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1世纪罗马帝国时期的希腊传记作家普鲁塔克在其著作《道德论丛》（Moralia）一书中引用了数学家阿波罗多特斯（Apollodotus）的话：“毕达哥拉斯发现了这一著名定理，高兴地宰杀了一头壮牛。”但是，普鲁塔克并不确定这个宰牛庆祝的故事是与发现毕达哥拉斯定理有关，还是和“圆锥体的抛物线截面面积”问题有关。他在《食肉》（The Eating of Flesh）一文中还写道，毕达哥拉斯相信转世轮回，是个素食主义者，宣扬不开杀戒，所以毕达哥拉斯宰牛庆祝的这则逸事有可能只是阿波罗多特斯的夸张之作。
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其实，这一定理早在毕达哥拉斯之前就被发现了。《代数整数原理》（Theory of Algebraic Integers）一书中就写道，“若干文明古国都分别发现了这一定理”。早在公元前1800年，巴比伦人就对这个定理“十分着迷”，在一块泥板上记下了15组勾股数。这块泥板现存于美国哥伦比亚大学图书馆内，编号为“普林顿322（Plympton 322）”。《大英百科全书》也引用了4块可以追溯至公元前1900年至1600年的巴比伦泥板，表明“古巴比伦人对这个定理有所了解”。此外，埃及古物学教授米洛斯拉夫·维尔纳在其著作《金字塔》一书中指出，早在公元前12世纪埃及人建造金字塔的时候，埃及人就“知道了……毕达哥拉斯定理”，尽管他们不是用毕达哥拉斯的名字命名这个定理的。
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不管这个定理的起源如何，“毕达哥拉斯定理”绝对是个利于记住这个定理的好名字。并且在发现这个定理的时候，一头牛都没有被杀掉。
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拿破仑不是矮子 罗伯特·本生发明了本生灯
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大多数人在学校的科学课上都接触过本生灯（Bunsen burner）这种实验器材。本生灯是一种小型的煤气灯，底部有调节套管，可以在点火之前控制进入的气体含量。本生灯的一大优势是火焰的温度较高，煤气灶和燃气灶就是根据本生灯改良而来的。本生灯于1855年得到了19世纪德国化学家罗伯特·本生（Robert Bunsen）的推广。但是，《麦克米伦百科全书》（Macmillan Encyclopedia）写道，“罗伯特·本生本人并没有发明本生灯”。
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第一台实验室用的煤气灯是由英国物理学家、化学家迈克尔·法拉第（Michael Faraday）研制的。法拉第在其1827年的著作《化学操纵》（Chemical Manipulations）一书中热情地写道，“几年之前还只是一件奇物的化学煤气灯现在终于变得……有价值了”，因为现在“可以根据不同的需要，对煤气灯进行精确调节”。《物理学词典》（A Dictionary of Physics）一书写道，本生后来使用了这样一盏灯，但是那盏灯“没有调节套管”。A. J.罗克（A. J. Rocke）在《牛津现代科学史指南》（The Oxford Companion to the History of Modern Science）一书中表示，本生要求科学技师彼得·迪斯德加（Peter Desaga）研制出一种煤气灯，这种煤气灯“可以控制进气量，在燃烧之前气体与空气就可以混合，燃烧的火焰温度高，无煤烟，不发光”。迪斯德加设计出了可行的方案，“并且……生产了50盏本生灯”。罗克说，本生“于两年之后发表文章，介绍了本生灯”，经过改良后的煤气灯很快得到了采用。迪斯德加从未为自己的发明申请专利，这种做法“让整个科学界都共享了这一重要发明”。
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历史证明，本生灯对现代科学的进步做了十分有价值的贡献。我过去在化学课上，觉得无聊的时候就会把本生灯垫着的小垫子给啃了，后来我发现，即便是这种小垫子也是由最好的石棉网做成的。
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拿破仑不是矮子 阿尔弗雷德·诺贝尔发明了硝化甘油炸药
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用炸弹做实验是一项危险的爱好。比如，1846年，意大利化学家阿斯卡尼奥·索布雷罗（Ascanio Sobrero）得到了一种令人关注的化合物。根据格雷厄姆·韦斯特（Graham West）所写的《隧道业的兴起与创新》（Innovation and the Rise of the Tunnelling Industry）一书，索布雷罗发现“只消品尝一点点这种化合物，人的头就会十分疼痛”，更让人担心的是，“一只狗在服用小剂量的这种化合物后就死掉了”。这一化合物就是硝化甘油（nitroglycerine）。
