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隆美尔（左一）在非洲战场前线
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德军迅速扫荡西欧后，墨索里尼也想占领东南欧。1940年10月他动用8万兵力，在坦克、飞机的掩护下向一个小国希腊发起了全面进攻。结果希腊军队实施反击，只花了一周时间就把意军赶出了边境。墨索里尼为挽回面子，增派14个师发动新一轮总攻，又被数量不多的希腊军队打退，意军一个王牌师全部被歼，5名将军被俘，1名将军被打死。墨索里尼再调来50万人增援部队，以最高统帅身份亲自督战，作战还是以失败告终。看到意大利激战半年，连小小的希腊都打不过，希特勒只得从准备进攻苏联的前线抽出17个师参战，仅两个星期就占领了希腊全境。这一仗更暴露出意大利法西斯政权的虚弱和无能，使意大利沦为轴心国集团中的二流国家，只能作仆从而不是以伙伴的身份跟随德军作战。
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1941年6月，纳粹对苏联发起闪击战，希特勒事先都不告诉墨索里尼，认为根本不需要意大利帮助。墨索里尼认为协同作战还可以分到战利品，苦苦乞求希特勒同意让意军参与对苏作战。希特勒在开战后感到战线太长，兵力不足，认为意大利的部队到来后还能起点掩护侧翼和后方的作用，便允许墨索里尼派一个集团军近20万人到东线。结果，这些意大利精锐部队同样不堪一击，在斯大林格勒会战期间防守北线时，遭遇苏军反攻，马上全线崩溃，有一半士兵被打死、打伤或被俘，还将德军的侧翼完全暴露出来。德国军队抱怨这些意大利人不仅没用，还成为累赘。对东线剩下的意大利残兵败将，德军在1943年初将其全部打发回国。
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有意思的是，战后苏联公布的战俘管理材料说明，他们使用各国战俘进行劳动时感到，日本人最驯服肯干，德国战俘虽生活方面要求较多却还算工作认真，意大利战俘却最为懒惰，干活质量也最差。战争结束后，苏联将德国、日本战俘扣留服劳役很长时间，却将意大利战俘最早遣返回国，认为再留他们实在是没有用处。
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意大利军队在第二次世界大战中表现得如此糟糕，除了官兵厌战外，也在于墨索里尼刚愎自用、少谋寡断。他本不懂军事，却以最高统帅的身份剥夺了总参谋部的军事决定权，把军事大权全部集于一身，独断专行，下达的命令多是瞎指挥。人称“一将无能累死三军，统帅的无能更加会误国”。当年的意大利有独裁专制的恶例，却没有集权专制的效率。从法西斯阵营的罪责看，德国和日本是发动战争的主犯，意大利属于“从犯”，在这场战争中所扮演的角色极不光彩却极其可悲。由于意军太无能，对反法西斯盟军没有造成多大损害，他们丢弃和缴出的大量武器还让盟军和许多游击队受益。因此，包括苏联在内的盟国对意大利这个软弱的敌人还不算十分痛恨，在它投降后也没有给予严厉的惩处。
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档案揭秘：改变世界格局的历史细节 [:1707492052]
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档案揭秘：改变世界格局的历史细节 内外危机总爆发，墨索里尼最先垮台
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意大利法西斯统治建立后，在国内没有取得多少经济成就，对外侵略战争又打得十分糟糕，因而墨索里尼的统治始终不稳固。当年在德国和日本，国民中许多人狂热地拥护政府的侵略政策，军队作战也比较凶悍。墨索里尼的独裁统治和对外侵略政策却始终遭到意大利多数人的抵制，官兵打仗普遍不卖力，连国内上层也对他日益不满。
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第二次世界大战爆发后，意大利资源严重不足，只得拣德国的残羹剩饭。如罗马尼亚油田成为德国控制的主要能源基地后，意大利也能每年从中分到100多万吨石油，勉强维持着国内最低限度的军事机器运转。意大利法西斯政府还采取一些竭泽而渔的措施，例如以爱国捐献的名义强迫居民上缴铜等有色金属，下令征用民间的钢铁用品，在全国范围内严格限电，这些措施仍不可能从根本上解决意大利战略物资短缺的问题。战争进行了不到两年，至1942年，意大利经济接近崩溃，居民每天的面包配给平均只有400克，这不仅远远比不上德国居民每天平均配给的600多克面包，供应量还不如德国占领下的法国等地。再加上肉类和油脂不够，意大利多数老百姓根本吃不饱，举国怨声载道。
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意大利法西斯领袖墨索里尼（左一）和希特勒在一起
