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但两轮车的情形就不同了。它只有两个轮子，不仅可以灵活转弯，甚至还能原地旋转。四轮车要求修建道路，而两轮车推动了轮毂的发展，出现了由辐条攒集在一起形成的镂空车轮，既轻便又减震。这样的两轮车虽然运不了建金字塔的砖石，甚至承重不过三人，但如果把马套在车辕上，载上车夫、弓箭手和刀斧手，就组成了一辆绝佳的战车。
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这就引出了第二个发明——弯弓。这是草原民族发明的武器，更早的弓是用一整个有弹性的树枝制成的，弓太短弹射力会很差，因此一把强弓需要一人多高。中亚大草原上的牧民发现，把若干打磨平整、厚度均匀的木条黏合在一起能制成更好的组合弓，其中的要诀在于强力的黏合剂。黏合剂要从哪里获取呢？这还要说到由他们最早驯化的马匹，从马蹄上取材制作黏合剂，这又是一项创造催生另一项创造。新的弯弓比早期的弓小巧很多，力道却大得多，骑手可以把弓装进马鞍袋里，边骑马边张弓，从此骑兵成了比车兵更善战的兵种。
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草原游牧部落四海为家而交游广阔，不喜聚居又骁勇善战，他们的这些特征影响了古代历史。大约四千到五千年前，在里海和黑海之间的草原上，一次文明的浪潮向东西两边而后向南翻涌，席卷了游牧民族的广阔土地。黑海畔大草原上的这个民族的语言到今天已经在辗转流离中佚失，随着时间推移，民族开枝散叶，语言也发生了分化，从中演变出的语言包括梵语、印地语、拉丁语、意大利语、波斯语、俄语、德语、希腊语以及英语。这一语系从印度一直覆盖到西欧，所以最早使用这种古老语言的人被称为“印欧人”。读者应注意，“印欧人”既不是印度人也不是欧洲人，甚至不一定是单一民族，只是为了指代方便，我们不妨称他们为“印欧人”。其游牧生活的腹地，一定有过一次文化向外传播的浪潮。
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注释：
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[1] 这两座城市的遗址以及印度河的主体均在今天的巴基斯坦境内。——译者注
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 4.贸易织就社会网络
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公元前1500年—公元前500年
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地理因素还造就了另一种人类文明，或者说人类文明的另一种样态。在我们的地球上，资源分布很不均衡，所以人们把东西从一个地方转运到另一个地方就能创造价值，而且转运的距离越远形成的价值越大。在驯化了牲畜以后，就有人开始以长途贸易为生。
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长途贸易和本地贸易是有截然分别的。每个社群内部肯定都有本地交换行为，一个地方出现了农耕文明和游牧文明两种样态之后，两者间也必然有互市。但长途贸易则是另外一回事，它不是哪个人的重大创想，也没有确切的起源时间和地点。其实农耕、放牧、捕鱼等文明产生之后就出现了长途贸易，长途贸易无疑是游牧民族日常生活的重要内容之一，因为他们本就过着辗转迁徙的生活，很清楚到哪里能弄到什么东西。他们到便宜的地方收来东西再到价高的地方转卖，如果倒卖的利差够大，有些人就干脆不再遭放牧的罪，一心从事起贸易来。
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游牧民族之“游”并非漫无目的地到处跑。猎人只会去猎物出没之地，牧民愿意去情况熟悉的草场，商人则在有商机的地方来回奔波，开辟效率最高的线路，形成固定的路径，在这里，地理因素仍然起到了决定作用。不难想象，贸易繁忙的地方周边会形成路网，若干贸易线路交汇的村庄必然会发展成集镇，部分集镇又壮大成为城市。城市的主要功能就是服务商人，给其提供暖衾热食、烟酒娱乐，或许还有眠花宿柳之所，当然更会提供让商人们联络买卖的场所——集市。
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例如位于今天约旦境内的佩特拉古城，虽然自然环境恶劣，既不适于农耕也无法放牧，但恰恰因为建在了一处险要峡谷的岩壁之上，地处众多客商往来红海沿岸、黎凡特地区和波斯湾诸港口之间的必经之路，曾经发展成了烜赫一时的大都市。
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大面积的开阔水域也促进了长途贸易，使得来自不同地理环境的货物通过水路汇集到沿岸。因此，本来捕鱼为生的人们往往也兼做贸易，能泊船的地方就会出现集镇。相比于畜力运输，船运不需要人吃马喂，优势更加明显。
