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这并不是因为不同教派间的差异烟消云散了，它们各自教义的差别并没有比以往更小，只是随着时间流逝，不同教派融入了同一种文化，形成了一个更大的、无形的、共同的“我们”。每个文明中都不乏这样的例子，有时是小世界融汇成大世界，有时是若干小世界交织起来构成一个大世界中各有特色的组成部分。要弄清这样的过程是如何发生、发展的，我们要在文化宇宙中寻求答案。或许终有一天，住在同一条街、孩子上同一所幼儿园的两家邻居不会知道也并不在意住在隔壁的是路德宗基督徒还是瓦哈比派穆斯林。
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但也许未必会如此。人与人的交往联系确实越来越紧密，但别忘了这恰恰是靠人们不断结成许多个社会集群、团块、星群才实现的。思想和信息不只在人的海洋里荡起涟漪，也会在文化之间传递。每次跨越文化的边界，都会有所变化、有所保留，甚或有时候文化的边界也模糊起来，形成更广泛的文化整体。新的文化会从两边各取相当一部分，早前文化星群的精魂也还会生生不息地存续其中。
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我们来看一个小故事。国际象棋在今天是世界性的游戏，但在公元6世纪，只有发明了象棋的印度人才玩。民间传说里，当时有个国王特别相信人的主观能动性，他厌烦了掷骰子、撞运气之类的游戏，想要一种玩家能自己掌控命运的游戏。一位名叫希沙（Sissa）的学者揽下这个任务，发明了一种全凭战略思考和排兵布阵能力取胜的棋戏。国王大喜，提出赏希沙以黄金，但希沙谦卑地表示只要麦子。他要求在他发明的棋盘上的第一格放一粒麦子，下一格放两粒，再下一格放四粒，依此类推。棋盘上共有64个方格，待国王真要满足希沙的要求时才发现，64格逐格翻倍，所有的麦粒加在一起要比全国一年的产量还多！希沙早就心中有数，因为他是一名数学家，而发达的数学是当时印度文明的一大辉煌成就。
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希沙的这项发明从很多角度都反映了他的文化背景。这种棋要四个棋手一起下，每人各执八子。其中一个是国王，还有一个是将军，其他棋子则代表当时印度军队的四大兵种：战车、骑兵、象兵和步兵。棋的名字叫“chaturanga”，意为“四枝”或“四肢”。而在当时各方割据的印度，四方力量混战的情形是数见不鲜的。
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后来这种棋戏从印度传到了波斯。波斯是个稳固统一的社会，当时正与同样团结一体的罗马帝国交战。波斯人普遍的世界观认为现实分为两极，明对暗，昼对夜，有善即有恶，有生固有死，这是他们眼中世界的本原要义。当然他们所认知的世界，也只存在于其建构的文化范畴中。
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于是，四枝棋在波斯顺理成章地演变成了两人对弈的游戏，每方执子十六颗，棋盘被改造成了黑白相间的格子，还发展出了很多本地特色，名字也从“chaturanga”变成了波斯语中发音相近的“satranj”，意为“百忧棋”。棋子中的印度将军被换成了“vizier”，即波斯君主的宰相。当时的战争中已经不再使用战车，所以棋子中的印度战车被换成了“rukh”，即波斯民间传说中的一种巨大凶猛的鸟。
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到了中世纪，百忧棋通过西班牙传入欧洲，又发生了一些变化：宰相变成了王后，骑兵变成了骑士，象换成了主教。欧洲没有波斯传说中的鸟，而“rukh”的发音接近法语的“roq”，即石头，所以之前的鸟被改成了由石头建造的城堡。
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虽然表面的特征在变化，早期象棋的内在结构，即各棋子间的关系或说游戏的机制，却保持未变。棋子总数还是那么多，走法也照旧。象变成了主教，但仍然是一方持两个，只能走对角线。战车变成了城堡，但既然战车可行驶，城堡也就可以挪动。王依然是全盘最要紧的棋子，整盘棋为的就是保住这个几乎无事可为的王。将军的规则还是一样，被将一军就是输一局。小兵还是小兵，象棋传到哪个社会都不缺这类小人物……总之，在印度象棋中行之有效的谋略在波斯和欧洲象棋里也一样用得上。虽然希沙早已作古（可能因妄图攫取全国的粮食而被治罪杀头也未可知），但公元6世纪的印度数学思想成就依然在今日的人类知识宝库中占有基础性的地位。
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人类文化中几乎所有事物都经历了象棋的发展变化过程。虽然同属人类，但我们一直乐此不疲地制造将一群人独立于其他人的漩涡。通过人与人的交往，涟漪从一个漩涡扩散到另一个漩涡，在此过程中，有些变化，有些不变，有时还有新的、更宏大的东西被创生出来。
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四万年前，我们的祖先还只是无数个从事狩猎采集的小群体，散布在荒野山林中，几乎没对世界有任何改造。他们没有什么机会碰到陌生人，一出生就在自己熟悉的群体中了。虽然他们自己毫不觉知，但其实已经有种种力量把他们联系在一起了。时至今日，地球上每一块能住人的土地上都有人居住，每一处环境都经受过人为改造，人类活动的潮流裹挟着所有生物，没有哪个物种能独善其身，某一地的人类活动必定会对其他地方的人造成影响……但即便联系如此紧密，人类还是分为许多小的社会，而没能形成理想中一统的世界。
