴起并逐渐发展了起来。从此，行将崩溃的罗马有意无意地继续维护着这些伟大的文明遗产，并最终将它们呈现在了世人面前。
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帝国的分裂：基督教的胜利
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在戴克里先统治时期，意大利曾经的优越地位已经完全丧失，它的地位不再比其他行省高，它加入了纳税行省的行列。在各路势力的威逼之下，罗马皇帝一路撤退到了帝国的东北角，这些威胁中包括来自多瑙河下游并逐渐崛起的日耳曼人，这些新波斯人如潮水一般涌来。在刚刚过去的百年革命之中，作为罗马军队最优秀的军团，巴尔干半岛的伊里利亚士兵为好几代皇帝效力过。但如今，出生于巴尔干行省的普通士兵皇帝对罗马没有丝毫的感情，他们认为不应该继续将罗马作为皇帝的居住地，进而将权力的中心转移到了巴尔干半岛地区。之所以这样做，是因为人们对巴尔干半岛萌生了浓厚的兴趣，然而，这并不说明人们对东方的尊重又重燃了。事实上，早在哈德里安时代，人们就对巴尔干半岛萌生了浓厚的兴趣，哈德里安还曾斥以巨资，试图重振雅典。在戴克里先去世后，他的几位继承人为争夺皇位大动干戈，最终君士坦丁大帝成为赢家。他将都城迁往巴尔干半岛东部，在那里兴建了新的皇宫。
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对于一位卓越的政治家来说，具有远见卓识是他的一项基本素质，从君士坦丁大帝对于都城的选择上就可以看出，他极具政治天赋。在古希腊的拜占庭，这座城市坐落在博斯普鲁斯海峡欧洲的那一侧，可以远远眺望到欧亚两大洲，君士坦丁大帝建立起的帝国统治中心横跨两大洲，实属英明之举。为了给这座新都城增添荣光，让它像曾经埃及的亚历山大里亚一般引人注目，皇帝从其他城市那里搜集来许多纪念品，用来装点豪华气派的皇宫。到了公元330年，这座新都城处处摄人心魂，即使作为地中海帝国的都城，它也当之无愧。同时，这座都城有了一个新名字，为了纪念这座都城的创建者，它被命名为君士坦丁堡。
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