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为什么是西欧的小国而不是诸如中国明朝或奥斯曼、萨法维和阿富汗帝国等国家能够利用它们的航海技术扩大经济和政治网络呢？从合作转向冲突和征服的过程中，技术发展不是决定性因素。西欧枪炮和舰艇的确优于其他国家，但是这并不意味着在军事冲突中，欧洲人就注定出类拔萃。为了把权力投射到遥远的地区，西欧国家的人力资源被利用到了极限。特别是葡萄牙和荷兰，影响力下降的部分原因就是人口局限，而英国、法国和后来美国的海洋扩张都伴随着人口的大量增长。
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组织制度的优势包括中央集权政府希望更少地依赖国内税收，颁布特许状，授予投资公司准政府的权力和高度发达的财政制度，这些都有助于解释欧洲的成功。对商业动机和回报的不懈追求也不应该被忽略。一些地区的政治分裂和敌对状态常常给外来的航海大国提供了干预机会，在鼓励海外扩张野心方面，欧洲列强之间的竞争也发挥了一定的作用。虽然威尼斯与葡萄牙、西班牙与荷兰、英国与法国之间不同时期的竞争分别出于政治、宗教和商业等不同目的，但是这些竞争不仅残酷无情，而且随着它们走向工业化和全球舞台而不断加剧。19至20世纪美国的显著发展和日本的现代化进一步加剧了这种竞争强度。不幸的是，覆盖全球的经济是世界大战的一个先决条件。
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还有必要强调一下，欧洲沿海地形是如何令其雄心勃勃的水手取得成就的。从挪威到伊比利亚半岛，西部沿海地区为掌握外海知识和航行带来了机遇或者说挑战。印度洋的情况也是如此，但是印度洋盛行的季风和亚洲领土广袤帝国的强大吸引力似乎更有效地限制了水手们的视野。浩瀚的大西洋和太平洋似乎也不足以把美洲两岸的航海文明引入未知海洋。
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我们已经注意到，在伊斯兰教、基督教和佛教的发展过程中，航海联系极大地促进了宗教改宗的蔓延。海上贸易商人似乎常常是接受异域新思想的先驱。但是，当反省本书研究的一些不太重要的主题时，我们不禁注意到，海洋常常为文明世界的居民提供了与其母国社会道德和宗教限制相分离的方法，从而使他们可以在遥远的海岸摆脱母国的道德和宗教约束。从宗教来看，可以这么说，欧洲航海网络的扩张速度太快，以致基督教的意识形态跟不上步伐。虽然从一开始，新大陆被征服的领土就是名义上的基督教社会，但是实际上，它的土著文化仍然保留了宗教认同，欧洲移民力图使他们的意识形态结构适应新形势。相反，在亚洲和东非，虽然基督教也有所传播，但是伊斯兰教和佛教一直通过航海网络传播，变化的速度更加合理。
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海外生产以及按海洋对食物进行分配确实是航海对许多文明演变所做积极贡献的一个重要例证。新的食物来源得到了发展，新的粮食作物被融入许多民族的饮食之中。这常常导致新的社会和经济结构的形成，但是正如我们在蔗糖生产的例子中所见，对社会而言，一直卷入这种发展未必有利。航海与黑奴贸易之间的联系对那些被卷入的人员没有什么好处。
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我们已经看到，随着人员、商品和思想跨越世界海洋的运动，严重的疾病也被传输到新地区并产生了惊人的后果。对人类的独创潜能来说，没有什么比通过海路传播的疾病所产生的始料未及的灾难性后果表现得更显著了。事实上，杰出的历史学家威廉·麦克尼尔把世界描述为“仍然对1492年后突破海洋障碍、来往航行的船只引起的冲击做出回应。”[1]
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不断扩大的全球经济也导致了严重的环境问题。现代世界技术和工业持续进步的一个不幸后果是航行的舰船、污水出口和被污染的河水，都向大海倾泻有害的、有毒的甚至放射性物质。
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我们的研究显然能推断出许多不利后果，但是它们不能完全掩盖航海和文明的积极成就：例如，基督教和其他宗教传播到新的地区，航海技术的进步很快便促进了全球网络的发展。现代经济的长期发展仍被看作人类文明向前迈出的一大步，尽管它带来了不平等和潜在的危害。
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从文化上看，水手们的积极活动也令世界获益。由水手、商人、殖民者和传教士传播的丰富多彩的伊比利亚文化在许多地方繁荣起来，并且留下了令人印象深刻的文化遗产。西班牙语成为世界第三大语言，是远离西班牙的智利的第一语言、菲律宾的第二语言。英语甚至更为普遍，英语文化的多面性与欧洲各航海国家的文化多面性一样。当然，这种影响力有两面性。本书的读者肯定能想到，自身的语言、饮食、服饰、创造性艺术和日常文化的许多方面都起源于外国。
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无论我们选择从什么角度看，航海对文明发展的贡献的确都是丰富多样和令人陶醉的。最后，我们必须怀着衷心敬佩之情，仔细思考各大航海文明的水手们一次次充满信心地运用自己掌握的资源和技巧应对海洋挑战的方式。
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本书开篇引用了一首诗歌，所以最恰当的方法是以引用另一篇诗歌作结，这次我们选取H.W.朗费罗（H.W.Longfellow, 1807——1882)的《大海的秘密》：
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你想了解大海的秘密吗？
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舵手们回答：
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只有那些勇敢面对危险的人，
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才能真正理解它的秘密！
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[1]William H. McNeill, Plagues and Peoples, Basil Blackwell, Oxford, 1977, P. 234.