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人类历史正是这些小社会在文化范畴内不断扩张并交汇碰撞所产生的迷茫、动荡、战争，抑或文化繁荣、宗教启蒙、知识进步等形成的故事。值得一提的是，即使在战争、奴役、杀戮、奸淫中，也会有思想的碰撞交叠，直到萌生出新的思想并慢慢成熟为体系。社会经济发展是如此，战争手段的升级亦然，发明、宗教、艺术、哲学、科学的进步也是如此。王朝的崛起繁荣、思想的传播发展，乃至偶尔出现的全球范式的新陈更迭，都无外乎这样的过程。
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人类交往联系的大网在几万年间越织越密，未来势必会更密。只要人类还存在一年、十年、百年，人们之间的联系只会更加紧密而不是相反，这是不可阻挡的趋势。这样说来，可能确有某种全人类尺度的进程正在发生，但这个进程太过宏大以至于我们难以体察，至少现在还看不清楚，就像古代中国人和罗马人无法看清他们之间怎么就互相产生了影响一样。历史大潮中，人人都想参与小我之外更大的集体，但这个更大的集体却从来不是全人类。人类历史的轨迹看似有万宗归一的趋势，但仅趋势并不足以证明这就是历史真正的归宿。看看当下，人类尚且不是一个和睦幸福的大家庭，甚至说人类是一个什么整体都显得牵强。
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要试着解开未来走向的谜团，就必须回头看看人类是如何一路走来、从彼时彼处抵达此刻此地的。我们把人类日益紧密的交往联系作为一条贯穿始终的主线，那么线索之上的叙事脉络如何？叙事中有什么主题和起承转合？包含哪些段落、章节和主要事件？换言之，如果历史是我们讲给彼此的故事，这故事要如何展开讲述？
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许多年前，当我第一次意识到古代中国的繁荣与罗马帝国的衰亡存在某种联系之后，就开始探究历史这个大故事。现在，我把这些年所理解的大故事写成了这本书。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 第一部分 工具、语言、环境
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茫茫地球的无数生命之中，只有人类懂得利用工具和语言结成集体，共同应对环境。有了语言，人类就能讲故事，而神话传奇等故事把人们凝聚成了集体。在人类刚出现的年代，神话叙事都源于地理环境，相邻而居的人们会联结成“意义的网络”，一个人生活在哪里就决定了他是谁，同在一地的人们能不断交往沟通，共同构建起对某些深刻概念的认识，诸如时空、生死、善恶等等。人们在这样由思想观念构造的抽象体系中生老病死，并认为这就是世界本身的模样。然而，哪怕只在几百里之遥的另一个环境中，人们从另外一套地理因素中汲取营养和形成认知，由此共同构建起的抽象体系也会是截然不同的。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 1.人类走上世界舞台
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公元前150亿年—公元前5万年
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1940年秋的一天，四个住在法国西南部的十几岁少年在家附近的树林里闲逛，寻找传说中埋在此地的宝藏。忽然，名叫“机器人”的宠物小狗冲到了一个因大树被连根拔起而形成的坑里，用爪子刨着什么东西。少年们满心欢喜地跑过去，却什么也没发现——地上没有装满古董宝藏的箱子，只有一个不起眼的黑黢黢的洞口。
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他们毕竟是孩子，就像我小时候一样，会好奇地钻进洞里探秘，正好他们身上带着手电筒。洞穴很深，一直通向一个很大的洞室。他们用手电筒照亮洞室时，惊奇地发现洞壁和六七米高的洞顶都有巨大的壁画，画着水牛、野鹿等动物，体量比真实动物还大，描摹细腻逼真，黑、红、棕、黄颜色各异。原来，他们误打误撞进入的是世界上最壮观的旧石器艺术遗址之一：拉斯科岩洞。
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此处的岩洞壁画蔚为大观，但不算绝无仅有。1868年以来，从西班牙到利比亚，再到印度尼西亚，世界各地发现了很多类似的洞穴壁画，至今仍不断有新的发现。不少岩洞里的壁画创作时间跨越几千年，世世代代一直有人到洞中去画，其中最古老的大约可追溯到四万年前。令人称奇的是，这些古老的壁画都很精巧，考古并没有发现不成熟的过渡水平的画作。石器时代的画匠们并不是花上几百代人的时间学习勾勾画画，又经过几百代人学会描绘动物的大致外形，再经过漫长的时间终于画出清晰可辨的马、猎人等等。实际上，似乎在三万五千年到四万五千年以前，人类突然就能创作精细的艺术了。不仅壁画如此，古人类学家在小亚细亚半岛发掘出了与洞穴壁画大致同期、做工复杂的珠宝首饰；在南部非洲，考古发现的石刀装饰精美、打磨光亮，就算在今天也称得上工艺精湛；在德国发掘出的一块骨雕，雕有护身符大小的女性形象，有肥硕的四肢和丰满的乳房、臀部和阴户。
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