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从战争爆发时起，意大利共产党人联合社会党、共和主义左派等正义力量展开了地下抵抗运动，罢工和怠工现象遍布全国。1943年1月，美国和英国首脑宣布德国、意大利、日本已没有讲和的资格，只有无条件投降。意大利上层此时看到德国败局已定，认为墨索里尼引导本国站错了队，多数人便想牺牲法西斯党以便尽快退出战争，过去无权的国王也秘密支持这一密谋行动。墨索里尼身边的一些助手和主要军事将领为解脱自己，也参加了准备推翻他的行动，只有这个志大才疏的法西斯领袖被蒙在鼓里。
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1943年7月24日，过去基本不问政事的意大利国王出面召开会议，通过了对墨索里尼的不信任动议。第二天，感到奇怪的墨索里尼进皇宫询问原因，国王却劝他离职休息。当他走出皇宫时，马上被军人逮捕并押上一辆车带走了。此时墨索里尼略带嘲笑地说了一句：“这次行动，大概是意大利军队在这次战争中唯一成功的。”
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众叛亲离的墨索里尼被捕4天后，法西斯党被解散。为了延缓德国的报复，意大利新政府表面上宣布继续与德国一道作战，暗中却同盟国谈判。9月，意大利和盟军签订了停战协定，在宣布无条件投降后得到盟国宽大处理。10月间，意大利新政府向德国宣战，盟国还承认了新政府。由于意大利在战争后期明智选择了退出法西斯阵营，还配合了盟军南欧战线的进展，为反法西斯战争的胜利做出了贡献。这样，意大利虽然与德国、日本一道被认为是发动第二次世界大战的责任者，却因理智的意大利人民较早抛弃了法西斯主义狂想，加入到正义的阵营，最后得到反法西斯盟国的宽容。
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作为法西斯阵营的头目希特勒，却不能容忍意大利的背叛，在1943年夏天和秋天派出两个集团军进入这个半岛国家，占领了北部和中部地区，国王和新政府逃到英美盟军占领的南部。希特勒为寻找一个统治意大利新占领区的工具，又想利用墨索里尼这个老伙伴。意大利新政府害怕墨索里尼被人抢走，一再转移关押地点，先是将他放在一个岛上，接着送往一个海军基地，最后软禁到一座高山上的别墅中。同年9月12日，德国派伞兵实施突袭行动，成功营救出墨索里尼。希特勒与墨索里尼会面后便命令他立即回到意大利北部搜罗死党重建政府。9月17日，墨索里尼出面又建立起一个“意大利社会共和国”，同南部的意大利王国分庭抗礼。不过这时的墨索里尼政权连德国的仆从国都算不上，只是一个德军控制下的傀儡。重建的意大利法西斯党组织了几个师，德国认为让他们同英美盟国作战根本靠不住，而将其投入对苏联作战的东线，结果也没有发挥多大作用。
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重新出山的墨索里尼身边已经没有多少追随者，只有成为德国占领军的传声筒，意大利北部的共产党组织还建立了20余万人的游击队进行反对德、意法西斯的战斗。意大利南部的英美军队还不断向北进攻，压迫着德军从半岛上节节后退。
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英军占领巴尔迪亚港时，有超过38000人的意大利战俘，其中还包括4位将军
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1945年4月，德国法西斯接近崩溃，在意大利的美英盟军开始总攻，德国驻意北部的25个师军队洽商投降。面对大势已去，想逃避审判的墨索里尼换上一身德军服装，准备逃往德国藏身。4月27日，他跟随的一支德军车队被意大利游击队在公路上挡住，德国军官出面谈判请求允许通过，游击队的条件是把意大利的法西斯分子交给他们。德国人这时不再保护墨索里尼，游击队搜查车队时将他抓了出来。第二天，墨索里尼和他的情妇以及几个追随者被游击队枪毙，尸体还被倒挂在街头示众。为什么游击队没有将这个战争元凶交付国际法庭审判而是迅速处决？到底是谁下的命令？这成为许多研究历史的人争论不休的谜团。不过墨索里尼受到了惩罚是罪有应得，这一点是世界公认的。
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战后国际上对法西斯进行清算和审判时，意大利没有受到太多追究，这是因为在美英为首的西方盟国眼中，意大利所犯下的战争罪行要远小于德国和日本。如果谈到意大利法西斯的最大战争犯罪行为，是在埃塞俄比亚进行侵略战争时，屠杀当地黑人和使用了毒气，不过对当时自己手上还沾着殖民地人民鲜血的英法等国家来说，这种暴行还不算太严重并不必张扬。多少年来，西方主流观点一直将意大利法西斯与纳粹德国区别对待，意大利上层后来的倒戈也使他们参加法西斯政权的罪责没有被追究。有正义感的人们却认为，意大利法西斯虽因软弱无能对人类为祸还有限，然而墨索里尼之流倡导法西斯主义和首创这种恐怖统治的罪恶，仍然应该严格清算，这样才能警示世人，防止历史悲剧重演。
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