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极简海洋文明史：航海与世界历史5000年 延伸阅读
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最容易得到且最可靠的世界历史全面指南是由杰弗雷·帕克主编的《泰晤士世界历史地图》第四版。大量的注释图令它特别有用。经济和政治权力格局的概念在迈克·曼恩的《社会权力的起源·第一卷：从人类之初到1760年》中以更复杂的术语给予了讨论。
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第1章讨论的航海发展都包含在理查德·伍德曼的《船舶史》中。这是一部全面介绍从古至今航海故事的著作，重点介绍1500年以来的航海史。更早时期的航海史，参见莱昂内尔·卡森的《古代航行：古代地中海的水手和水军》，吉莉安·哈钦森的《中世纪的船舶和海运》以及E.E.莱斯主编的《海洋和历史》一书中分别由肖恩·麦克格莱尔、A.J.帕克和萨拉·阿雷森等人撰写的有关章节。
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关于第2章，菲利普·科汀的《世界历史上的跨文化贸易》提供了一个纲要，并讨论了一些理论概念。我发现肯尼斯·麦克弗森的《印度洋：一部人民和海洋的历史》、阿梅列·库特的《古代近东：约公元前3000——300年》、佩里格林·霍登和尼可拉斯·帕赛尔的《堕落的海洋：地中海史研究》和巴里·坎利夫的《面向海洋：公元前8000年至公元1500年的大西洋及其各民族史》提供了既刺激又丰富的信息。关于中国，参见谢和耐的《中国文明史》。
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关于第3章，G.V.斯卡梅尔的《被环绕的世界：欧洲第一个航海帝国，约800——1650》是一个卓越的起点。还可参见莱昂内尔·卡森、谢和耐的著作，以及费迪南·布罗代尔的《菲利普二世时期的地中海和地中海世界》、卡洛·奇波拉的《枪炮、风帆和帝国：技术革新和欧洲早期扩张阶段，1400——1700》、迈克·伍德的《征服者》、保罗·布特尔的《大西洋》。迪特马尔·罗特蒙特的《印度经济史：从前殖民地时代到1991年》精辟地介绍了在印度生活的英国人，埃里克·霍布斯鲍姆的《资本的年代：1848——1875》则更广泛地讨论了19世纪的经济增长和政治发展问题。
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第4章讨论的问题已经由前面提及的许多论著触及了。对早期佛教更全面的讨论可参见希曼舒·P.拉伊的《变幻之风：南亚早期佛教与航海联系》，谢和耐对中国的论述，康纳德·托特曼的《日本史》。《基督教传教士传记词典》有许多有用的词条。J. L.比奥克的《中世纪冰岛：社会、冒险故事和权力》一书分析了冰岛皈依基督教的问题，《牛津插图基督教史》则概述了基督教的传播情况。关于穆斯林水手和商人的重要性可参见菲利普·科汀、肯尼斯·麦克弗森的著作，特别是可以参见S. D.戈伊坦的《地中海社会：开罗密室文献描述的犹太人世界社区》。菲利普·詹金斯的《美国史》概述了美国主要宗教派别的发展。
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肯尼斯·麦克弗森研究了印度洋地区航海与某些特定食物传播之间的关系；也可参见谢和耐对中国的论述。西敏司的《甜与权力：糖在近代史上的地位》提供了大量信息，赫伯特·S·克莱因的《大西洋黑奴贸易》更广泛地讨论了黑奴贸易的诸多问题。威廉·麦克尼尔的《疾病与民族》是论述疾病传播的奠基性著作，W.F.拜纳姆的《医学史百科全书》可以作为上述著作的补充。
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