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此时，日本完全是以穷兵黩武的方式来实行扩张，主要财力用于发展工业和军备，人民生活水平还很低。日本工厂内还大量使用封建奴役性的“包身工”，一个家庭能有一个“百元女工”（即一年能赚100日元，相当于70两白银）就是荣耀。相比之下，那一时期中国沿海城市的力工、衙役和士兵的年平均收入差不多也有60两白银，不过日本却基本实现了青少年的义务教育，全民文化水平和社会管理能力要高得多。
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1904年，日本自认为已积蓄了足够的军力，为争夺中国东北和夺占朝鲜又向沙俄开战，被人称为“恶狼挑战大熊”。此时，日本的财力其实并不能支撑对庞大俄国的战争，还要依靠英美借贷。经过一年半的日俄战争，日本花费了17亿日元的战费，其中有8亿元是美英贷款。日本虽然在海战、陆战中都取得胜利，可经济上却陷入困窘，因此1905年9月在美国朴次茅斯港同俄国议和，双方拿中国土地做了交易。在和谈中，日本也想敲诈几亿元的赔偿，不过俄国此时实力仍不弱，其情报机关通过破译日本的密码也知道其急于讲和。沙皇便下令“一个戈比也不给”，日本代表只好同意。得知这一消息，当时东京市内几万人上街闹事，还焚烧商店并砸了电车。由此可见，当时日本社会上也形成了一种思潮，打仗就是要获得赔款，得不到赔款就要疯狂发泄。
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日俄战争虽然没有勒索到赔款，不过日本夺取了旅顺、大连等辽东半岛南部地区和南满铁路，还占领了朝鲜，获利也算巨大。1914年，日本借口参加对德国的战争，派兵攻占原德军控制的青岛和胶济线，并占领了太平洋上诸多岛屿。在第一次世界大战期间，日本只在青岛打了一场花费极少的小仗，却占地不少，还获得了欧洲国家众多战争订单，国民总收入在1914年至1919年间翻了一倍，从此初步进入工业化阶段。由于参加第一次世界大战使日本又发了大财，这又导致其上层和社会上许多人将战争看成是致富的手段，这也酿下了发动第二次世界大战的种子。
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档案揭秘：改变世界格局的历史细节 [:1707492055]
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档案揭秘：改变世界格局的历史细节 侵占中国东北刺激经济，国民多被绑上战车
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第一次世界大战结束后，日本受到《华盛顿条约》限制，十几年内没有对外采取特别大的军事行动，经济也变得很不景气。1923年突然发生的关东大地震，使日本损失达90亿日元，用了四五年才恢复起受重创的经济。紧接着1929年全球经济危机出现，日本依赖出口的经济又一次受到沉重打击，两年间出口竟下降76%，进口又下降71%，主要工业部门开工率只有50%，工业总产值下降三分之一，农业总产值也下降了40%。此时城市有近一半工人失业，农民生活则更苦，许多人常年吃不饱饭，例如在日本被称为“史诗剧”的电视剧《阿信》，里面便生动地描写了当时日本农村的生活。阿信一家吃一顿白米饭就算是改善生活了，平时因粮食不够，只能吃米和瓜菜掺在一起的“萝卜饭”。
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在这种形势下，日本在世界列强中仍保持着比例最高的军费支出，改善民生的投入很少，结果导致20世纪20年代时有不少人跑到中国来找饭吃，那些在中国城市东游西窜的“东洋浪人”大都是在日本没生活出路的流浪汉。笔者在1986年曾到济南调查过日军在1928年制造大屠杀时的史料，了解到当时济南城内约有3000多名日侨，绝大多数是在本国穷困潦倒者，跑到中国后夜间挤在一起睡大通铺，白天利用中国军警不敢惹的身份搞走私或做小买卖。还有许多日本妓女跑到中国来卖淫，战前中国东北和沿海大城市都有众多的“东洋窑子”，日本当局还要向她们征税作为“报国奉献”。
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面对经济危机，日本军阀尤其是少壮军官主张再以对外扩张来解决，公开叫嚷要“武力解决满蒙问题”，为“过剩人口寻找出路”。1931年，关东军发动“九一八”事变轻易得手，中国最富庶的东北大地落入侵略者之手，日本在当地大肆掠夺和开发工矿业，迅速结束了经济危机并迎来大发展。从1932年至1937年，日本国民总收入竟增长了一倍半，创造了20世纪的最高纪录。
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日本侵占中国东北后把侵略矛头直指热河。图为在热河上空盘旋的日军侦察机