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得到了硝化甘油的索布雷罗也为此付出了代价：在用硝化甘油做实验的时候，索布雷罗面部严重受伤。因此，索布雷罗决定终止自己的研究。
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尽管硝化甘油的危险系数很高，但是瑞典化学家阿尔弗雷德·诺贝尔仍然尝试制造这种化合物，成为制造硝化甘油的第一人。以索布雷罗的研究为基础，诺贝尔进行了进一步实验。但是，1864年的时候，实验过程中发生了几次爆炸，包括诺贝尔弟弟在内的几个人都身亡了。两年之后，诺贝尔通过改进制造工艺解决了这个问题，并研制出了炸药（dynamite）—炸药一词的词源是希腊单词“dynamis”，其意为能量，这种炸药十分高效，而且更稳定，运输时也更安全。
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1888年，诺贝尔的一个哥哥去世。一家法国报纸误以为去世的是阿尔弗雷德·诺贝尔本人。迈克尔·毕肖普（Michael Bishop）在《如何赢得诺贝尔奖》（How to Win the Nobel Prize）一书中写道，在报道“诺贝尔之死”时，这家报纸在标题中称他为“死亡商人”。
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终生未娶的诺贝尔其实是个和平主义者，于是他就借此机会来提升自己“死后的”名声。在生产炸药的过程中，诺贝尔积累了大量的财富。他将自己的财产捐赠出去，设立了如今声名卓著的诺贝尔奖。世人都为此而感到高兴—但是他的亲戚则有可能会感到难过，因为他们不仅没有成为巨富之人，还必须为家族出了一位让人骄傲的伟大慈善家而感到心满意足，尽管这位慈善家研制出了可以带来死亡与毁灭的炸药。
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拿破仑不是矮子 第12章 疑点丛生的发现者
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本杰明·富兰克林用风筝实验证明闪电的本质是电
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18世纪中叶，美国政治家、科学家、发明家本杰明·富兰克林开始对彼时最新潮的事物—电力—产生了兴趣。1751年，富兰克林发表了关于使用金属杆在雷电天气里引电的理论。但是，在富兰克林测试自己的理论之前，法国人乔治-路易·德·布封伯爵（Comte Georges-Louis de Buffon）先他一步，抢先在法国做了这个实验。
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布封还没有傻到亲自来做这个实验。J. L.海尔布伦（J. L. Heilbron）在《牛津现代科学史指南》中写道，在一次暴风雨中，布封雇佣了一位“甘愿赴死的老兵”，这位老兵“用指关节碰了一下金属杆，金属杆迸出了火花”。海尔布伦说，那次金属杆所导的电很微弱，因此老兵得以幸存，如果是一整个闪电劈下来的话，老兵就会被烧焦了……我们在下文中就会看到类似的事故。
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自此，风筝就取代了金属杆成为了人们首选的导体。海尔布伦认为法国科学家雅克·德·拉玛（Jacques de Romas）是“第一个建议使用风筝将雷电引到地面的人”。在一封富兰克林于1752年10月写给彼得·柯林森（Peter Collinson）的信中，富兰克林称，在法国做的实验“在费城也成功了”，实验用了一只风筝、一把金属钥匙、丝带和富兰克林称为“管形瓶”的莱顿瓶（Leyden jar）。富兰克林说，打湿的风筝线可以“任意导电，之后在风筝线的末端系上丝带并绑上一把钥匙”。“暴风雨快要来的时候，开始放风筝”，“实验者必须站在室内或者可以避雨的地方，确保丝带不被淋湿，还要确保风筝线不会碰到房间的门框或窗户”。（富兰克林在这个实验中使用干燥的丝带来确保实验者不被烧焦，只可惜丝带这种安全设备完全没有用。）“随后用指关节触碰钥匙，你就会感到一阵阵电流”。然后实验者就把钥匙导的电导入“管形瓶”里。（管形瓶或莱顿瓶是一种电容器。）
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这样看来，富兰克林还算明智，因为他没有让钥匙导的电导到“实验者身上”。实际上，富兰克林使用风筝线是为了让金属钥匙上升到风暴中。真正导电的是这把“钥匙”，而不是手握打湿的风筝线的实验者。
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