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随着越来越多的城市出现，通商路线也越织越密。到公元前2000年，欧亚大陆上出现了若干有所重叠的贸易网络，每一个都像很多文化星群，组成了一条星河。
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中部世界
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繁忙的古代贸易网络之一出现在从小亚细亚半岛沿伊朗高原直到今天阿富汗的广大地区，在这本书里我称之为“中部世界”。中部世界位于四大流域文明的正中，西靠埃及文明和美索不达米亚文明，东望印度文明和中华文明。这里大部分地区地形崎岖、气候干旱，但仍有不少河流。河流沿岸很早就出现了小农耕作的村庄，也生活着一些游牧民族。这种农牧混居又邻近高度发达的城市文明的格局，恰恰最适合发展长途贸易。
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中部世界不仅两旁有发达的城市文明，周边还遍布港口，可通航的水域环绕全境：从阿姆河（也称奥克苏斯河）源头出发，沿着咸海、里海、黑海、马尔马拉海、爱琴海、地中海、红海、波斯湾可以周游一大圈，最后沿印度河溯流至中游就又能回到出发的地方。
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古时候，这里商旅车队络绎不绝，驼队规模有时可达数百匹。当然，并不是每个商队都要横穿整个地区。随着贸易线路的增加，在商路交汇处形成的城市越来越多，在这些城市里，商人与商人之间能进行交易。希腊人所称的赫卡通皮洛斯[1] 就在这一时期繁荣起来，它位于中国和美索不达米亚的正中间，大概在今天德黑兰的位置。赫卡通皮洛斯在希腊语中意为“百门之城”，喻指该地是众多商路交汇之处。赫卡通皮洛斯虽早已消逝在历史中，但曾几何时它是强大的帕提亚帝国[2] 的都城，王朝几起几落，构成了后来波斯文明的重要篇章。
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地中海世界
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中部世界以西还有另外一个全球规模的贸易网络，即连接了地中海沿岸各港口的海上商路。地中海是一整片面积广阔的水域，甚至称得上是大洋，它东北边连通黑海，东南边近乎与红海贯通。这里没有大西洋上的风浪，也没有那些大河流域的瀑布、沼泽，水面波平浪静，即便没有风力，靠水手人力划船也能到达彼岸。因此，地中海沿岸港口间的水路通商十分便利。
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更突出的优势是，地中海整体位于温带之内，是世界上最宜居的气候带，沿岸地理条件多样，因此，产自不同环境的各类货品在港口云集荟萃。商船上装载的可能是埃及的谷物、黎凡特的奶酪、北非的食盐、南欧的琥珀以及来自欧洲最西边伊比利亚半岛的锡等等，不一而足。
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读者可能会推测强大的埃及早就把控了这个贸易网络，其实不然。埃及人虽然不缺能拿来贸易的货品，却鲜有主动做买卖的欲望。他们太富庶了，反而是全世界都找上门来与之做生意。地中海上第一个主要文明出现在克里特岛，它最大的优势在于地理位置恰好在地中海中心，与东北岸各大港口有通畅的航路相连。之后，腓尼基很快崛起为能够与之抗衡的海上力量。腓尼基人发展壮大的策略又不一样，他们从故乡黎凡特地区出发，沿着地中海南岸跳跃式前进，开辟了很多殖民地。
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后来，希腊崛起。这里有着其他民族少有的得天独厚的地理条件。希腊在一个延伸入地中海的半岛之上，犹如一串群岛。内陆干旱多山，不适于普通作物生长，却极其适合种植葡萄和橄榄，希腊人以此制造葡萄酒和橄榄油。然而，人总不能只靠酒和油生存。但希腊人很幸运，他们的海岸峡湾中有很多岩石凹谷，多形成天然良港，于是港口成了希腊人最重要的资源。由于内陆地形崎岖，希腊人更愿意沿海居住，与周边地区的交往也倾向走海路而非陆路。背靠腹地而眺望沧海，他们眼中的陆地更多是在海外。
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希腊最早出现的是迈锡尼人，起初他们就是海盗，靠劫掠腓尼基人和克里特人的商船积攒了足够的货物，不久就能自己开展贸易了。到公元前1500年左右，他们一举摧毁了克里特岛上的米诺斯文明。在他们自己的叙事中，米诺斯的王作恶多端，强令希腊人每年进贡一名处女。终于，希腊大英雄忒修斯愤而出征推翻了暴君，为了给暴君一个深刻教训，他还奸淫了其仍是处子之身的女儿。当然，克里特人对此恐怕会有另一番讲述，但终究没有流传至今，故不为人所知。
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