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1937年，工人每月平均工资达到50日元（当时日本同中国的银圆基本等值，1日元折合0.3美元），这比当时中国大城市工人的平均工资要高三倍左右，却只相当于美国工人平均工资的八分之一，英法德等国的五分之一。这一年日本城市家庭基本普及了收音机，职工基本都有了手表，这是那个年代的中国人不能想象的。此时日本农村经济条件也有所改善，其当局还制定一个“移民百万户”的计划，就是把500万山区贫苦农民作为“开拓团”搬到满洲，这样既可以在那里实行“日本化”，又可以解决国内矛盾。
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1938年4月，日军最高指挥官杉山元在南京光华门查看
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由于甲午战争以后的对外侵略，尤其是侵华，使日本获利巨大，普通民众的生活也随之有所提高，这种经济基础决定上层建筑的规律导致其国内叫嚣扩张的主张很有市场。每当日军出征时，都有成千上万的人举着太阳旗高呼“万岁”夹道欢送。发动侵华战争和太平洋战争时，日本众多民众也认为对外“开拓”能解决自己的经济困难并开创美好前景。在他们看来，每次出征都能为国家和个人带来丰厚的利益，日本当局正是靠这一点把大多数民众绑到侵略的战车上。
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出于“物质变精神”这一原理，日本人在一定时期大多拥护政府的扩张政策，原因在于战争提升了国力并改善了民众生活，掠夺成果也能使蛊惑宣传刺激起许多官兵和平民的军国主义狂热。处于非法地位的日本共产党和反战团体的反对军国主义的主张，反而不能被多数人接受，许多人还纷纷向特高课、警视厅举报他们。只是后来自己尝到侵略战争的苦果时，广大民众才认识到穷兵黩武政策的危害。
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档案揭秘：改变世界格局的历史细节 [:1707492056]
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档案揭秘：改变世界格局的历史细节 中国的持久抗战，导致日本经济开始下滑
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回顾日本从发动侵华战争到走向第二次世界大战的历史，可以说从发动甲午战争到卢沟桥战事爆发前，战争使日本越打越富，这就促成其极度的扩张性和冒险性，结果自然是物极必反。1937年夏天，日本当局发动全面侵华战争后，出动了50多万军队到华北、上海两个战区，军界头目杉山元等向天皇保证“三个月解决支那事变”，认为届时能打垮或彻底压服中国政府，占领华北和华中富庶地区，并向南京政府提出的媾和条件之一还包括“赔偿日本兵费”。
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此时日本遇到的主要对手，却不是腐败的旧中国统治当局，而是觉醒的中国人民。尽管日军开战后一年间占领了北平、天津、上海、南京、武汉、广州等中国多个城市，蹂躏了占中国人口一半即2亿多人的地区，却陷入了持久抗战之中久拖不决。
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在1937年夏天发动全面侵华战争之前，日本只保持着35万常备军，民间虽有预备役军人400多万，却不需要用军费供养。卢沟桥事变后，日本开始了第一期动员，在5个月内将军队扩充到150万人。1938年，日本陆军的大多数部队都投入到了中国关内战场，兵力达到85万人，加上对苏、对美关系也随之紧张，日本又不得不扩充关东军和海军，军费投入在一两年内增长几倍，发展经济的投入只得大大缩减。
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从经济统计数字看，1937年日本政府的国民总收入为200亿日元，财政收入为47亿日元，同年，因开始全面侵华战争而花费了33亿日元的军费，这等于是对中国开战的头半年就把政府全年财政收入花掉三分之二。不过这时日本民间毕竟还有一些积蓄，于是政府靠动员民众参加战争储蓄和发行公债，还算勉强支撑了经济正常运转。不过那时日本老百姓生活并不富裕，拿出的积蓄有限。随着战争长期化，政府财政连年入不敷出，国民总收入中军费所占的比例也越来越高。例如1939年日本的军费占国民总收入19%，到太平洋战争爆发前即1941年就高达28%。这一年政府财政支出的一半以上也用于军事支出。
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当年的日本在对外战争中有就地掠夺的传统，从1938年下半年开始，日本当局提出在华“以战养战”策略，也就是就地掠夺解决军资，然而正面战场的国民党军一直在打僵持战，日军后面又燃遍中国共产党领导的游击战火焰，其交通线到处受到破坏，掠夺计划大多不能实现。于是从1939年开始，日本经济开始下滑，掠夺已弥补不了消耗。侵华战争又使日本出口大受影响，1938年的贸易额下降了四分之一，这对依赖外来资源的日本经济自然形成打击。按后来日本经济界的计算，1938年，日本实际产值达到了太平洋战争前的顶峰，随之便逐年下降，表面上的产值增长主要系军工和军工业增长所致，民用工业已处于停滞下降状态。