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锦衣卫发展到后来，由于权限太大，便成为了宫廷争斗的工具。很多奸臣勾结锦衣卫“指挥使”编织罪名，残害忠良，祸国殃民，锦衣卫也迅速堕落成为明代衰亡的一大恶疾。
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东厂、西厂和内行厂
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在明朝，与锦衣卫的设置并列的就是东厂、西厂和内行厂，其中最主要的是东厂。
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东厂又称东缉事厂，是明朝特有的特务机关和秘密缉察机关，由明成祖朱棣设立。由于朱棣是从自己的侄子手中夺过的皇位，名不正言不顺，因此格外在意权力的维护和巩固。为了镇压政治上的反对力量，扑灭谋反篡位的阴谋，他设立了直属于自己的新的特务机关——东厂。东厂的职能是探查、缉捕叛逆奸邪分子，职能上与锦衣卫并立。与锦衣卫不同的是，东厂的首领由皇帝信任的太监担任，称作“东厂掌印太监”或“厂主”、“厂督”。
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西厂又称西缉事厂，在明朝历史上只短期存在过，职能与东厂相同。明宪宗成化年间，一个叫李子龙的妖道用旁门左道蛊惑人心，朝中很多人成为了他的拥趸，甚至传出李子龙意图弑君谋反的消息。虽然李子龙的势力不久就被锦衣卫斩除，但心惊胆战的明宪宗还是不放心，于是派太监汪直出城查探臣子们和百姓的动向。汪直抓住这次机会，到处捕风捉影，故意把事情搞成很严重的样子，向明宪宗报告。于是明宪宗决定成立一个新的特务机关——西厂，加强对情报的刺探，并任命汪直为首领。西厂成立后，势力极度膨胀，一度统辖了锦衣卫和东厂。但由于滥杀无辜，作恶太多，在满朝大臣的一致反对下，于明武宗年间被撤销。
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锦衣卫木印
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木质印信，印面边宽11.5厘米、印面厚1厘米、通高4厘米。此印缩肩平纽，有部分裂纹。印面篆刻“锦衣卫印”，背面刻“成化十四年三法司置”。
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内行厂，又称内厂，是明代“厂卫”制度中寿命最短的机构。明武宗年间，大太监刘瑾因与东厂、西厂首领有矛盾，于是奏请皇帝新设一个特务机关——内行厂，由他自己管辖。内行厂的权力更大，不仅具有此前特务机关的所有职能，而且还将锦衣卫、东厂、西厂列入监视和捕杀的范围，权限更广，用刑更酷。内行厂仅仅存在了5年，便随着刘瑾的覆灭，与西厂一同被撤销。但在这仅仅5年内，它就残害了无数忠良。
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午门
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午门是颁发皇帝诏书的地方。遇有重大战争，大军凯旋后会在此举行“献俘礼”。此外，“廷杖”也在午门举行。
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缇骑四出血四溅
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锦衣卫、东厂、西厂、内行厂，四者构成了臭名昭著的明代“厂卫”特务制度，史上又称“缇骑四出”。由于明代“厂卫”制度的空前残酷，滥杀无辜，因此可谓“缇骑四出血四溅”。
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“厂卫”特务们为了审“犯人”发明了各种“前所未有”的残酷刑罚。在审问“犯人”时，特务们惯常“打着问”，一边对“犯人”施以杖刑，一边问讯。而对于嘴硬的“犯人”，又有“好生打着问”和“好生着实打着问”之别，直到把“犯人”打得皮开肉绽。除了“杖刑”以及“夹棍”、“指钉”、“脑箍”等“常规”刑罚外，更有令人毛骨悚然的“特别”酷刑。
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抽肠：高处横一木杆，上搭绳索，绳索一端绑铁钩，另一端坠上重物。而后将“犯人”的肛门割开，用铁钩钩住“犯人”的大肠头，再将另一端的重物放下，借力将“犯人”的肠子整根抽出，致人死亡。
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类似这样的酷刑举不胜举。明朝是中国历史上使用酷刑最有名的朝代，而这些酷刑的执行者，正是“厂卫”的特务们。
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忠良枉死，“厂卫”亡国
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“厂卫”制度控制下的大明王朝，无数的冤魂枉死，其中很多是忠臣良将、朝廷栋梁。而他们的被害，更是严重地消耗了明王朝的元气。
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方孝孺是明初著名学者、文学家、思想家，官至文学博士，曾做过建文帝的老师。他为人忠正，人品和学识名扬天下。明成祖朱棣发动政变夺取皇位（靖难之役）后，方孝孺誓死不为朱棣草拟继位诏书，并当面斥责其篡位行径。朱棣恼羞成怒，命令残忍的锦衣卫力士将方孝孺嘴角割开，撕裂到耳根，然后拖到闹市凌迟处死。此后，朱棣还命令东厂和锦衣卫分头搜捕方孝孺的家眷和亲戚，连带方孝孺的学生，一共873人一并处决，创造了亘古未有的“诛十族”的灭门惨案。
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明朝末年，朝政混乱，奸臣当道，“厂卫”特务更是大行其道，迫害朝廷仅有的“几根栋梁”。天启年间，明熹宗这个天生“木匠奇才”，整日不理朝政，专心于木匠活。魏忠贤借此逐渐掌握了朝政大权。顾命大臣杨涟和左佥都御史左光斗等直臣联名上疏弹劾魏忠贤。事情被魏忠贤得知后，他利用“厂卫”的势力，编造杨涟等人的罪名，并令锦衣卫将他们逮捕投入大狱。杨涟在狱中被打得皮开肉绽，提审时根本无法坐立，只得躺在地上受审，最终被害死狱中。杨涟死时，尸体被土袋垒压，耳朵里被楔入铁钉，场面十分恐怖。左光斗同样被打得体无完肤，面目全非，无法辨认，左膝以下筋骨完全脱离，最终惨死狱中。
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不只朝廷官员如此，平民百姓也无时无刻不笼罩在恐怖的阴影下。据《明史·刑法志》记载，同样是在明熹宗年间，一次夜里，有四个百姓在自己家的小屋里喝酒，其中一个人喝得有些多，张口骂了魏忠贤几句。话还没说完，“厂卫”特务就踹门而入，将四人逮捕入狱，并当着另三个人的面，将谩骂者凌迟处死。
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就这样，残酷的“厂卫”制度一直伴随大明王朝，直至它灭亡。“厂卫”制度的设立意图在于加强皇权，但它一方面残害了无数的忠良，毁败了朝廷的根基；另一方面助长了宦官、佞臣的气焰和权势，放大了朝廷的腐败和黑暗。明朝的气数在“厂卫”制度引起的激烈矛盾和内耗中逐渐被消磨殆尽，最终无力地瘫倒在了清军的铁蹄之下。无怪乎后人说：大明不是亡于流寇，而是亡于“厂卫”。
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